Отнеся шкатулку к туалетному столику и аккуратно поставив её, Конг Чжэ на мгновение задумался, а затем с лёгкой улыбкой подошёл ближе:
— Сестра Сяо, слышали ли вы от Шан-гэ’эра о том, как он познакомился со своей женой?
Сяо Шуюнь покачала головой, и на её лице появилось любопытство:
— Неужели между ними была какая-то интересная история?
— Конечно, интересная! — Конг Чжэ уселся на вышитый табурет. — Их брак не был устроен родителями или свахами. Это сам Шан-гэ’эр увидел девушку и влюбился без памяти. Затем он отправился к ней домой и стал упорно просить руки.
Сяо Шуюнь прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Правда ли это?
Затем нахмурилась, стараясь вспомнить:
— В детстве Шан-гэ’эр говорил, что однажды женится на нежной и чувственной женщине. Интересно, какова же на самом деле его жена?
Конг Чжэ рассмеялся:
— Его жена? В юности она обожала прогулки за городом и весенние вылазки на природу. Несмотря на хрупкое телосложение, она мастерски владела кнутом. Однажды Шан-гэ’эр тайком последовал за ней, но та приняла его за распутника и изрядно избила. Кто бы мог подумать, что после этой порки он окончательно потерял сердце! Полгода он ухаживал за ней, но она всё равно отказывалась. Отец невесты, дядя Лун, тоже не хотел отдавать дочь за представителя торговой семьи Сяо. В итоге решение приняла сама госпожа Лун: «Такого преданного человека редко встретишь», — сказала она и выдала дочь замуж за Шан-гэ’эра.
Такой Сяо Миншань был совершенно незнаком Сяо Шуюнь. Когда она выходила замуж, её младшему брату было всего двенадцать лет, и даже тогда он казался маленьким взрослым — серьёзным и сдержанным, ведь с ранних лет сопровождал отца в деловых поездках. Она и представить не могла, что в нём когда-нибудь проснётся такая страстная и романтичная натура.
В глазах Сяо Шуюнь промелькнула зависть:
— Наверное, они очень счастливы вместе?
Вспомнив недавнее поведение брата, она добавила с уверенностью:
— Должно быть, очень!
— Конечно, — улыбнулся Конг Чжэ. — Они живут в полной гармонии и любви.
Он внимательно взглянул на Сяо Шуюнь:
— Жизнь так коротка… Если удастся найти родную душу и прожить с ней в согласии, это настоящее счастье. Такая судьба вызывает искреннюю зависть.
Сяо Шуюнь кивнула и вздохнула:
— Да, правда… Очень хочется такого же счастья!
Затем, улыбнувшись, спросила:
— Кстати, вы ведь одного возраста с Шан-гэ’эром. Женаты уже?
Сердце Конг Чжэ дрогнуло. Он сохранил спокойное выражение лица, но внутри занервничал. Осторожно подбирая слова, ответил:
— Мне не повезло… Раньше была помолвка, но до свадьбы дело не дошло — невеста скоропостижно скончалась. С тех пор я больше не собирался жениться.
Сяо Шуюнь удивилась. Перед ней стоял молодой человек, а он уже вдовец. Вежливо улыбнулась:
— Вы красивы, умны и происходите из хорошей семьи. За вами наверняка очередь из невест.
Услышав такие слова в свой адрес, Конг Чжэ внутренне возликовал. Лицо его расплылось в широкой улыбке, и он, потирая затылок, смущённо пробормотал:
— Сестра Сяо слишком лестно обо мне отзываетесь… Мне даже неловко становится.
Сяо Шуюнь не ожидала, что её простая вежливость вызовет такой искренний восторг. Но, глядя на его сияющую улыбку — яркую, как весеннее солнце в марте, — она сама невольно рассмеялась.
Именно эту картину и увидела Люйин, входя с чашей каши. Увидев, как её госпожа, обычно такая сдержанная, смеётся от души, служанка сразу расположилась к Конг Чжэ. «Как изменился этот молодой господин! — подумала она с теплотой. — В детстве он был совсем другим, а теперь умеет радовать других».
Конг Чжэ, заметив Люйин с кашей, встал и сам принял чашу. Дождавшись, пока Сяо Шуюнь поест, он вновь улыбнулся:
— Поздно уже. Я пойду. Отдыхайте, сестра Сяо, и скорее выздоравливайте.
— Хорошо, — кивнула Сяо Шуюнь. — Люйин, проводи второго молодого господина.
За воротами царила глубокая ночь. Едва Конг Чжэ вернулся во дворец Сяо, как его у крыльца перехватила Фэйцуй — служанка наложницы Ляо.
В отличие от Чжэньчжу, которая, считая себя красавицей, мечтала заполучить хозяина или его сына, Фэйцуй ещё два года назад попросила госпожу Лю (вторую наложницу) устроить ей свадьбу, и та нашла ей жениха.
Конг Чжэ ценил эту девушку за её благоразумие и, увидев её, добродушно спросил:
— Что ты здесь делаешь в такое время?
Фэйцуй ответила:
— Наложница Ляо велела узнать у вас, правда ли то, о чём все в доме шепчутся?
— О чём именно? — удивился Конг Чжэ.
— О том, что третья госпожа Сяо развелась по взаимному согласию и вернулась в родительский дом.
Конг Чжэ нахмурился. «Неужели госпожа Сяо так опрометчиво поступила? — подумал он. — Пробудет в гостях один день — и весь город уже знает!»
— Я ничего об этом не знаю, — сказал он. — Завтра спрошу у Шан-гэ’эра.
Однако на следующий день Конг Чжэ оставил лишь записку, что старый дедушка срочно вызывает его домой, и рано утром уехал.
Узнав об этом, наложница Ляо целый день сидела с каменным лицом. Только когда солнце переместилось с востока прямо над головой, уголки её губ дрогнули в холодной усмешке:
— Действительно умный мальчик.
Господин Сяо вернулся домой через два дня, во второй половине дня. Едва он переступил порог, как у главных ворот его встретила госпожа Юэ.
Госпожа Юэ холодно наблюдала, как муж бросил на неё один равнодушный взгляд и сразу же направился прочь. Её давно остывшие чувства даже не дрогнули.
Когда фигура мужа скрылась из виду, госпожа Юэ повернулась к Сяо Миншаню:
— Иди, расскажи отцу о том, что случилось с твоей сестрой.
Сяо Миншаню было больно видеть, как родители стали чужими друг другу. С сочувствием взглянув на мать, он мягко сказал:
— Отец просто устал в дороге и торопится отдохнуть. Он не хотел вас обидеть.
Госпожа Юэ горько усмехнулась:
— Хватит прикрывать его! Он просто спешит к той мерзавке. Как только переступает порог — сразу бежит к ней!
Потом безразлично махнула рукой:
— Мне всё равно. Иди скорее!
Однако господин Сяо не пошёл к наложнице Ляо, а направился в кабинет. Там Сяо Миншань застал его в компании двух управляющих, которые докладывали о делах.
Увидев сына у двери, господин Сяо велел управляющим удалиться и пригласил Миншаня войти:
— Что случилось?
Сяо Миншань опустил голову, глубоко вздохнул и рассказал всё о сестре.
У господина Сяо было всего трое детей — два сына и одна дочь, Сяо Шуюнь. Она родилась в самые тёплые времена его отношений с госпожой Юэ и с самого рождения была для него самым дорогим существом на свете.
Но за два года до её замужества дочь вдруг начала отдаляться от него. Те глаза, что раньше сияли при виде отца, больше не смотрели на него с теплотой.
Сначала он думал, что она обижена из-за его пристрастия к наложнице Ляо. Но ведь он никогда не ущемлял дочь — напротив, продолжал баловать. Да и Ляо давно уже жила в доме, почему же внезапно возникла такая обида?
Он никак не мог понять причину и всеми силами пытался вернуть прежнюю близость. Но чем больше он старался, тем дальше от него уходила дочь.
А потом она вышла замуж — и словно превратилась в «пролитую воду»: ни писем, ни вестей из дома.
Именно тогда госпожа Юэ сообщила ему: «Похоже, наша дочь узнала о том деле».
В тот день господин Сяо не ел целый день. Он сидел в кабинете и смотрел, как за окном небо медленно темнеет.
Он давно уже жалел о своём поступке — о том безумном порыве, который навсегда изменил их семью. Но теперь оставалось лишь глотать эту горькую пилюлю.
Однако это вовсе не означало, что его драгоценную дочь можно оскорблять кому попало!
Выслушав рассказ сына, господин Сяо задрожал от ярости. Внезапно он ударил кулаком по столу — и потерял сознание.
В доме началась суматоха.
Госпожа Юэ немедленно поспешила в кабинет, оперевшись на служанку. Но её резиденция находилась далеко, и к тому времени, как она прибыла, её заклятая врагиня, наложница Ляо, уже стояла у постели господина Сяо вместе со своим сыном, тринадцатилетним Сяо Минцзэ. Она рыдала так, будто хозяин вот-вот испустит дух.
Госпожа Юэ, увидев эту сцену, не сдержала гнева:
— Ты что, похоронную причитанье затеваешь? В доме никто не умирал! Ты специально сглазить нас хочешь? Уведите эту наложницу! Не хватало ещё, чтобы отец от твоего воя заболел!
Сяо Минцзэ тут же встал перед матерью и, гневно глядя на законную жену, воскликнул:
— Мать! Вы несправедливы! Тётушка Ляо просто переживает за отца. Вы же знаете — она ранимая и слёзы льются сами собой. Зачем вы так злобно её осуждаете и всех ссорите?
Госпожа Юэ терпеть не могла этого мальчишку. С каждым годом он всё больше походил на своего отца — того самого изменника. А теперь ещё и осмелился грубить ей, своей законной матери!
— Ну и ну! — язвительно воскликнула она. — Оказывается, великий ученик школы Дуншань забыл, что такое почтение к старшим! Интересно, что скажет на это господин Лу, узнав, какого невоспитанного выродка он взял в ученики!
Сяо Минцзэ с семи лет учился в знаменитой школе Дуншань. Благодаря своему таланту он привлёк внимание самого главы школы, великого конфуцианца господина Лу, и стал его официальным учеником.
Для семьи Сяо — торговцев, недавно разбогатевших — это было огромной честью. Господин Сяо тогда буквально сошёл с ума от радости и подарил наложнице Ляо несколько прибыльных лавок.
Именно поэтому ненависть госпожи Юэ к Ляо усилилась ещё больше.
Её собственные сыновья не проявляли склонности к учёбе. Старший, хоть и был послушным в детстве, вырос и полностью отстранился от неё. Правда, младший, Шан-гэ’эр, оказался способным — уже сейчас успешно вёл семейные дела.
Но всё же «все ремёсла ниже учёбы». Госпожа Юэ каждый раз с досадой думала, что её дети обречены быть ниже того «выродка», рождённого от наложницы.
Сяо Минцзэ, хоть и воспитывался женщиной, с годами стал более сдержанным под влиянием учёбы. Теперь, услышав такие оскорбления, он лишь покраснел от злости, но не стал кричать, как в детстве.
Поклонившись госпоже Юэ, он выпрямился и сказал:
— Мать, я не хотел вас обидеть. Просто тётушка Ляо по натуре ранимая. Если она заплакала, видя отца без сознания, это вполне понятно, не так ли?
Если бы Минцзэ не было рядом, наложница Ляо уже давно применила бы свои обычные уловки, чтобы довести госпожу Юэ до белого каления. Но сын вырос, и теперь она опасалась, что он осудит её поведение, даже если не скажет этого вслух.
Однако слова госпожи Юэ о «выродке» были слишком обидными. Ляо не выдержала.
Она сделала изящный шаг вперёд, поклонилась и, приподняв рукав, тихо всхлипнула:
— Простите меня, госпожа… Я не должна была плакать и расстраивать вас. Больше не буду. Только не гневайтесь — а то я виновата буду, если вы заболеете.
Это был её излюбленный приём — притвориться жертвой, чтобы очернить репутацию госпожи Юэ.
Теперь во всём доме шептались: «Наложница Ляо такая добрая и кроткая, а вот госпожа — настоящая фурия! Ничего удивительного, что хозяин предпочитает нежную женщину, а не эту визжащую мегеру».
Каждый раз, глядя на эту притворную кротость, госпоже Юэ хотелось влепить Ляо пощёчину. Ведь именно эта «нежность» околдовала её мужа, заставив его забыть о ней, его законной жене, и видеть только эту мерзавку.
http://tl.rulate.ru/book/167288/11255669
Готово:
