Никто не заметил, когда успело прибыть столько войск. С самого рассвета солдаты гарнизона Бэйпина плотными рядами перекрыли главную дорогу на Ванфуцзин, полностью взяв под контроль центр города.
Первым на ум пришел Ли Джарён. Тхэпён подумал, не связано ли это с поимкой заговорщиков, но атмосфера казалась слишком странной даже для такого случая.
Обычно, когда конвоировали преступников, дороги не перекрывали. Напротив, их вели напоказ, чтобы это послужило предупреждением для остальных. Здесь же численность войск была огромной: солдаты выстроились в два-три ряда, образуя живую стену по обеим сторонам проспекта и контролируя центр.
Подобное случалось раз в несколько лет — например, когда император покидал дворец и солдаты выставляли оцепление. Это было очень похоже.
Однако в разгар раскрытия Покушения на императора выход императора Чэнхуа за пределы дворца казался лишенным логики.
Небо было затянуто хмурыми серыми тучами.
— Не понимаю. Для конвоирования преступников это слишком масштабно, а Его Величество вряд ли решит покинуть дворец в такое время...
Прохожим оставалось лишь в недоумении тесниться за спинами солдат, гадая, что происходит. Неудобства продолжались с рассвета до самого часа Овцы.
В этой толпе Тхэпён, Чжон Седьмой и Хёго осторожно пробирались вдоль края дороги. Они вышли, чтобы, как обычно, разузнать хоть что-то о Со Рим, но в последние дни детям из деревянной хижины приходилось несладко.
Для милостыни нужны подходящие времена, но когда в императорском дворце вспыхивает мятеж, ловят предателей и перекрывают улицы, кому есть дело до детей-попрошаек?
Ворота богатых усадеб были крепко заперты, и никто не открывал, сколько ни стучи. А сегодня даже пристроить циновку на обочине было негде.
Уже третий день они возвращались почти с пустыми руками, а Сондо каждый день избивал и изводил детей. Беды сыпались на них со всех сторон.
Проталкиваясь сквозь толпу, Тхэпён направился к резиденции Чан Мина. Раз на улицах такой беспорядок, он решил встретиться с Уданом пораньше.
— Стой! Куда это вы? Сегодня эта дорога закрыта!
— Что?..
Но и здесь возникли проблемы. Мало того, что проспект был перекрыт, так и путь к дому Чан Мина оказался полностью заблокирован.
«Что происходит? Неужели Надзиратель ворот Чан Мин тоже причастен к Покушению на императора?..»
Внезапно его охватило дурное предчувствие. История о том, как Ли Джарён вместе с главными евнухами готовил покушение на императора Чэнхуа, всколыхнула весь Бэйпин, и об этом знали все. Чан Мин тоже был евнухом.
Пока он стоял в растерянности перед строем солдат, не в силах пройти к резиденции, произошло нечто невообразимое.
Раздался громогласный клич, заставивший всех прохожих вздрогнуть.
— Склоните головы! Его Высочество Наследный принц следует мимо! Путь Его Высочеству Наследному принцу!
Это было настолько неожиданно, что все, включая прохожих, округлили глаза.
— Наследный принц? О чем это они? У Его Величества ведь нет наследника...
Действительно, это было более чем странно. Как уже упоминалось, после смерти отравленного Наследного принца Даогуна у императора Чэнхуа больше не было детей.
Об этом знал весь мир. Откуда же внезапно взялся Наследный принц? Не мог же он родиться за одну ночь. Но еще нелепее было то, что он «следует мимо».
Торжественный выезд означал, что это уже достаточно взрослый сын, способный появляться на публике. Что же это за нелепый выкрик?
Однако, похоже, это было правдой. Вскоре после приказа со стороны жилых кварталов, где находилась резиденция Чан Мина, показалась ослепительная процессия в окружении телохранителей из Императорской гвардии.
Люди, склонившись в поклоне, не могли удержаться и подсматривали. И действительно, на императорском паланкине сидел мальчик.
На нем был темно-синий дворцовый халат с вышитыми золотыми драконами и красными знаками отличия императорского сына, а голову венчала корона-мёнрюгван с девятью нитями нефритовых подвесок.
Его облик был настолько благородным и изящным, что каждый видевший его замирал от изумления. Но в тот миг, когда Тхэпён взглянул на него, его сердце едва не выпрыгнуло из груди.
«Удан?»
Он буквально лишился дара речи. Одежда была другой, но на паланкине определенно сидел его друг Удан. Тот, кто раньше носил одежду девочки, теперь предстал в образе Наследного принца. Любой на его месте пришел бы в неописуемый ужас.
Тело Тхэпёна одеревенело, он даже забыл поклониться. Кажется, Удан тоже заметил его — его взгляд на мгновение скользнул по Тхэпёну.
Этот взгляд был полон крайнего напряжения и тревоги.
Но на этом всё закончилось. Паланкин и свита миновали Тхэпёна, выехали на перекрытый проспект и направились по северной дороге Ванфуцзина в сторону дворца.
И в этот момент...
Кап... кап...
— Ой, это что?
Людей, все еще склоненных и потрясенных неожиданным появлением Наследного принца, ждало еще одно потрясение.
С неба, которое из-за долгой засухи было хмурым, но скупым на осадки, внезапно упали крупные капли дождя.
— Это же дождь! Дождь идет!
— О-о-о!..
— Дождь! Наконец-то дождь!
— Благой знак!
В одно мгновение из толпы на обочине вырвался крик, подобный раскату грома.
По невероятному совпадению, вместе с появлением Наследного принца на иссохшую землю обрушился проливной ливень.
— Мансе!
— Ура!
Люди ликовали, и под этот сотрясающий землю гул паланкин вошел в Запретный город. Внезапное появление Наследного принца в паре с долгожданным дождем нельзя было назвать иначе как добрым предзнаменованием.
— Отец.
Наконец, под звуки благодатного дождя, Удан оказался в объятиях императора Чэнхуа.
Лицо императора при виде Удана светилось от счастья.
— И впрямь! Мой сын, без сомнения! Как же ты прекрасен. Твои глаза — мои, а черты лица точь-в-точь как у Благородной наложницы Ки!
Он встретил Удана в Зале Верховной Гармонии в присутствии сотен чиновников. Он даже спустился с драконьего трона, чтобы обнять его.
Для него это была двойная радость. Сначала он чудом избежал смерти от рук Ли Джарёна и его сообщников, а теперь, когда он сокрушался об отсутствии наследника, перед ним предстал взрослый сын, прекрасный, словно выточенный из нефрита.
— Объявите всему миру, что Наследный принц, который был вынужден расти в простом доме из-за проклятия ранней смерти, наконец вернулся во дворец! Он — мой первенец и мой преемник, и имя его — Удан!
— А-а!
Сквозь шум дождя раздался громоподобный звук, возвещающий о радостном событии, и в небо взмыли тысячи голубей. Хотя из-за внезапности не было устроено пышного музыкального представления, прием Наследного принца был более чем достойным.
Однако радовались лишь немногие. Гораздо больше было тех, чьи глаза сверкали холодной злобой.
Одной из них была Благородная супруга Вань.
Эта женщина, подобная ядовитой змее, пользовалась безграничным доверием императора Чэнхуа, держа в руках весь дворец и творя любые бесчинства.
Она была необычайно красива. Сидя в своих покоях во внутреннем дворце, она поражала своей статной фигурой и величественной осанкой.
Несмотря на то, что ей было уже под пятьдесят (она была на девятнадцать лет старше императора), время словно обошло ее стороной — она выглядела не старше тридцати с небольшим. Ее красоту можно было назвать совершенной.
Но сейчас ее лицо и взгляд были холоднее льда. Произошедшее стало для нее громом среди ясного неба.
Она была женщиной, изгнавшей даже императрицу. Стоило любой наложнице забеременеть, как Вань устраивала выкидыш или прибегала к яду. И вот, совершенно неожиданно, во дворец явился Наследный принц, выросший среди простых людей, о существовании которого она и не подозревала.
Точнее, не совсем так. Как уже говорилось, матерью Удана была дворцовая служанка из рода Ки. Узнав о ее беременности от императора Чэнхуа, Благородная супруга Вань заточила наложницу Ки в Зале Спокойствия, приказала избить ее до полусмерти и напоила снадобьем для аборта.
Но наложница Ки всё же родила ребенка, и тогда Вань приказала Чан Мину избавиться от младенца. Но ребенок, который, как ей сказали, был брошен в воду и погиб, оказался жив.
Поскольку у императора не было старших сыновей, этот мальчик становился первым наследником престола. Что же тогда будет с ней?
Чувство было таким, словно ее укусила змея.
Перед ней, склонившись в глубоком поклоне, стоял главный евнух Ван Чжи.
Именно он появился под карнизом дворца Кёнчхонджон в момент пленения Ли Джарёна и сообщил о заговоре. В награду он не только стал главным евнухом Ведомства императорских конюшен, но и возглавил недавно созданное Западное депо.
Для евнуха у него была необычная внешность: выпирающие скулы, орлиный нос, узкие глаза, волевой подбородок и тонкие губы. Весь его облик внушал безотчетную неприязнь и тревогу.
Благородная супруга Вань ледяным тоном спросила:
— Этот ребенок, вошедший во дворец... он действительно сын Ки?
Ван Чжи кивнул.
— Прошу прощения, но, судя по всему, это так. Я видел его издалека — он очень похож на наложницу Ки из отдельного дворца, и Хве Ын подтверждает этот факт. Говорят, они растили его как приемную дочь последние пять лет, скрывая его пол, чтобы отвести глаза.
Взгляд Благородной супруги Вань стал еще холоднее.
— Мерзавец Чан Мин обманул меня. И Хве Ын ему помогал. Они заслуживают мучительной казни!
Однако она не стала немедленно отдавать приказ о расправе, а сменила тему.
— Есть и другие, кого нужно покарать. Я и не думала, что Лян Фан посмеет сговориться с ничтожеством вроде Ли Джарёна, чтобы покуситься на Его Величество! Не постигаю, на что они надеялись. Ван Чжи, я долго наблюдала за тобой. Ты предан и ни разу не предал меня. Поэтому я выдвинула тебя на высокую должность. Могу ли я доверять тебе до конца?
В глазах Ван Чжи промелькнул странный блеск.
— Приказывайте. Я исполню волю Вашего Величества, даже если мне придется стереть свои кости в порошок. Если бы не Ваша милость, я бы не стоял здесь сегодня.
Он называл её императрицей, и она кивнула.
— На самом деле тебе не место среди дворцовых слуг! Несмотря на это, я отвергла все возражения и сделала тебя своим приближенным. И сделала это не просто так. Я увидела в тебе ум и верность. Вместе с Мань Туном схватите Ю Фу, Хуан Цзиня, Са Иги, Юнь Чжи, Ли Ю, Е Бу, Лю Цзи, Пэн Хуа и всех их приспешников! Если будут сопротивляться — просто рубите головы. Слушай внимательно: я прощу что угодно, но тех, кто посягнул на Его Величество, я не помилую!
Это было страшное приказание.
Люди, которых перечислила Благородная супруга Вань, были высшими сановниками двора, занимавшими должности не ниже третьего ранга. Ю Фу был главнокомандующим. Хуан Цзин и Са Иги — помощниками министра обрядов. Юнь Чжи — помощником министра обороны. Ли Ю — помощником министра работ. Лю Цзи и Пэн Хуа — учеными из Академии Ханьлинь.
Легко сказать, но арест таких людей означал массовые чистки среди их подчиненных и губернаторов по всей Поднебесной. Надвигался кровавый шторм.
Но Ван Чжи даже глазом не моргнул, склоняя голову.
— Слушаюсь. Клянусь, я схвачу и накажу всех до единого, кто причастен. Не беспокойтесь.
Благородная супруга Вань, чей взгляд напоминал осколки льда, продолжала инструктировать:
— Тебе и самому понятно, но начинай только тогда, когда полностью укрепишь свои силы! Просто делай то, что я говорю!
— Слушаюсь.
Ван Чжи снова поклонился без лишних слов. Он прекрасно понимал, что она имеет в виду под «тебе и самому понятно». Даже если речь идет о поимке мятежников, борьба при дворе никогда не бывает легкой. За каждым стоят свои силы.
В политических распрях даже в небольших стычках гибли сотни, а счет жертв легко мог идти на тысячи и десятки тысяч. Одна ошибка — и можно получить сокрушительный ответный удар. К такому масштабному делу нужно было подготовиться самым тщательным образом.
Если говорить о его происхождении, Ван Чжи был выходцем из народа яо из Гуанси.
После того как император Чжэнтун отправил тридцать тысяч отборных воинов на подавление восстания, юного Ван Чжи, сына одного из вождей, кастрировали и отдали в Восточное депо. По мере того как он рос, черты его лица становились всё более свирепыми, и его хотели отправить на каторжные работы, но Благородная супруга Вань помешала этому и сделала его евнухом в своем дворце Содок. И вот теперь он стал главным евнухом Ведомства императорских конюшен, превратившись в одного из абсолютных лидеров Двадцати четырех ведомств империи Мин!
Когда он покидал дворец, в его глазах горела густая жажда крови. Весь мир лежал у его ног.
@
Что бы ни происходило во дворце, Тхэпёна и детей из деревянной хижины это не касалось.
Повсюду шумели из-за Покушения на императора, и отсутствие милостыни было для них главной бедой. Но еще большей проблемой стал дождь. Хотя они понимали, что дождь — это хорошо для измученной засухой земли, сидеть без дела, не имея возможности выйти на улицу, было тяжким испытанием.
Они сидели под дырявой крышей хижины, слушая, как стучат капли, и негромко переговаривались.
— Пхён-а, ты слышал? Говорят, Наследный принц вырос в резиденции Надзирателя ворот Чан Мина. Ты же знаком с его дочерью? Может, ты и Наследного принца видел?
http://tl.rulate.ru/book/168413/13775828
Готово:
