Нин Хэн, получив разрешение, схватил Юэцяо за руку и тут же умчался — будто боялся, что старая госпожа передумает. Вскоре третья и четвёртая госпожи тоже попрощались и удалились. Госпожа Ань всё ещё не теряла надежды и осторожно спросила:
— Матушка, неужели так и оставим это дело?
Старая госпожа косо взглянула на неё:
— Разве старшие могут держать злобу на младших? Если теперь наказать её за такое, в свете это вызовет пересуды. Дом Юэ только недавно прибыл в Цзинлин — разве ты не знаешь пословицы: «Кто не знает — тот невиновен»?
— Но… — замялась госпожа Ань, однако, увидев, что старая госпожа уже закрыла глаза и больше не желает говорить, поклонилась и вышла.
Едва они покинули зал Миньдэтань, Мо, служанка госпожи Ань, не удержалась и спросила:
— Госпожа, неужели старая госпожа ничего не сделает?
Госпожа Ань, чей облик был совсем иным, чем минуту назад, лишь усмехнулась:
— Нет. Просто она сердится на меня за то, что я проявила милосердие и дала той девчонке шанс.
Они прожили вместе десятки лет — кто лучше друг друга знал их нравы?
И действительно, уже на следующий день, едва рассвело, в зале Миньдэтань поднялся переполох: распространились слухи, что старая госпожа, потрясённая и измученная тревогами, слегла. Служанки метались между крыльями особняка, созывали лекарей — всё это явно давало понять одно:
Пора было приступать к уходу за больной.
***
Тётушка Жуань спешила по галерее, но лицо её оставалось невозмутимым. Обогнув изящный поворот коридора, она постучала в дверь боковых покоев павильона Инъэ. Услышав шорох внутри, тихонько открыла дверь.
За окном ещё царила предрассветная мгла.
В комнате горела лишь одна тусклая свеча. За ширмой кровать была приоткрыта, и Юэцяо, одетая в белое нижнее платье, полулежала на постели. Её чёрные волосы рассыпались по подушке, мягко колыхаясь в такт дыханию спящего рядом человека. Тётушка Жуань бесшумно подошла к кровати и, опустив глаза, тихо сказала:
— Девушка, волосы сработали.
Её голос был едва слышен, словно боялась разбудить того, кто спал рядом.
Юэцяо улыбнулась — сонливость в её глазах быстро рассеялась, сменившись ясностью.
— Не волнуйся, тётушка. Он вчера вечером вдохнул порошок цветущей лианы. Сейчас, верно, блаженствует во сне.
Будто в подтверждение её слов, наследный маркиз Нин, лежащий рядом с закрытыми глазами, вдруг улыбнулся уголком рта и пробормотал сквозь сон:
— Хе-хе… красавица… красавица, не убегай.
Даже без лишних слов было ясно, какие образы мелькали сейчас в его сновидениях. Юэцяо пнула его ногой. Нога маркиза дрогнула, но он лишь снова захихикал:
— Ах, так ты ещё и игрива… господин любит… очень любит…
По наглости ему явно не было равных. Юэцяо холодно фыркнула, обошла его и вышла из-за ширмы, устроившись на лежанке.
— Кстати, тётушка, — вспомнила она, — ты сказала, как там дела?
Тётушка Жуань хлопнула себя по лбу:
— Ой, девушка, чуть не забыла самое важное!
Тётушка Жуань и тётушка Пан прибыли вместе с Юэцяо в особняк и последние дни занимались тем, что наводили порядок среди прислуги в павильоне Инъэ. Как только в зале Миньдэтань начали ходить слухи, их осведомители тут же донесли им новости.
— Девушка, надо срочно придумать, как избежать этого ухода! С давних времён считается, что из всех способов мучить невестку уход за больной свекровью — один из самых жестоких.
Когда хозяйка дома хочет надавить на невестку, особенно под предлогом ухода за больной, она требует личного присутствия, запрещает помощь других и прикрывается долгом сыновней почтительности. Часто после такого «ухода» молодые жёны выходят из комнаты будто выжатые, бледные и измождённые. А если мужчина склонен к переменчивым чувствам, одного такого испытания хватит, чтобы он отстранил законную жену и обратил внимание на соблазнительных наложниц. Тётушка Жуань и тётушка Пан много повидали на своём веку — таких историй было немало.
Юэцяо насмешливо усмехнулась:
— Уход за больной?
Тётушка Жуань испугалась, что девушка не понимает всей серьёзности положения, и принялась объяснять подробнее:
— Конечно! Подумайте сами: теперь, когда со старой госпожой случилось несчастье, по правилам приличия все невестки должны вызваться ухаживать за ней. Но ведь все же не дуры — каждая из госпож найдёт отговорку: мол, управление хозяйством не позволяет отлучиться. И тогда выбор падёт на внучек. А вы — старшая и законнорождённая невестка. Вас просто обязаны назначить первой.
Это был явный расчёт на то, чтобы измотать их девушку.
Юэцяо, удобно устроившись на лежанке, перебирала пальцами кончики своих волос:
— Раз уж это направлено именно против нас, отступать бесполезно.
Один раз откажешься — второй раз тоже удастся улизнуть, но в третий? Бегство лишь покажет страх и слабость.
Её мать всегда говорила: в доме Нинов нельзя отступать ни при каких обстоятельствах. Нужно встречать каждый удар достойно и наносить ответный. Только так можно внушить страх противнику и создать себе пространство для решающего удара.
Разве кто-то простит ей, если она отступит? Ведь она уже сделала дом Нинов посмешищем всего двора и объектом нападок чиновников. Несколько господ из старшего поколения хоть и обещали, что никто не будет принуждать её к почтительности под предлогом сыновнего долга, но вот теперь возникло «естественное» обстоятельство — уход за больной. Кто посмеет возразить?
— Так что же делать? — в отчаянии воскликнула тётушка Жуань, топнув ногой.
Юэцяо спокойно произнесла:
— Придёт стрела — поставим щит. Наплывёт вода — насыплем землю.
Едва начало светать, служанки из зала Миньдэтань разнесли весть по всем крыльям особняка. Вскоре все четыре ветви семьи собрались у дверей покоев старой госпожи, ожидая, пока лекарь закончит осмотр.
Лекарь Ся, домовой врач дома Нинов, живший неподалёку, примчался даже не успев как следует одеться. Через некоторое время он вышел из внутренних покоев, и господа тут же окружили его:
— Господин Ся, как здоровье старой госпожи?
— Да ведь вчера она была совершенно здорова!
— …
Лекарь Ся тяжело вздохнул:
— Старая госпожа слишком много переживала, в ней загорелся внутренний огонь. В её возрасте такие потрясения особенно опасны. Сейчас она отдыхает. Я пропишу успокаивающие снадобья. Если несколько дней тщательно ухаживать за ней, скоро пойдёт на поправку.
Едва он замолчал, из покоев вышла Бохэ, одна из служанок старой госпожи:
— Перед сном старая госпожа велела всем господам возвращаться в свои покои. Здесь всё сделают мы, её служанки.
Юэцяо, стоявшая среди младшего поколения, едва заметно улыбнулась.
В следующее мгновение кто-то торжественно выступил вперёд:
— Нельзя! Старая госпожа внезапно заболела — как мы можем спокойно возвращаться спать? А вдруг ей станет хуже? Разве эти служанки сумеют ухаживать за ней так, как нужно?
Это была вторая госпожа, госпожа Чжуан. Она бросила взгляд на Юэцяо, которая среди прочих выделялась, словно журавль среди кур, и продолжила, обращаясь прямо к ней:
— Согласна ли ты со мной, племянница?
Все повернулись к Юэцяо. Та лишь очаровательно улыбнулась, и её глаза, будто звёзды, осветили всю комнату:
— Конечно, согласна. Полагаю, вторая тётушка собирается лично ухаживать за старой госпожой? Это прекрасно. Мы, младшие, сможем наблюдать и учиться у вас, старших.
Некоторые из присутствующих едва сдержали смех и опустили головы.
Госпожа Чжуан, видя, что та не только не попалась на крючок, но и перевела стрелки на неё, нахмурилась:
— Неужели племянница никогда не ухаживала за родителями?
— Именно так, — Юэцяо с невинным видом ответила: — Мои родители всегда были здоровы, никогда не болели серьёзно и не лежали в постели больше пары дней.
Госпожа Чжуан хотела намекнуть на её непочтительность, но Юэцяо не только спокойно признала это, но и добавила, что её родители здоровее, чем эти благородные дамы, которые то и дело валяются в постели, требуя ухода. Получалось, будто она высмеивает их за изнеженность — даже деревенские люди крепче здоровья!
Госпожа Чжуан поперхнулась от злости, но с трудом выдавила сквозь зубы:
— Ничего, научишься. У меня в доме столько дел, да и вся вторая ветвь на мне — некогда мне этим заниматься.
Госпожа Ань тут же подхватила:
— Верно. В главной ветви ещё больше забот, да и я заведую хозяйством всего дома. Так что, конечно, наиболее подходящая кандидатура — это невестка Хэна.
Остальные одобрительно закивали. Даже старшие господа сочли, что иного выхода нет. Глава дома Нинов, вспомнив своё обещание не принуждать Юэ к почтительности под предлогом долга, спросил:
— Невестка Хэна, как ты считаешь?
«Совсем не так», — подумала про себя Юэцяо, но вслух с лёгкой обидой ответила:
— Мама и вторая тётушка правы. Просто я никогда никем не ухаживала. Боюсь, плохо справлюсь и рассержу старую госпожу. Тогда не вините меня.
Нин Хэн не мог видеть, как его красавица страдает. Ведь всего лишь прошлой ночью они так нежно провели время вместе! Если теперь она уйдёт на уход, ему снова придётся спать одному?
Для того, кто только что вкусил сладости, лишение казалось мучительнее кошачьих когтей. Он тут же вмешался:
— Мама, а почему бы не позвать и других невесток? Они ведь давно в доме, знают, как правильно ухаживать за больными. Так старая госпожа скорее поправится!
Жёны из второй ветви, особенно госпожа Цао, остолбенели.
В глазах госпожи Ань мелькнула ярость, но она улыбнулась:
— Глупыш, твоей бабушке нужен покой. Одного человека достаточно. Если бы у меня было время, разве я стала бы передавать это дело тебе?
— Ну… — Нин Хэн растерялся.
Юэцяо с невинным блеском в глазах посмотрела на госпожу Ань:
— Мама, вы ведь десятки лет живёте в этом доме, как и вторая тётушка. Наверняка отлично знаете, как ухаживать за больными. Я так боюсь ошибиться… Но раз старая госпожа больна, отказываться нельзя. Может, когда она выздоровеет, вы обучите меня ведению хозяйства? Тогда в следующий раз у вас будет время ухаживать за ней лично, а я буду часто наведываться, чтобы поучиться!
Она обернулась к госпоже Чжуан:
— И вы тоже, вторая тётушка. Ваши невестки уже столько лет в доме — пора вам и отдохнуть!
Проклятая девчонка!
Госпожа Ань и госпожа Чжуан мысленно выругались в один голос. Всего несколько дней в доме — и уже метит в хозяйки! Да ещё и говорит об этом так открыто, без тени стыда. Когда-то они ради права управлять хозяйством сражались годами, а эта… рта не успела закрыть, как уже требует власть!
Вопрос об уходе за больной был решён. Перед тем как отправиться на службу, старший советник Нин сказал Юэцяо:
— Ты впервые ухаживаешь за больной — если что-то пойдёт не так, это простительно. Не переживай, рядом будут служанки.
Юэцяо тут же изобразила облегчение.
Госпожа Ань и другие внутренне усмехнулись.
Слишком рано радуешься. Эти господа ничего не понимают в женских интригах заднего двора. Старая госпожа десятилетиями правила здесь — управлять людьми для неё что дышать. Ранее она просто допустила оплошность, но теперь, когда цель оказалась у неё под рукой под предлогом ухода… Посмотрим, как та выберется.
Бохэ провела Юэцяо во внутренние покои старой госпожи. Та ещё спала. Старая экономка с прищуренными глазами уступила место у изголовья кровати и протянула Юэцяо изящный веер:
— Молодая госпожа, старая госпожа всё жалуется на жару. Не соизволите ли вы помахать ей веером? Внучкин веер, верно, освежит её лучше любого другого. Может, и выздоровеет скорее?
***
Юэцяо бросила взгляд в окно.
Только что минул пятый месяц, все уже сменили одежду на более лёгкую — и вправду было жарко.
Она скользнула взглядом по старой экономке и улыбнулась:
— Скажите, пожалуйста, из какой вы ветви? Кажется, я вас раньше не видела.
Экономка, не поднимая глаз, продолжала держать веер, слегка согнувшись:
— Молодая госпожа, вы избалованы и изнежены. Я всего лишь старая служанка, отвечающая за обучение в этом доме. Моё положение слишком низко, чтобы встречаться с вами.
Юэцяо пожала плечами и вдруг решительно шагнула к окнам и распахнула все створки, приговаривая:
— Слышала, что больным вредно держать окна закрытыми. Без свежего воздуха болезнь застаивается в комнате и снова вдыхается человеком — от этого выздоровление затягивается. Мама всегда говорила: вы слишком небрежны! Неудивительно, что пришлось вызывать меня.
Она довольно улыбнулась, явно довольная собой.
Служанки в комнате переглянулись, и все взгляды устремились к старой экономке в надежде на указания.
http://tl.rulate.ru/book/167515/11367679
Готово:
