В центре тренировочной площадки друг напротив друга стояли двое юношей — один с мечом, другой с саблей.
Первым в движение пришел тот, что был покрупнее.
- Фууух...
Шин Канхон с протяжным выдохом выставил клинок перед собой в среднюю стойку. Как только он начал медленно смещаться влево, Ки Мухёк тут же шагнул в ту же сторону.
— ...
— ...
Они двигались по кругу, синхронно смещаясь и слегка покачивая клинками. Каждое едва заметное изменение угла наклона оружия сопровождалось яростной битвой разумов.
Они прокручивали в голове бесчисленные варианты развития событий, пытаясь предугадать действия противника и скрыть собственные намерения. Каждый шаг, каждый вздох были направлены на то, чтобы обмануть врага.
Для юнцов, едва достигших двадцатилетия, такие психологические игры были слишком сложны. Однако оба справлялись с этим инстинктивно.
Вдруг Шин Канхон, остановившись первым, тихо цыкнул языком и пробормотал:
— ...Да когда я вообще парился о шансах на успех?
Взгляд парня, превратившегося из мальчишки в юношу, изменился до неузнаваемости всего за пару месяцев.
Исчезла былая грубость и безрассудная ярость. Теперь в его глазах светился леденящий душу огонек — взгляд хищника, который спрятал когти и бесшумно подкрадывается к жертве.
- Скрип...
Шин Канхон до побеления костяшек стиснул рукоять саблю.
Мышцы на его предплечьях, ставшие еще рельефнее, чем пару месяцев назад, вздулись, грозя разорвать кожу.
- Ба-бах!
С силой оттолкнувшись от земли, Шин Канхон сорвался с места, словно выпущенный из пушки снаряд, и бросился на Ки Мухёка. В этот момент он напоминал разъяренного тигра, набросившегося на свою добычу.
Вот только его противник был не беззащитной жертвой, а опытным охотником.
— Решил взять нахрапом? Твои мысли на лице написаны.
Усмехнувшись, Ки Мухёк, словно только этого и ждал, развернул корпус и отразил удар клинка по касательной.
Меч и сабля столкнулись на самой опасной из всех возможных траекторий, которые они просчитывали в голове.
- Дзыыынь!
Одним ударом дело не ограничилось. Шин Канхон начал махать своей саблей, как одержимый, а Ки Мухёк хладнокровно отбивал каждую атаку.
- Дзынь! Лязг! Дзыыынь!
За последние несколько месяцев Ки Мухёк и Шин Канхон скрещивали клинки до тошноты часто, но так и не успели привыкнуть друг к другу.
Ведь они постоянно развивались, подстегиваемые талантом соперника.
Если один вырывался вперед, другой яростно бросался в погоню.
Стоило только догнать, как начиналась отчаянная борьба за лидерство.
Благодаря такому соперничеству их навыки росли в разы быстрее, чем если бы они тренировались в одиночку.
«Псих».
«Придурок».
Поначалу они так называли друг друга в шутку, но теперь в этих прозвищах звучало взаимное признание и уважение.
— Урааааа!
Впервые за время боя раздался боевой клич. Шин Канхон, с силой выдохнув, высоко подпрыгнул и закрутился в воздухе.
- Вжииих!
Это было грациозное и упругое движение, в котором он задействовал всю мощь своего природного телосложения. Лезвие, рассекающее воздух в прыжке, на мгновение стало похоже на когти свирепого тигра.
- Вжиих.
Резинка, стягивающая волосы, которые Ки Мухёк отращивал последние несколько месяцев, лопнула.
Сквозь рассыпавшиеся пряди, закрывшие обзор, он увидел ухмыляющееся лицо Шин Канхона.
— Я с самого начала целился туда!
— ...Подлый ублюдок.
— Это тактика! Ырааааа!
Приземлившись, Шин Канхон оттолкнулся от пола своими мощными ногами и сократил дистанцию.
Сабля, вынырнув снизу, устремилась к подбородку Ки Мухёка. Кончик лезвия чиркнул по коже, и в воздух взметнулись капли крови.
Сабля была не заточен, но это не имело особого значения. В глазах Шин Канхона, пожирающих Ки Мухёка, полыхал огонь.
«Сегодня я точно выиграю!»
Он думал, что, тренируясь как проклятый, смог сильно сократить разрыв, но даже сейчас из десяти поединков с Ки Мухёком он проигрывал семь.
А те жалкие три победы он вырывал только в те дни, когда был в отличной форме, да еще и удача была на его стороне, и то — это были победы по решению Демона Меча, выступавшего в роли судьи.
Это било по гордости... но факт оставался фактом: Ки Мухёк по-прежнему был намного сильнее.
«А что, если рискнуть хотя бы половиной жизни?»
Именно сегодня ему хотелось победить во что бы то ни стало. Одержать не какую-то сомнительную победу по очкам, а с полной уверенностью сказать: «Я одолел меч Ки Мухёка».
И завтра с гордо поднятой головой войти в экзаменационный зал для получения лицензии!
— Сегодня Шин Канхон в ударе!
- Бам-бам-бам!
Шквал ударов дао обрушился на противника с неистовой силой. На специально обработанном деревянном полу начали появляться глубокие борозды.
Это было зрелище, созданное исключительно природной силой и техникой, ведь он еще даже не начал всерьез изучать техники внутренней энергии.
Наблюдавший за ними Чхве Гон лишь тихо посмеивался.
— Хо, ну и дела. Он и впрямь решил выложиться на полную.
То, как Шин Канхон загонял Ки Мухёка в угол, походило на бой насмерть. Кто бы мог подумать, что это всего лишь дружеский спарринг накануне экзамена?
«Надо бы их остановить, им ведь завтра сдавать...»
Поразмыслив мгновение, Чхве Гон решил не вмешиваться.
В конце концов, его ученик тоже не любил проигрывать.
— Думаешь, я так просто сдамся?
Ки Мухёк, злобно сверкнув глазами сквозь бурю ударов, осторожно начал прорубать себе путь.
Растрепанные волосы лезли в лицо, но ему было плевать. Сконцентрировавшись до предела, он четко видел траекторию каждого удара дао.
- Лязг! Дзынь! Клац!
С каждым снопом искр дао Шин Канхона отбрасывало назад. Руки и ноги Канхона, поддавшегося спешке, начали понемногу путаться, и, в конце концов, когда он достиг своего предела, буря ударов стихла, словно легкий ветерок.
— Урааааа!
Собрав остатки сил для последнего удара, Шин Канхон столкнулся со спокойным, как удав, Ки Мухёком.
- Вжууух!
И один из них, пошатнувшись, развернулся. Это был Шин Канхон, его футболка была изодрана в клочья.
— Блять... Проиграл, но дрался как лев...
- Бух.
Исчерпав все силы, Шин Канхон потерял сознание и рухнул на пол. Ки Мухёк, стирая кровь с губ, ухмыльнулся:
— Когда дело доходит до боев насмерть, я куда опытнее.
Пробормотав это, он пнул бессознательного Шин Канхона ногой, откатив его в угол площадки. И дело было не в его скверном характере, просто тренировка еще не закончилась.
- Шуууух...
На тренировочную площадку начал опускаться густой туман, ограничивая видимость. Оглядываясь по сторонам, Ки Мухёк тихо проворчал:
— Даже передохнуть не дадите? Сразу второй раунд?
И тут откуда-то из тумана раздался голос Ким Бокчжи. Невозможно было понять, где она находится.
— Кагви! Сапсари! Удав! Взять его!
В ту же секунду из тумана выскочили три монстра и набросились на него.
Черный клубок, похожий на сахарную вату, выросший вдвое по сравнению с прошлым разом; огромный белый пес, на котором можно было бы ездить верхом; и желтый питон, зловеще шипящий и высовывающий язык.
Они атаковали Ки Мухёка со всех сторон.
Если Ки Мухёк и Шин Канхон были гениями боевых искусств, то Ким Бокчжа была гением заклинаний. Изучив книгу заклинаний, которую ей дал Чхве Гон несколько месяцев назад, она смогла увеличить количество управляемых монстров до трех.
— Говорили же, что одновременно управлять несколькими монстрами могут только именитые заклинатели...
Даже учитывая, что книга Чхве Гона специализировалась именно на управлении нечистью, ее талант поражал воображение.
- Кииииих!
- Гав-гав!
- Шшшшшш...
Ки Мухёк носился по туману, словно угорелый, уворачиваясь и отбивая непрерывные атаки монстров.
«Пока я просто машу мечом, этому конца и края не будет».
Если бы он мог нормально использовать энергию меча, разговор был бы другим, но сейчас его максимум — заставить монстров, которыми управляет Бокчжа, на секунду отшатнуться.
«Нужно найти заклинательницу».
Оказавшись в критической ситуации, Ки Мухёк закрыл глаза.
Всё равно это был магический туман. Зрение, осязание, слух...
Раз ни одному из пяти чувств нельзя было доверять, он решил положиться на восприятие энергии.
Он еще не начал всерьез изучать техники внутренней энергии, но под руководством Учителя научился тонко чувствовать и управлять ею.
- Вжииих! Вжик-вжик-вжик!
С закрытыми глазами Ки Мухёк, словно акробат, уворачивался от сыплющихся на него ударов.
Разъяренные монстры, издав синхронный вопль, бросились на него со всех сторон.
— ...Так ты там?
Приоткрыв глаза, Ки Мухёк скользнул сквозь щель между атакующими монстрами, используя свою технику шагов.
Монстры со звонким стуком врезались друг в друга и разлетелись в стороны.
— Идиоты!
В одном месте поток энергии едва заметно отличался от остального тумана.
Оказавшись там в мгновение ока, Ки Мухёк взмахнул мечом.
- Вжуууух!
Основа магической формации рассыпалась, и туман мгновенно рассеялся.
И всего в тридцати сантиметрах от того места, где прошел меч, сидела на полу Ким Бокчжа с округлившимися от ужаса глазами.
— Охренеть... Я чуть не обделалась.
Она испуганно хлопала глазами, а в ее ушах мягко светились новые серьги. Это был магический артефакт, в котором были запечатаны души подчиненных ею монстров (духовных существ).
— Фууух. На этом последняя тренировка окончена...
Усталый Ки Мухёк вздохнул и уже собирался вложить меч в ножны.
Но как только магия рассеялась и его чувства вернулись в норму, он уловил острую, как игла, жажду крови.
«Засада!»
Вздрогнув, Ки Мухёк резко развернулся и взмахнул мечом.
Эта жажда крови была настолько тонкой, что если бы не месяцы изнурительных тренировок и не внезапные атаки, имитирующие нападения наемных убийц, он бы ее просто не заметил.
Обернувшись, Ки Мухёк увидел меч, летящий прямо ему в сердце.
- Дзыыынь!
Едва отбив внезапную атаку, Ки Мухёк почувствовал, как по лбу покатился холодный пот.
Чхве Гон стоял перед ним, уперев в его меч свою бамбуковую чесалку. Жажда крови была настолько жуткой, что он принял деревяшку за настоящий клинок.
— Неплохо.
— ...Учитель. Я правда чуть коньки не отбросил. Эта жажда крови была такой реальной, что я подумал, мне конец!
— А я тебе сколько раз говорил: не расслабляйся, пока я не скажу, что тренировка окончена?
— Значит, теперь точно всё?
Демон Меча Чхве Гон с улыбкой кивнул.
— Да. На сегодня всё.
С этими словами Ки Мухёк рухнул на пол, раскинув руки в стороны. После череды изматывающих боев, максимально приближенных к реальным, он всегда чувствовал себя выжатым как лимон.
Пролежав так некоторое время, Ки Мухёк с трудом поднял голову и спросил наставника:
— Учитель. Как думаете... с таким уровнем я смогу получить лицензию Первого ранга?
Чхве Гону вопрос ученика показался до смешного нелепым.
«Ах ты ж паршивец. От последней атаки даже мастер абсолюта не смог бы так легко отбиться. Ты отразил ее после непрерывных боев с одними из лучших талантов твоего возраста... и еще спрашиваешь, сможешь ли получить лицензию?»
Чхве Гон чуть было не рассмеялся вслух, но заставил себя нахмуриться и сказал строгим голосом:
— Щенок! Думаешь, экзамен настолько прост, что можно заранее предсказать результат?!
Он изо всех сил пытался казаться суровым, чтобы ученик не зазнался, но уголки его губ предательски ползли вверх.
Так закончилась их последняя тренировка перед экзаменом.
* * *
Тем же вечером.
Шин Канхон и Ким Бокчжа уже разошлись по домам, а Ки Мухёк сидел за кухонным столом напротив своего Учителя, Чхве Гона.
— Будешь что-нибудь пить?
— Я бы с удовольствием выпил пива, но... сегодня обойдусь ячменным чаем.
— Тогда я выпью один.
— ...
— Ха-ха-ха!
Довольный тем, что поддразнил ученика, Чхве Гон открыл банку пива и сделал небольшой глоток.
Еще пару месяцев назад в его холодильнике не было ничего, кроме ячменного чая, а теперь там стояло полно разных напитков и закусок.
Появилась и новая мебель: диван, обеденный стол, стулья.
Но главное — повсюду ощущалось тепло людей: Ки Мухёка, его родителей, Шин Канхона и Ким Бокчжи, которые часто заглядывали к нему.
— Завтра экзамен. Не волнуешься?
— Может, это прозвучит самонадеянно, но... — Ки Мухёк посмотрел Учителю прямо в глаза и широко улыбнулся. — Мне кажется, я уже давно превзошел уровень Первого ранга.
Чхве Гон лишь молча усмехнулся
Ученик, которым он обзавелся на старости лет, был далеко не глуп.
Он прекрасно осознавал свой уровень.
— Не думаю, что ты из тех, кто может провалить экзамен из-за излишней самоуверенности, но все же будь осторожен.
— Буду иметь в виду.
Насчет экзамена ему больше нечего было сказать.
Пожалуй, стоило бы отправить парня домой, чтобы тот хорошенько выспался.
Но Чхве Гон задержал его не просто так.
— ...Я ведь никогда особо не расспрашивал о твоих планах на будущее. Кем ты хочешь стать, получив лицензию?
Вопрос был непростым, но Ки Мухёк ответил не раздумывая:
— Самым сильным мастером в мире. Я хочу превзойти Ричарда Хана и выиграть Величайший в мире турнир боевых искусств.
— Так я и думал.
Чхве Гон добродушно рассмеялся.
Казалось, за последние несколько месяцев он смеялся чаще, чем за все предыдущие двадцать лет, словно компенсируя утраченное время.
— Но неужели это всё? У тебя нет желания использовать свои способности для чего-то еще, кроме как стать сильнейшим?
— ...
Ки Мухёк вдруг вспомнил о Культе Небесного Демона.
Об организации, которая ввергла мир в хаос и пыталась подчинить его силой.
С того самого момента, как он вернулся в прошлое, он поклялся, что не позволит им повторить это.
Но сказать об этом прямо он не мог, поэтому выразился более обтекаемо:
— ...Если это возможно, я бы хотел сделать мир лучше. Безопасным местом, где моя семья, друзья, вы, Учитель, и просто хорошие люди не будут страдать... Было бы здорово.
По сути, он описал мир, в котором Культ Небесного Демона не пришел к власти, но это прозвучало слишком пафосно, поэтому он неловко почесал щеку.
Внимательно выслушав его, Чхве Гон кивнул.
— Звучит очень идеалистично. Один мастер не в силах изменить мир. Для этого нужно быть великим политиком или бизнесменом.
— Думаете, вы правы?
— Однако...
Демон Меча Чхве Гон.
В прошлом мастера Злого пути прозвали его Демоном Меча за его горячее сердце и непреклонность, достойную истинного рыцаря.
— Мне нравятся такие идеалы. На языке мастеров боевых искусств это называется благородством. В мире полно злодеев, но мастеров, следующих пути благородства, слишком мало.
— ...
К тому же, у Чхве Гона была еще одна тайна, о которой мало кто знал.
— Мухёк. Мне нужно кое-что тебе рассказать.
— Я слушаю, Учитель.
Чхве Гон пристально посмотрел на ученика, который выпрямился, всем своим видом показывая готовность внимательно слушать, и произнес:
— Ты когда-нибудь слышал о Божественной технике Пяти Стихий?
Это название было ему незнакомо, но почему-то в этот момент Ки Мухёк почувствовал, как его сердце забилось чаще.
http://tl.rulate.ru/book/167696/14296372
Готово:
