Герцог по природе своей был человеком подозрительным.
Эта настороженность возникла как инстинкт самосохранения в попытках защитить имя единственного герцогского рода в жестоких политических кругах Империи.
Вполне естественно, что это недоверие распространилось и на его дочерей-реинкарнаторов, слухи о которых разлетелись задолго до их совершеннолетия.
«К тому же одна из них — гений, достойный войти в историю, а вторая — первый в мире бездарный реинкарнатор».
Слухи о сестрах из Дома Каэль давно пересекли границы Империи.
Те, кто хотел использовать Арианну и Херне, те, кто желал переманить их на свою сторону, или те, кто просто надеялся завести выгодное знакомство. Все, кто приближался к ним, преследовали свои цели.
Главной же головной болью герцога всегда была Ари.
Херне была слишком сильна.
В Империи не осталось человека, который бы не знал: даже в столь юном возрасте она не позволит никому и пальцем себя тронуть.
Возможно, именно поэтому попыток подобраться к ней было не так уж много.
«Впрочем, сестра Херне и сама четко обозначила границы».
Она не возражала против стражи вокруг, но наотрез отказывалась принимать «защиту» герцога, если та мешала её планам.
Сам герцог тоже не видел нужды принуждать ту, кто обладал такой мощью.
Так что оставалась Ари.
У неё не было таланта, но она была законной дочерью единственного герцогского дома в Империи и всё же носила титул реинкарнатора.
Герцог расценил участившиеся случаи вторжения в поместье, когда Ари исполнилось шесть лет, как прямую угрозу Дому Каэль.
Её постоянно окружали телохранители, а единственной разрешенной прогулкой был обход сада при поместье герцога.
В результате в том возрасте, когда ребенок должен познавать мир, единственным хобби Ари стало чтение книг в библиотеке.
Это называли защитой, но на деле это было лишь наблюдением и угнетением.
Иден с сочувствием наблюдал за Ари, которая даже в таких условиях не теряла детской жизнерадостности.
Заметив, как помрачнел Иден, Ари протянула рукав, чтобы вытереть капли пота, выступившие у него на лбу.
Но Иден ловко уклонился и сам обмотал голову полотенцем.
— Это грязно, леди.
— Пфе.
Ари надула губы, когда её добрый жест отвергли.
— Мои руки грязные?
— Нет, мои волосы. Они насквозь промокли от пота, зрелище не из приятных.
Он брезгливо приподнял прядь своих волос двумя пальцами, словно держал мусор.
Затем он помахал рукой перед носом, отгоняя воображаемый запах.
Видя, что Ари всё ещё дуется, Иден жалобно опустил уголки своих красивых глаз и запричитал:
— Пощадите меня хоть раз! Если пойдет слух, что леди Ари вытирала мне пот, ослепленные ревностью парни меня живьем съедят!
— Лжец. Всем всё равно.
Ари никогда не обижала рыцарей или слуг.
Просто из-за того, что она была «пустышкой» и её мать умерла при родах, её считали своего рода символом неудачи.
Для обитателей поместья герцога Ари была кем-то, к кому они не питали неприязни, но с кем предпочли бы не связываться.
«В конце концов, в этом поместье Иден — единственный, кто называет меня Ари, а не Арианной».
Каждый раз, слыша это ласковое обращение, Ари чувствовала смущение, но ей это нравилось.
— О чем вы говорите? Все находят леди совершенно очаровательной.
— Лжееец...
— Как я смею лгать вам, леди?
Иден решительно сомкнул губы.
Хотя Ари знала, что он говорит это лишь для того, чтобы поднять ей настроение, ей стало гораздо лучше.
— Невероятно, правда?
Чей-то шепот прорезал воздух, авторы голосов явно не заметили двоих, сидящих в углу.
Судя по тону и манере речи, это были новые оруженосцы рыцарского ордена.
«Поскольку я часто прячусь, мне постоянно приходится подслушивать чужие разговоры».
Она неловко завращала глазами, но уши навострила. Иден, глядя на неё, мягко улыбнулся.
— Говорят «реинкарнатор, реинкарнатор», но это надо видеть своими глазами. Когда я впервые увидел сэра Идена, я был в шоке, а леди Херне — она ведь вообще не человек, верно?
— Считай, что она другой расы. Не обычный человек, а реинкарнатор.
Хотя говорили они грубовато, Ари довольно кивнула, слушая похвалы в адрес Херне и Идена.
Она легонько ткнула Идена в бок и подняла вверх оба больших пальца.
Несмотря на то, что он всю жизнь слышал слово «гений», ему, похоже, до сих пор было неловко — он опустил голову, а кончики его ушей покраснели.
— С виду-то одинаковые. Кстати, как их распознают?
— Талант так и прет, как тут не заметить? Ты что, слепой?
— Да нет, я про другое. Когда рождается реинкарнатор, шумиха поднимается с пеленок. Они же не рождаются с мечом в руках, как тогда понимают?
Ари так и подмывало ответить.
Проведя уйму времени в библиотеке и перечитав все возможные книги о реинкарнаторах, она была уверена, что знает о них всё.
Однако ей не хотелось казаться всезнайкой, поэтому она плотно сжала губы.
— Говорят, леди Арианна тоже реинкарнатор, хотя у неё таланта ни на грош. Может, это всё подстава?
Игривый смешок ударил по ушам.
— Эй, зачем Его Светлости герцогу так подставляться?
— И то верно. Позор-то какой — «пустышка-реинкарнатор». Будь его воля, он бы, скорее, спрятал её...
— Что ты сейчас сказал?
Иден понимал: если он сейчас ввяжется, у леди Ари будут неприятности.
Он терпел, сжимая кулаки так, что проступили вены, но в итоге всё же встал.
Его голос, холодный, как иней, обрушился на головы болтливых оруженосцев.
— С-сэр Иден!..
Их взгляды устремились к лицу Идена, залитому закатным светом.
Багряные лучи окрасили его белоснежную тренировочную форму в кровавый цвет.
— Оруженосец ордена Каэль смеет оскорблять леди? Видимо, ты совсем страх потерял?
— Н-нет! Простите!
— Живо кругом по тренировочной площадке. Будешь бегать три дня и три ночи без еды и отдыха. Если остановишься до того, как я велю закончить, пожалеешь, что остался жив.
Жажда крови в его голубых глазах была поистине пугающей.
Мужчины, напуганные этим взглядом даже больше, чем приказом Идена, что-то невнятно пробормотали в ответ и пустились наутек.
Прежде чем снова сесть, Иден быстро стер гнев с лица.
Он провел грубой мозолистой ладонью по лицу и подавил глубокий вздох, рвущийся наружу.
— Леди, в последнее время развелось слишком много невежественных дураков. Несут всякую чушь, будто...
— ...
Но Иден не договорил.
Лицо Ари исказилось в такой гримасе, словно она была готова вот-вот сорваться.
Она так сильно сжала губы, сдерживая слезы, что они покраснели до крови.
— Это не так.
Её голос, вырвавшийся сквозь зубы, был глухим и пропитанным рыданиями.
— Всё совсем не так, Иден.
— ...Да.
— Пусть не сразу после рождения, но с тех пор, как начинаешь ходить, пытаешься сама ходить в туалет, а как только открываешь рот — уже умеешь говорить. Даже если произношение нечеткое, как лепет, ты уже складываешь целые предложения! Младенец умеет читать и учится всему гораздо быстрее других детей! Помимо врожденного таланта, есть инстинктивные действия, которые проявляются с самого рождения, будто у человека с амнезией...
Ари, на одном дыхании выплеснувшая факты, которые зазубрила наизусть, судорожно вздохнула.
Кинжалы, которые люди бросали, не задумываясь, раз за разом вонзались ей в сердце.
Несмотря на то, что раны уже давно загноились, каждый раз болело так, словно её рвали на части.
— Леди...
Никто не понимал Ари лучше Идена.
Будучи реинкарнатором, он сам через всё это прошел, так что не знать не мог.
Но какой в этом толк?
Он не мог найти ни единого слова утешения для маленькой девочки, чье хрупкое тело дрожало, будто готовое вот-вот сломаться.
Идену оставалось лишь с тоской смотреть на неё, когда плотина слёз наконец прорвалась.
Маленькая ручка Ари вцепилась в его руку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
— Сэр Иден!
Кто-то шепотом позвал его неподалеку.
Идену не нужно было поднимать голову, чтобы понять: это пришел рыцарь охраны, чтобы забрать Ари.
Иден сделал тихий знак рукой, веля тому отступить — он сам её проводит.
Поскольку Иден был личным рыцарем Ари, его присутствие не вызвало бы проблем.
Он молча сидел рядом, стараясь согреть её своим теплом.
Когда она, долго проплакав, забылась тяжелым сном, Иден осторожно поднял её на руки.
Её осунувшееся лицо было мертвенно-бледным, совсем не по-детски.
Он бережно понес её к поместью, стараясь не разбудить.
— Сделай вид, что ничего не видела сегодня, Селин. Я был с ней. Если Его Светлость станет ругаться, так ему и скажи, — произнес Иден, выходя из комнаты после того, как уложил Ари в постель.
Он заметил легкую морщинку на лбу Селин и понял: она не злится на капризного ребенка, а сочувствует девочке, заснувшей от слез.
Она была одной из тех, кто не питал к Ари любви, но жалел её.
Именно благодаря тому, что такая женщина была её личной горничной, Ари до сих пор справлялась с удушающей жизнью под постоянным присмотром.
Селин кивнула, словно нехотя соглашаясь.
Иден искренне надеялся, что хотя бы во сне Ари забудет о своей боли.
«Сон?»
Перед Ари раскинулось бескрайнее, ухоженное поле.
По всему полю, от вида которого захватывало дух, пестрели разнообразные цветы.
Едва открыв глаза, Ари поняла, что видит сон.
Потому что этот сон снился ей часто с самого детства.
«Я уже видела этот сон, в нем нет ничего особенного».
Пока она бродила, разглядывая цветы, к ней, как и всегда, приблизился яркий свет.
Хотя всё поле было залито солнечным светом, место, откуда приближалось сияние, было ослепительно ярким.
Словно после долгого пребывания во тьме ты внезапно открываешь глаза на свету.
Там, где был этот свет, всё казалось белоснежным, как зрачок, и ничего больше не было видно.
«Привет?»
Во сне слова давались с трудом.
Ей хотелось заговорить со светом, который мерцал рядом, словно узнавая её.
Свету, похоже, было всё равно — он продолжал кружить возле Ари.
Он следовал за ней по пятам, куда бы она ни пошла.
«Совсем как щенок».
Поначалу свет, свободно меняющий размеры, пугал её, но вскоре она привыкла.
Главное, что на этом поле ей было спокойно, и все тревоги исчезали.
«Ну и ладно».
Посмотрев на свет, Ари плюхнулась прямо на траву.
Голубое небо было чистым, ни единого облачка.
Белый свет пристроился рядом, словно тоже решил прилечь.
Руке, которой коснулся свет, стало тепло.
«Как хорошо...»
Сознание Ари поплыло, и она погрузилась в глубокий сон внутри своего сна.
http://tl.rulate.ru/book/168580/13802451
Готово:
