Он больше не медлил, и его фигура, подобно призраку, заскользила в толпе.
Сначала он «невзначай» прошел мимо куста Травы Сбора Ци и ловким движением носка подцепил несколько самых целых остатков, которые бесшумно влетели в его раскрытый мешок. Затем он «случайно» споткнулся в самом эпицентре борьбы. В момент падения его ладонь точно накрыла обугленные листья Цветка Алого Пламени; когда он поднялся, листьев и след простыл.
Последним был обрывок Лозы Ледяной Воды. Он был втоптан глубоко в грязь, а вокруг него несколько человек сцепились в драке из-за куска руды, лежавшего рядом. Пан Сяосянь улучил момент: когда один бедолага получил пинок и рухнул в жижу, подняв тучу брызг, он, пользуясь тем, что обзор для остальных перекрыт, молниеносно нырнул вниз. Схватив лозу, он одним движением стер с нее большую часть грязи и засунул за пазуху.
Весь процесс прошел гладко, словно по маслу, не привлекая ничьего внимания.
Сделав это, он почувствовал, что три нужных ингредиента собраны, и приготовился тихо уйти. «Жадность до добра не доводит, лучше вовремя остановиться», — рассудил он.
Однако стоило ему только отступить к краю толпы, собираясь найти укромный уголок для проверки своей идеи, как прогремел яростный рев, перекрывший весь шум на площадке:
— А ну всем стоять, мать вашу!
В этом голосе чувствовалось давление духовной энергии. Пусть оно и не было слишком мощным, для этой толпы слуг, чье развитие не превышало первого-второго уровня Очищения Ци, оно стало ударом обуха по голове.
Шумная мусорная гора мгновенно затихла. Все замерли, с опаской и недоумением глядя в сторону, откуда донесся крик.
На тропе, ведущей от свалки к двору слуг,不知 когда появилось пять или шесть фигур. Возглавлял их высокий мужчина с уродливым шрамом, тянущимся от левого виска до правого уголка рта. Когда он говорил, шрам извивался, точно скверная многоножка, придавая лицу особенно жуткий вид. Он был одет в такую же серую холщовую одежду, как и остальные, но его свирепая и жестокая аура выделяла его среди прочих, как волка среди овец.
Зрачки Пан Сяосяня слегка сузились.
«Шрам Чжан, он же Чжан Мэн». Признанный тиран района слуг, мастер третьего уровня Очищения Ци. Четверо приспешников за его спиной тоже выглядели внушительно — каждый из них был как минимум на втором уровне Очищения Ци.
Эта группа не участвовала в общей свалке. Они были подобны львиному прайду, ждущему, когда гиены закончат охоту. И теперь настало время забирать добычу.
У всех присутствующих сердца ушли в пятки. То, что они добывали с таким трудом, а порой и ценой собственной крови, теперь вряд ли удастся сохранить.
Чжан Мэн окинул взглядом лица, на которых читался гнев, подавленный страхом. На его губах заиграла жестокая усмешка — он явно наслаждался чувством абсолютного контроля.
— Похоже, сегодня у всех богатый улов, — лениво протянул он. Его голос не был громким, но отчетливо долетал до каждого. — По старым правилам, я, Чжан Мэн, гарантирую вам всем спокойствие на этом поприще. Раз уж вы разбогатели, пора бы и честь знать. Каждый отдает половину добычи в качестве знака уважения.
В толпе началось волнение, но никто не решался возразить в открытую.
— Что? — взгляд Шрама Чжана похолодел. — Кто-то не согласен?
Один из его поджарых приспешников мгновенно сообразил, что делать. С ухмылкой он подошел к ближайшему слуге, чье лицо было измазано кровью, и грубо схватил его за воротник:
— Брат Чжан с тобой разговаривает! Ты что, оглох или онемел, мразь?
Тот слуга, дрожа от страха и ярости, судорожно прижал к груди несколько с трудом добытых трав:
— Это… это я жизнью рисковал, чтобы добыть!
— Жизнью рисковал? — приспешник презрительно хмыкнул и наотмашь ударил бедолагу по лицу. Удар был такой силы, что тот развернулся на месте, а из носа и рта брызнула кровь. — Теперь и жизнь твоя тоже наша!
Подручный пинком опрокинул его на землю, бесцеремонно вырвал мешок и вывалил всё содержимое. Затем он демонстративно наступил на лечебные травы и растер их подошвой.
— Я к тебе по-хорошему, а ты, тварь, не понимаешь!
Эта сцена, словно ушат ледяной воды, погасила последние искорки сопротивления в душах людей.
Пан Сяосянь затерялся в толпе, опустив голову и прячась за широкой спиной Лун У, но взгляд его был холодным, как иней. Он незаметно переложил три добытых фрагмента на самое дно мешка, присыпав их сверху ничего не стоящим хламом.
Неприятности всё-таки пришли.
Действия приспешника были предельно наглыми. Своим сапогом он раздавливал не просто несколько сухих травинок — он втаптывал в грязь те жалкие крохи достоинства, что еще оставались у учеников-слуг.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. В груди у каждого словно застрял ком промасленной ваты: душно, больно, но поджечь страшно. Они смотрели на товарища, который, упав на землю, смел лишь подавленно всхлипывать, и в их глазах смешивались сочувствие, ужас и капля облегчения — «хорошо, что первым оказался не я».
Чжан Мэн был доволен эффектом. Ему нужны были не только деньги, ему был нужен страх. Он хотел, чтобы эти черви в навозной куче четко понимали, кто здесь царь.
— У кого-нибудь еще есть возражения? — взгляд Чжан Мэна, подобно тупому ножу, медленно прошелся по лицам собравшихся.
Никто не посмел встретиться с ним глазами.
— Вот и славно, — он оскалился, отчего шрам на лице искривился еще сильнее. — Тогда начнем. Третий, Четвертый, идите, соберите с братьев «долю».
Двое подручных за его спиной тут же выступили вперед, скалясь в предвкушении. Они действовали грубо: вырывали мешки у ближайших людей и с грохотом вываливали добычу на землю.
— О, а тебе повезло, корень этой «Травы Свертывания Крови» почти целый.
— Этот кусок «Черного железного шлака» тоже сойдет, можно в переплавку пустить.
Двое парней, словно опытные мясники, разделывающие тушу, быстро отбирали самое ценное и бросали в свой большой мешок. Оставшиеся увядшие листья, грязь и щебень они брезгливо отпинывали в сторону.
Обираемые слуги бледнели, их кулаки в рукавах сжимались так, что ногти впивались в ладони, но никто не смел издать и звука.
Вскоре очередь дошла до Лун У.
Сегодня Лун У и впрямь сопутствовала удача: он занял выгодное место и накопал больше всех. Когда его мешок опустошили, на земле образовался приличный слой находок. Среди них было несколько увядших листьев духовных трав, в которых еще теплилась зелень, и даже крохотный, размером с ноготь, кусочек руды с металлическим блеском.
— Мать твою, а этот здоровяк не промах, — глаза Третьего загорелись, и он присел на корточки, начиная отбор.
Одна травинка, вторая, третья…
Он загреб почти восемьдесят процентов добычи Лун У, оставив тому лишь пару самых гнилых листков и горсть корней вперемешку с землей.
Глядя на то, как результат его кровавого труда так легко присваивают, Лун У мгновенно налился яростью. Его глаза стали багровыми, на шее вздулись вены, а мышцы на руках напряглись, превратившись в стальные узлы. Подавленный гнев бушевал внутри него, грозя вырваться наружу.
Его огромная ладонь уже мертвой хваткой вцепилась в рукоять лопаты, заткнутой за пояс. Костяшки пальцев побелели. Казалось, еще мгновение — и он замахнется, чтобы размозжить эту ненавистную физиономию.
http://tl.rulate.ru/book/167352/11298481
Готово:
