Хотя император Чэнхуа не обладал дурным нравом, он страдал от душевного недуга. После того как его отец, император Чжэнтун, попал в плен к монголам, а сам он провел восемь мучительных лет в заточении из-за воцарения нового монарха, Чэнхуа терзался нервным истощением. Это сделало его крайне подозрительным, и лишь к одной женщине среди всех своих наложниц он питал безграничную привязанность — к Благородной супруге Вань.
Причина заключалась в том, что она была женщиной выдающегося, почти героического склада. Будучи на девятнадцать лет старше императора Чэнхуа, она происходила из числа дворцовых служанок, обученных боевым искусствам. В годы его заточения она на протяжении восьми лет оберегала его, не снимая доспехов, и император Чэнхуа верил ей больше, чем самому небу.
Ее настоящее имя было Вань Чжэньэр. Уроженка Цзичэна в провинции Шаньдун, она, как говорили, обладала ослепительной красотой. Едва взойдя на престол, император Чэнхуа даровал ей титул супруги.
Так произошло нечто из ряда вон выходящее: мужчина взял в жены женщину, которая была почти в два раза старше его и фактически заменяла ему кормилицу.
Однако Благородная супруга Вань не была добродетельной женщиной. Вернее сказать, из-за того, что она служила императору Чэнхуа с самого детства, ее амбиции были непомерно велики, а ревность — поистине легендарной. Став наложницей, она начала совершать одно злодеяние за другим.
Она не могла выносить, когда император Чэнхуа приближал к себе других женщин. Желая сама стать императрицей и пользуясь своей властью, она добилась низложения законной супруги императора, императрицы У, и совершила множество других жестоких поступков.
И все же стать императрицей ей так и не удалось. Помешала этому Вдовствующая императрица Хёсук, родная мать императора Чэнхуа. Она недолюбливала супругу Вань за ее низкое происхождение, преклонный возраст и чрезмерную ревнивость, и убедила сына не давать ей высший титул.
Тогда Благородная супруга Вань стала действовать еще изощреннее. Она заточила во внутреннем дворце Ван Сяньфэй, ставшую следующей императрицей, превратив ее в марионетку, и начала избавляться от детей других наложниц, прибегая к абортам или яду.
На пятый год Чэнхуа наложница Бай Сяньфэй, пользовавшаяся благосклонностью императора наравне с ней, родила наследного принца, но супруга Вань умудрилась отравить их обоих. Однако придворные главные евнухи и другие наложницы были настолько напуганы, что никто не смел вымолвить ни слова. Даже если бы они заговорили, император Чэнхуа не поверил бы им, настолько велика была его вера в Благородную супругу Вань.
Пока в покоях дворца творилось подобное, страна никак не могла процветать.
Как уже упоминалось, император Чэнхуа из-за тяжелого детства страдал от подозрительности и нервного истощения, граничащих с психическим расстройством. Даже взойдя на трон, он продолжал с опаской относиться ко всему окружающему миру.
Он доверял льстивым чиновникам и отдалял от себя преданных подданных, которые говорили ему горькую правду. Чтобы иметь возможность скрыться в любой момент, он приказал возводить по всему Срединному государству императорские поместья, даже если для этого приходилось отбирать земли у простых людей. Кроме того, он чрезмерно увлекся астрологией и Оккультными искусствами, окружив себя зловещими Мастерами даосских практик и монахами, которым даже раздавал государственные чины.
Те, в свою очередь, спевшись с Благородной супругой Вань, растрачивали казну и занимались вымогательством.
Ситуация стала еще хуже, чем в те времена, когда император Чжэнтун слепо верил Ван Чжэню.
В результате страну наводнили корыстные чиновники и алчные мздоимцы, из-за чего страдания народа стали неописуемыми. Словно этого было мало, начались засуха, голод и болезни, окончательно истощившие государство, из-за чего по дорогам потянулись бесконечные вереницы беженцев.
Однако Тхэпён был еще не в том возрасте, чтобы размышлять о государственных делах.
«Мне нужно найти маму».
Обессиленно шагая в толпе беженцев, он думал только о том, что обязан отыскать Со Рим.
Для восьмилетнего ребенка такие мысли были естественны.
Он шел по северному тракту не бесцельно. Покинув Поместье Чжу, он сбежал в уездный город, надеясь найти там Со Рим.
Но следы ее затерялись. Торговцы рабами не сидели на месте, а кочевали по всей стране. Как он мог узнать, кому ее продали?
Когда он в отчаянии начал расспрашивать людей, один человек, пожалев мальчика, подсказал ему:
— Если она красива, ее наверняка продали в большой город. Богачи и чиновники покупают таких за огромные деньги. Ближайший и самый крупный город — императорская столица, Бэйпин.
Именно поэтому Тхэпён теперь плелся вместе с беженцами.
Временами перед глазами всплывал образ мертвого Чжу Сынбэка.
Это было жуткое зрелище, но мальчик не чувствовал вины.
«Это сделал не я. Он умер по собственной ошибке. Но даже если бы и я — в этом нет ничего неправильного. Он был плохим человеком. Такие, как он, должны умереть! Их нельзя прощать».
В возрасте, когда дети еще не знают значения слова «обида», он уже затаил в сердце глубокую злобу. Его мышление в вопросах благодарности и мести стало радикальным: зло должно быть уничтожено, а добро — вознаграждено.
Он уже не был обычным ребенком. За короткое время он перенес столько страданий, что его разум далеко обогнал сверстников.
Это отражалось и в его взгляде.
Каждый раз, когда он предавался таким мыслям, в глубине его глаз вспыхивал странный свет, похожий на синеватое фосфоресцирующее свечение, как у раненого зверя. В этом взгляде сквозило безумие, способное напугать даже взрослого.
Около полудня.
Шлеп.
Тхэпён почувствовал, как силы покидают его ноги, и невольно опустился прямо на пыльную дорогу.
Он шел вперед на чистом упрямстве, ведомый отчаянным желанием найти Со Рим, но его физические возможности исчерпались.
И это было неудивительно — с тех пор как Тхэпён покинул Поместье Чжу, он почти ничего не ел. У него не было аппетита, да и еду взять было негде.
После смерти Им Ока и до того, как попасть в Поместье Чжу, он жил впроголодь, питаясь кореньями и корой. А после несчастья с Со Рим он съел всего один рисовый колобок.
С тех пор прошло десять дней. Когда голод становился невыносимым, он набивал живот водой или вырывал из земли редкие корнеплоды на окрестных полях.
Энергия была на нуле, и он рухнул на сырую землю.
Другие беженцы все же имели хоть какие-то запасы. Время от времени они делали привалы, доставали провизию, варили кашу и ели всей семьей. Сейчас как раз было время обеда.
Но у Тхэпёна не было ни знакомых, ни вещей. Он выглядел как последний оборванец: спутанные грязные волосы, исхудавшее лицо, покрытое слоем пыли, и лохмотья вместо одежды. Любой, кто взглянул бы на него, принял бы его за нищего.
Тем не менее, он не просил милостыню. Только упав на дорогу, он осознал, что ему нужно поесть, но у него ничего не было. К тому же пережитые ужасы рабства сделали его настолько подозрительным, что он не решался подойти к людям.
Да и вряд ли кто-то подал бы ему руку. Эти беженцы сами страдали от нехватки еды, перебиваясь жидкой похлебкой, больше похожей на воду.
«Нужно идти».
В глазах Тхэпёна снова защипало от слез. Чтобы не чувствовать запах чужой еды, он задержал дыхание и, стиснув зубы, поднялся и заставил себя идти дальше.
И в этот момент...
— С дороги!
Ду-ду-ду-ду-ду!
Внезапно сзади раздался грохот копыт — к нему приближался конный отряд.
Всадники в желтых походных костюмах с мечами на поясе гордо восседали на конях, неся знамена с изображением журавля, расправившего крылья. Судя по всему, это были воины из какой-то секты Цзянху.
Но случилась беда.
— Ах!
Они в мгновение ока поравнялись с Тхэпёном, и мальчик, лишенный сил, не успел вовремя уклониться. Пытаясь поспешно отступить, он споткнулся и снова рухнул в пыль.
— Опасно!
И-и-и-и-го-го!
На дороге возник переполох. Воины не могли проехать прямо по упавшему человеку, поэтому резко натянули поводья, останавливая лошадей. Строй на мгновение смешался, поднялся шум и гам.
— Глупец! Тебе же сказали убираться! Видишь, что кони скачут — брысь с дороги!
— А-а!
Но на этом беды не закончились.
Разъяренный тем, что какой-то бродяжка помешал их движению и внес сумятицу в ряды, рослый мужчина лет сорока с грубыми чертами лица спрыгнул с коня. Он схватил Тхэпёна за шиворот и поднял в воздух.
— Мы спешим, а тут этот попрошайка под ногами! Проваливай!
У мужчины были треугольные глаза, сверкавшие холодным блеском, и длинный шрам на левой щеке. Выругавшись, он с силой отшвырнул Тхэпёна в сторону, словно мусор.
Бам!
— О-о!
Сила броска была так велика, что Тхэпён пролетел пять чжанов и приземлился прямо в придорожную канаву.
Он почувствовал острую боль, будто все его кости превратились в труху. Его и без того истощенное тело едва выдержало такой удар.
— Быстрее! Некогда медлить!
— Ха!
Ду-ду-ду-ду-ду!
Воины даже не оглянулись. Мужчина с треугольными глазами вскочил в седло, пришпорил лошадь, и отряд умчался по северному тракту. Видимо, дело у них и впрямь было срочное.
«Плохие люди...»
Только когда они скрылись из виду, Тхэпён, превозмогая боль, сумел подняться. В его памяти отпечатался еще один образ: флаг с журавлем, лицо мужчины с треугольными глазами и само название секты. Они тоже попали в категорию «злых».
Однако случилось и нечто хорошее.
— Чуть под копыта не попал, бедняга. Похоже, это были воины из Крепости Желтого Журавля, что в Цзинани. Тебе стоило обернуться, как только услышал топот. С этими грубиянами лучше не связываться. Ты не ранен?
К нему обратился мужчина из числа беженцев, обедавших у дороги.
— Я в порядке.
Хотя боль в костях была нестерпимой, Тхэпён сдержался и ответил.
— Совсем еще мал, куда же ты идешь один? Где твои родители?
Мужчина, судя по всему, был добрым человеком.
— Их нет. Маму продали работорговцам, и я иду ее искать.
— Ох, беда какая!
Мужчина сразу все понял. В эти смутные времена работорговцы рыскали повсюду. За сущие гроши они скупали девочек или молодых женщин и перепродавали их в публичные дома.
— Не знаю, куда именно ты держишь путь, но съешь хотя бы это. Обязательно найди маму.
Мужчина протянул Тхэпёну миску жидкой похлебки, в которой плавало лишь несколько рисинок.
— Спасибо, дядя!
Для Тхэпёна это была величайшая милость. У него защипало в носу. Как ни крути, на помощь ему всегда приходили такие же обездоленные люди, как и он сам.
Слезы были готовы брызнуть из глаз, но он сдержался и выпил похлебку. Она показалась ему самой вкусной едой на свете.
— На, держи еще.
Мужчина добавил к похлебке несколько сушеных мелких рыбешек. Простая водянистая каша и соленая сушеная рыбка — вкус этой еды он не забудет, даже когда в будущем станет владыкой.
Набравшись сил, Тхэпён снова отправился в путь.
Неважно, отдыхали беженцы или нет, спали люди или бодрствовали — он шел день и ночь, пока силы вновь не покидали его.
И вот однажды ночью...
С Тхэпёном, который продолжал свой бесконечный путь, произошло нечто совершенно неожиданное.
Около Часа Быка.
Это случилось у горы Сунгуаньшань в Дэчжоу, на границе провинций Шаньдун и Хэбэй.
Внезапно до его слуха донесся звонкий крик:
— Хан Мён! Наконец-то мы тебя нашли! Долго же ты бегал от указа об истреблении, сея смуту повсюду! Теперь, когда ты попался Крепости Желтого Журавля, тебе конец! Запомни: этот день в следующем году станет днем твоих поминок!
— Ха-ха-ха! Вы, никчемные отбросы! Да, как вы и сказали, я, может, и смутьян. Но кто вы такие? На словах — школа Праведного пути, а на деле — цепные псы коррумпированных чиновников, ловящие благородных мужей и обдирающие простой люд! Курам на смех!
Голоса доносились с подножия горы, довольно далеко, но благодаря Внутренней силе они звучали кристально чисто.
— Хватит пустой болтовни! Посмотрим, как ты запоешь после боя.
— Убить его!
— Ха-а-ап!
Бам! Бам!
— А-а-а-а!
Затем поднялся еще больший шум. Из темноты у подножия горы доносились яростные крики, взрывы, стоны и лязг сталкивающегося оружия.
«Крепость Желтого Журавля?»
Тхэпён невольно замер и повернул голову в сторону горы.
Его напугал шум, но название секты привлекло еще больше внимания. Не та ли это организация, к которой принадлежал человек, швырнувший его в канаву днем?
Сам того не замечая, он начал подходить ближе к месту сражения.
— Получайте!
— Ха-ап!
Дзынь! Бам!
— А-а-а!
Подойдя осторожно ближе, он увидел, что там действительно разыгралась кровавая драма. Группа воинов в тех самых желтых костюмах окружила мужчину лет сорока в черном халате и яростно атаковала его. Земля вокруг уже была залита кровью, а повсюду лежали мертвые тела.
http://tl.rulate.ru/book/168413/13775809
Готово:
