Маркус всегда считал, что «дно» – это миф, драматический прием, прибереженный для плохих фильмов. Но теперь, стоя в девять утра в очереди, растянувшейся на три городских квартала, будучи безработным и лелея разбитое сердце, которое ныло почти как физическая рана, он осознал: дно существует. Более того, у него есть подвал, а сам Маркус застрял где-то в подсобке.
Чудовищная, грубая ирония ситуации оставляла во рту горький привкус. Всего полгода назад он был «золотым мальчиком» в «Мэлори Финансовые Услуги» – тем самым везунчиком, которому пророчили место самого молодого партнера в истории фирмы. У него была Снежинка – женщина, чье одно лишь присутствие заставляло толпу мужчин забывать собственные имена. Его будущее сияло, как безупречный бриллиант.
Сегодня же его банковский счет истекал кровью, в квартире намертво поселились запахи горелого кофе и сожалений, а его сестра, Эмбер, звонила каждый час, чтобы убедиться, что он не совершил ничего «феерически идиотского». У Эмбер, да благословит ее небо, всегда был талант к преуменьшениям.
Хуже всего была неминуемая правда: этот крах он подстроил себе сам.
Справедливости ради, увольнение сюда не входило. Это была чистая, неразбавленная злоба начальника – раздутого борова, чья жена недавно променяла его на более молодого и гибкого инструктора по йоге. Боров, не способный переварить собственный провал, почему-то решил, что Маркус – идеальный козел отпущения. Но Снежинка… тут винить было некого, кроме самого себя.
Когда тебе двадцать четыре и ты до мозга костей убежден в своем грядущем величии, ты делаешь выбор, который в тот момент кажется холодно-логичным. Он предпочел погоню за финансовой свободой любимой женщине, самонадеянно полагая, что «потом» всегда найдется время починить то, что он сломал.
Как он теперь понимал, «потом» – это концепция, которая редко является на назначенные встречи.
Маркус переступил с ноги на ногу. Бетонный тротуар уже вовсю так и пылал жаром, хотя солнце едва успело подняться над небоскребами делового центра. Очередь не двигалась целую вечность, но толпу удерживало странное коллективное терпение. Все они собрались здесь по одной причине: Доминион. Игра в виртуальной реальности, обещавшая изменить всё. Мир, где цифровая валюта была не просто очками в таблице, а реальными долларами, которые можно потратить в настоящем банке.
Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, а значит, скорее всего, правдой и не являлось. Но когда твоя Удача на нуле, а рынок труда обходит твое резюме как радиоактивные отходы, начинаешь верить и в призрачные шансы.
Женщина прямо перед ним прилипла к телефону, бормоча что-то о нагрузке на сервер и раздаче бета-ключей. Позади него двое студентов ввязались в яростный спор об оптимальных билдах персонажей, обсуждая виртуальную стратегию с серьезностью генералов, планирующих вторжение. У каждого здесь был тщательно проработанный план. Они точно знали, как будут покорять это новое цифровое поле битвы.
У Маркуса же плана не было. Было только отчаяние – и он не знал, станет ли оно худшим топливом для нового начала или, наоборот, лучшим. Смотря как посмотреть.
В кармане завибрировал телефон. Смс от Эмбер: «Пожалуйста, скажи мне, что ты не делаешь какую-нибудь глупость».
Он чуть не рассмеялся вслух. Если стояние на рассвете за гарнитурой для видеоигры считается глупостью, то он вот-вот окончит Университет Плохих Решений с отличием. Но какая была альтернатива? Еще одно высасывающее душу собеседование, где придется изобретать правдоподобную причину внезапной зияющей дыры в трудовом стаже? Еще одна ночь созерцания потолка в попытках понять, где всё пошло не так?
По крайней мере, в виртуальном мире можно начать с чистого листа. Там прошлое не следует за тобой по пятам, как голодный, осуждающий призрак.
Очередь наконец дернулась вперед, и Маркус почувствовал резкий укол адреналина. Может, это наконец подействовал дешевый горелый кофе с заправки. А может, это был первый, едва слышный шепот чего-то, что могло – в теории – оказаться надеждой.
Или просто удушливая летняя жара делала всех раздражительными и дергаными.
Его взгляд переместился на женщину метрах в шести впереди. У нее была поистине выдающаяся фигура, подчеркнутая простым топиком и короткой юбкой, оставлявшей мало места для воображения. Бедра ее покачивались в размеренном, почти театральном ритме, заставляя мужчин позади на мгновение забыть о пекле. Даже с такого расстояния он уловил тонкий аромат ее дорогого парфюма.
«Ну надо же, гляньте-ка», – знакомый старый импульс шевельнулся внутри. — «Она явно работает на публику. Это ожидание может стать куда интереснее».
Его ум, скучающий и жаждущий отвлечься, мгновенно начал прокручивать старые сценарии. Классическое «вы выглядите знакомо» – всегда было слабым заходом. «Вы ничего не роняли?» – совсем уж убого. Может, что-то более прямое? Простое: «Слушай, я знаю, это неожиданно, но я просто обязан был подойти и поздороваться…»
Наблюдая за ней, Маркус начал рассчитывать подход, подгадывая момент к следующей остановке очереди. Она явно приглашала зрителей; возможно, была не прочь поболтать. Все равно он умирал со скуки. Если он не найдет способа убить следующий час, то сойдет с ума еще до того, как доберется до входа в магазин.
Ажиотаж был нешуточным. Корпорация Стрекоза должна была запустить открытую бету Доминиона через неделю, и эта очередь за необходимыми VR-шлемами была лучшим доказательством безумия. Магазины продавали их уже три дня подряд, и спрос не падал. Маркус насчитал не менее сотни человек впереди, и хвост сзади был не короче. И это лишь одна из тридцати точек продаж в городе, и везде такая же давка.
Если бы он не был заперт в этой чертовой очереди, он бы уже давно был там, рядом с ней, ведя тот самый игривый диалог, который знал так хорошо.
— Эй, мужик, очередь там! — Какой-то тощий парень с ужасно выкрашенными волосами попытался втиснуться перед ним, на миг закрыв обзор на женщину. Маркусу даже не пришлось думать – слова вылетели раньше, чем мысль оформилась в голове.
Пацан резко развернулся, явно готовый к перепалке, но взгляд Маркуса – холодный, неподвижный прищур, отточенный годами корпоративной беспощадности – заставил его запнуться. Несколько одобрительных возгласов от других людей в очереди закрепили успех. Парень струхнул и понуро отвалил. Вероятно, он принял Маркуса за легкую мишень, эдакого тихого офисного клерка.
Он не мог ошибаться сильнее. Если бы этот панк не отступил, Маркус был почти уверен, что следующей остановкой для наглеца стала бы травматология.
— Ох, черт… — пробормотал Маркус, понимая, что и сам не всегда бывает прав.
Женщина в топике обернулась на шум, и когда он увидел ее лицо целиком, то едва не споткнулся на ровном месте.
Ниже шеи она была великолепна, как он и заметил. Но лицо… оно вызывало резкий когнитивный диссонанс. Не уродливое, нет, но отчетливо «неправильное». Глаза посажены слишком близко друг к другу, а на лице застыло выражение вечного, утомленного брезгливого недовольства, будто она только что учуяла что-то тухлое. Это лицо просто не принадлежало тому уверенному, соблазнительному телу, которым он восхищался.
Вообще-то, он теперь был должен тому рыжему панку кружку пива. Парень только что спас его от прыжка в бездну запредельной неловкости.
Маркус покачал головой, на губах заиграла кривая, самоироничная усмешка. — Да уж, никогда не суди о книге по обложке, Маркус. Можно подумать, ты к этому времени уже должен был это усвоить.
Вокруг гудели голоса. Новости о Корпорации Стрекоза и Доминионе были повсюду, создавая настолько мощный информационный шум, что он умудрялся затмевать даже жестокую летнюю жару.
Доминион был VR-MMORPG от Корпорации Стрекоза, разрабатываемой более двадцати лет в партнерстве с государственными НИИ. Технология принадлежала исключительно им, и все обсуждали несколько ключевых особенностей:
Почти полная реалистичность: виртуальный мир с уровнем погружения около 90%, использующий продвинутый контроль личности по ДНК; один человек – один аккаунт на всю жизнь.
Официальная поддержка: игра запускалась при полной, беспрецедентной поддержке федерального правительства.
Реальная экономика: партнерство с «Большой пятеркой» банков позволяло напрямую обменивать игровую валюту на реальные деньги, хотя эту функцию планировали активировать лишь через месяц после запуска для обеспечения игрового баланса.
Бог-ИИ: традиционная модель управления была разрушена тем фактом, что миром полностью управлял сверхинтеллектуальный ИИ по имени Скайнет. Никаких администраторов-людей или ГМов, что исключало человеческий фактор и делало читерство практически невозможным.
Короче говоря, Доминион преподносился как второй шанс для человечества, параллельный мир. В игре было возможно всё. Обладая навыками, упорством и капелькой Удачи, игрок мог стать героем, королем, легендой. Неудивительно, что город сошел с ума.
Маркус окончил колледж год назад и устроился на приличную работу, полный надежд и мечтаний. Именно тогда он принял решение расстаться со Снежинкой, любовью всей его жизни. После этого работа стала его единственным смыслом, отчаянной попыткой похоронить боль.
Спустя полгода он наконец начал приходить в себя. Новая обстановка, новые связи и друзья постепенно подтачивали его горе, возвращая прежний оптимизм и давая новое чувство цели.
Но три месяца назад от его мерзкого, жирного босса сбежала жена, обчистив их общие счета. Озлобленный старик в припадке феерически неуместной ярости почему-то решил, что виноват Маркус – словно его привлекательная внешность была оружием, которое он применил против чужого брака.
У Маркуса были внешние данные, это верно, но какое отношение это имело к жене этого ублюдка? Босс обошелся с ним как с раковой опухолью, уволив по сфабрикованному обвинению и оставив ни с чем.
Но всё это не ввергло его в депрессию. Даже не раздражало. Странным образом это подпалило ему хвост, заставив действовать.
Он помнил свой последний день в компании, как прилюдно разнес этого жалкого старика перед всеми. Каждое оскорбление било точно в цель, вскрывая все пороки и слабости этого типа. Босс лишь хватал ртом воздух и заикался, а его рожа так покраснела, что Маркус грешным делом подумал: его прямо сейчас хватит удар.
Да уж, это было приятно.
Поэтому, когда Маркус услышал о бета-тесте Доминиона, он решил рискнуть. Возможность обмена валюты на реальные деньги по-настоящему зацепила его; он по горло был сыт работой на других людей и их закидонами.
Жизнь должна быть в удовольствие, а не в изнурение или подлизывание чужих задниц ради выживания.
— Один профессиональный VR-шлем, пожалуйста, — наконец настала его очередь. Маркус ослепительно улыбнулся симпатичной продавщице, непроизвольно скользнув взглядом по впечатляющему декольте ее футболки.
«Совсем недурно».
…
Примечание автора:
Надеюсь, вам понравилось начало истории. Я открыт для любой критики или исправлений, так что не стесняйтесь указывать на ошибки или сюжетные дыры, я внесу коррективы там, где это необходимо. Если вам нравится, не забудьте добавить книгу в библиотеку и, пожалуйста, поддержите «Камнями Энергии», чтобы помочь книге найти больше читателей.
http://tl.rulate.ru/book/167525/11588030
German_ead (читатель/заложение основ)
9 февраля 2026 в 20:44
0
Готово:
