Лю Минсинь фыркнула, убрала жетон и повернулась к Вэй Бину:
— А ты?
Нога Вэй Бина была исцелена Юнь Фэном, но до конца ещё не срослась. Он опирался на меч и медленно волочил ноги, злобно бросая:
— Мой наставник помнит только старшего ученика — разве вспомнит обо мне?
Сказав это, он вместе с Лю Минсинь и Янь Сихэ обернулся к Юнь Фэну.
Тот шёл последним и внезапно ощутил на себе три горячих взгляда. Он слегка замялся и произнёс:
— Я всего лишь внештатный ученик Даоцзуна Ли…
Ну ладно… Если даже родным сыновьям и официальным ученикам никто не удосужился напомнить, то уж тем более внештатному.
Лю Минсинь снова убрала жетон и тихо фыркнула:
— Ничего страшного, что нас не помнят. Мы всё равно не станем дезертировать.
Юнь Фэн тихо вздохнул, слегка покачал головой, но ничего не сказал и по-прежнему улыбаясь, продолжил идти за ними троими.
В этот день всё прошло спокойно. Раз никто не рвался вперёд, они просто двинулись по главной дороге. Всякий раз, когда какое-нибудь чудовище само напрашивалось на смерть, его тут же убивали и вырезали внутреннее ядро, которое затем делили поровну.
Юноши, не обременённые расчётами взрослых, легко завязывали дружбу в совместных испытаниях. До начала Испытательного собрания они вовсе не знали друг друга, но спустя три дня уже стали побратимами, готовыми погибнуть друг за друга.
Даже Янь Сихэ, казавшийся таким расчётливым и скрытным, открылся им и рассказал по дороге бесчисленное множество семейных историй.
Как его мать и наложница постоянно соперничают между собой и совершенно не заботятся о них с братом; как отец будто бы тайно влюблён в какую-то высокомерную небесную деву и целыми днями только и делает, что тренируется, ничем другим не занимаясь; как ему некому было показать правильный путь в культивации — если бы не старший брат, он давно бы сошёл с ума от неправильной практики и умер.
Чем дальше он рассказывал, тем больше Лю Минсинь хотела заткнуть ему рот.
Вэй Бин, напротив, прекрасно его понимал. Он обнял его за плечи — отчасти чтобы облегчить себе ходьбу, отчасти чтобы выговориться: как его наставник ценит только старшего ученика, а его самого считает никчёмным, даже боевые техники не удосуживается лично преподавать, а поручает обучение тому же старшему брату.
Казалось, эти два несчастных товарища вот-вот обнимутся и зарыдают. Лю Минсинь махнула на них рукой и немного отстала, чтобы идти рядом с Юнь Фэном.
Возможно, наблюдая, как двое впереди весело изливают душу, Юнь Фэн тихо вздохнул и первым спросил её:
— Лю Шумэй, а у тебя тоже много претензий к своему наставнику?
Лю Минсинь покачала головой:
— Нет, мой наставник всегда ко мне хорошо относился…
Она добавила:
— Когда я была маленькой, он каждый день носил меня на руках. Стоило мне при тренировке поранить кожу — он сразу начинал волноваться.
Говоря это, она хитро улыбнулась:
— Скажу тебе по секрету: когда мой наставник переживает за меня, он хмурится так, будто сердится, хотя на самом деле вовсе не злится.
Юнь Фэн улыбнулся и покачал головой:
— Если ты считаешь, что твой наставник так добр к тебе, почему тогда в душе держишь на него обиду?
Лицо Лю Минсинь мгновенно омрачилось:
— Но с тех пор как я повзрослела и стала выходить в путешествия, он стал холоднее. Не разрешает часто спускаться с горы, постоянно наказывает домашним арестом, заставляет переписывать правила секты… От этого просто тошно! Раньше мои капризы помогали, а теперь и это не действует. Постепенно я сама перестала обращать на него внимание.
Юнь Фэн на мгновение задумался:
— Возможно, твой наставник просто боится, что с тобой что-нибудь случится в пути…
Лю Минсинь фыркнула:
— Я уже выросла! Зачем же держать меня на вершине Ханьшу, где и живого человека не встретишь? Он сам постоянно в закрытом постении, и на всей вершине только Чжу Ша хоть как-то живой! Да и тот надменная птица, почти не общается со мной. Всего лишь пернатая скотина, а важничает! Рано или поздно я сделаю из него жареного журавля!
При этом она даже изобразила руками, как жарит птицу.
Юнь Фэн невольно рассмеялся:
— Похоже, на этого Чжу Ша у тебя обиды ещё больше.
Лю Минсинь надула губы и добавила:
— Недавно я слышала, как ученики других вершин обсуждали: мол, мой наставник держит меня на горе, потому что боится, как бы я не затмила его славу.
Юнь Фэн снова слегка замялся:
— У твоего наставника, вероятно, есть другие соображения…
Лю Минсинь решила, что с неё достаточно, и не хотела продолжать эту тему. Она собралась с духом и спросила его в ответ:
— А ты? Как твой наставник к тебе относился? Неужели совсем не на что пожаловаться?
Похоже, их разговор превратился в собрание жалоб на наставников. Не сказать ли ему что-нибудь, чтобы не выглядеть чужаком?
Юнь Фэн слегка улыбнулся:
— Когда я был совсем юн, мой наставник погиб.
Разумеется, он говорил не о Ли Цзине. Лю Минсинь сначала выразила соболезнования:
— О… Мои искренние соболезнования… Значит, после этого ты перешёл под начало Ли Шибо?
Юнь Фэн снова покачал головой:
— В основном я занимался сам.
Он сделал паузу и улыбнулся:
— К счастью, позже, странствуя по свету, я познакомился с несколькими хорошими друзьями и многому у них научился.
Лю Минсинь, глядя на его юное лицо — ему едва исполнилось шестнадцать-семнадцать, — и слыша, как он говорит с таким опытом, будто повидал весь мир, загорелась завистью:
— Значит, я тоже могу считаться твоей подругой? В будущем обязательно познакомь меня со своими друзьями!
Юнь Фэн кивнул с улыбкой:
— Хорошо.
Лю Минсинь сразу повеселела и принялась мечтать с таким восторженным видом, что её юный характер проявился во всей красе.
* * *
Они шли, болтали и время от времени сражались. Даже в полдень не останавливались. За один день они преодолели две горы и углубились в сердце территории Испытательного собрания.
Согласно карте, им оставалось идти ещё два дня, чтобы добраться до выхода.
Хотя это не означало, что можно покинуть испытание досрочно, но хотя бы можно будет занять позицию у выхода и ждать окончания срока.
Когда наступило время Шэнь (около 15–17 часов), в лесу начал сгущаться туман, и солнечный свет уже заметно потускнел. Юнь Фэн вдруг сказал:
— Давайте сейчас найдём безопасное место для лагеря и двинемся дальше завтра.
Нога Вэй Бина всё ещё хромала, но амбиции не угасали — он хотел поймать ещё несколько чудовищ:
— До наступления темноты ещё больше часа! Зачем уже сейчас ставить лагерь?
Янь Сихэ, однако, внимательно посмотрел на Юнь Фэна и серьёзно отнёсся к его мнению:
— Юнь Шуди чувствует, что ночью будет небезопасно?
Юнь Фэн кивнул:
— В прошлый раз мы столкнулись с одержимым деревянным духом именно на границе между часами Ю (17–19) и Сюй (19–21), когда день сменяется ночью, и демоны пробуждаются.
Задача Испытательного собрания — истреблять демонов и чудовищ, но демоны особенно коварны и обладают разнообразной магией, с ними гораздо труднее справиться, чем с обычными чудовищами.
Поэтому на протяжении многих лет даосские практики молчаливо договорились: перед установкой границы собрания старейшины высокого уровня тщательно осматривают территорию и прогоняют всех более-менее опасных демонов, оставляя лишь слабых и несмышлёных, чтобы молодёжь могла потренироваться.
В этот раз, видимо, что-то пошло не так — либо в этом этапе допустили ошибку, либо произошло иное изменение. Во всяком случае, в пределах собрания, похоже, затесался какой-то могущественный демон.
Янь Сихэ сложил свой веер и кивнул:
— Тогда будем следовать совету Юнь Шуди.
Вэй Бин, хоть и стремился отличиться, был не глуп. Увидев их серьёзность, он больше не возражал.
Юнь Фэн поднял руку, и из его ладони вырвались мерцающие зелёные огоньки, словно светлячки, которые разлетелись среди деревьев.
Он на мгновение закрыл глаза, а открыв их, сказал:
— Духи трав и деревьев указывают: в нескольких ли впереди есть скала с богатой ци. Туда не проникнут ни демоны, ни чудовища.
Вот одно из преимуществ древесной стихии: всё в мире одушевлено. Где растёт хоть одна травинка, там и ци может быть использована.
Кстати, деревянные духи сами по себе не злы. Чаще всего они — стражи леса. Даосы обычно уважительно обходят их стороной и не убивают, как обычных монстров.
Тот деревянный дух, которого они видели в прошлый раз, был окутан чёрной аурой — его контролировала демоническая энергия.
Определив направление, они отправились к той скале. Прибыв туда, они убедились, что ци здесь действительно насыщенная — идеальное место для отдыха и медитации.
Учитывая опыт предыдущих двух дней, они не стали разбивать лагерь под открытым небом. Вэй Бин выдолбил в скале пещеру, а Янь Сихэ установил на входе защитный барьер.
Искусство барьеров клана Янь славилось по всему Поднебесью, и барьер Янь Сихэ явно унаследовал мастерство предков — он выглядел неприступным.
Закончив, Янь Сихэ даже похвастался:
— Даже мой отец, придя сюда, потратит не меньше двух часов, чтобы его снять.
Он уже настолько сдружился с остальными, что стал называть своего отца всё более небрежно.
Правда, из-за этого пространство в пещере стало тесным, и жарить мясо уже не получалось. К счастью, все взяли с собой пилюли сытости и сухпаёк, так что каждый просто перекусил тем, что было.
Лю Минсинь не любила пилюли сытости. У неё ещё остался кусочек вчерашнего жареного оленины, и она оторвала несколько полосок, чтобы поесть. Заметив, что Юнь Фэн принял всего одну пилюлю и уже сел в позу лотоса для медитации, она подползла к нему и протянула кусок мяса:
— Хочешь?
Юнь Фэн открыл глаза и улыбнулся:
— Спасибо, Лю Шумэй, мне не нужно.
Лю Минсинь вдруг вспомнила первую ночь: он тогда долго жарил оленину, но всё разрезал и отдал им троим, сам же ни кусочка не взял. Она задумалась и вдруг «осенило»:
— Ты же целитель и обладаешь древесной стихией — конечно, тебе не хочется есть мясо.
Юнь Фэн лишь слегка улыбнулся, не стал объяснять и просто кивнул в знак согласия.
При свете светящейся жемчужины Лю Минсинь увидела его благородное, спокойное лицо и почувствовала, как сердце её забилось быстрее. Не зная почему, она вдруг бросилась вперёд и обняла его за талию.
Это был тот самый привычный ей с детства порыв — такой же, с которым она бросалась на Гу Цинланя. Движение вышло совершенно естественным, и лишь обняв Юнь Фэна, она вдруг осознала, что обняла тело сверстника противоположного пола.
К счастью, она мгновенно среагировала и сделала вид, будто шутит: принюхалась к его груди и засмеялась:
— Ох, какие же приятные запахи у целителя, не ведающего мирских искушений! Старый Вэй, Янь Эр! Вы тоже хотите понюхать?
Вэй Бин и Янь Сихэ сначала испугались её внезапного порыва и уставились на неё, но, услышав её шутку, немного успокоились.
Только Вэй Бин, совершенно не понимая намёков, действительно подполз поближе:
— Правда так хорошо пахнет?
Янь Сихэ, наблюдая, как трое чуть не скатились в кучу, с усмешкой помахал веером, изображая мудреца:
— Какие же вы ещё дети…
В пещере царило веселье, но вдруг все услышали странный, жуткий хриплый смех.
Из леса выползла густая чёрная дымка, но остановилась у золотого барьера у входа. Из-за неё раздался голос, не мужской и не женский:
— Этот знакомый, соблазнительный аромат… Потомок Зелёного Императора? Как интересно…
Голос скреб по ушам, как железо по дну кастрюли — хриплый, дребезжащий и крайне неприятный.
Янь Сихэ, стоявший у входа, испуганно отпрыгнул назад и, прижимая руку к груди, воскликнул:
— Откуда взялось это уродливое создание?
Перед лицом опасности он думал только о красоте и уродстве — настоящий повеса.
У входа клубился густой чёрный туман, в котором ничего нельзя было разглядеть. Однако все чувствовали, как из-за этой завесы за ними пристально наблюдают два взгляда — липкие, зловещие и полные злого умысла, от которых по коже бежали мурашки.
Существо — неизвестно, человек или демон — проигнорировало Янь Сихэ и снова хрипло рассмеялось:
— Такая чистая стихия… Несомненно, потомок Зелёного Императора… Пусть даже лишь наполовину — этого вполне достаточно…
Вместе со словами скала, в которой они укрылись, начала сотрясаться, и с её стен посыпались осколки.
http://tl.rulate.ru/book/167541/11370513
Готово:
