Примерно через половину палочки благовоний на горизонте показалась исполинская гора. У ее подножия, на открытом пространстве, уже собралось около двух-трех десятков культиваторов – те, кто прошел первое испытание и решился идти дальше.
Они стояли группами по несколько человек, вполголоса обсуждая предстоящее. Ван Чень быстро окинул всех взглядом и заметил в стороне Сюаньгу, Хань Ли и госпожу Му, но Ван Нин среди них не было.
— Хозяин, Девятиизвильный Духовный Женьшень у меня, — раздался в голове Ван Ченя голос Сяо Ча, прежде чем он успел приземлиться.
— Хорошо, — коротко отозвался Ван Чень. Он и мирянин Цинъи опустились рядом с группой.
— Старший Ван, старший Цинъи, — поспешно поклонились Хань Ли и госпожа Му.
Ван Чень кивнул и мимоходом спросил:
— А где юная Ван Нин?
Госпожа Му со вздохом пояснила:
— Докладываю старшему: культивация Нин-эр еще слишком слаба, она лишь на поздней стадии Возведения Основания. Путь Льда и Пламени полон опасностей, даже внешний круг для нее слишком рискован.
— Я велела ей остаться в первой зоне. Когда истечет месячный срок, ее автоматически перенесет из Храма Небесной Пустоты. То, что она благополучно добралась досюда и собрала редкие травы, уже великая удача для нее. Мы не смеем желать большего.
Ван Чень безучастно кивнул. Путь бессмертия таков: великие шансы всегда сопряжены со смертельным риском, и умение соизмерять силы – признак мудрости.
— Какую дорогу выберете вы двое? — Спросил он.
Всем было известно, что Путь Льда и Пламени разделяется на Тракт Ледяных Кристаллов и Тропу Расплавленной Лавы. Первый сковывал холодом, способным расколоть камни, вторая же была охвачена жаром, плавящим металл.
Госпожа Му, очевидно, давно всё решила и почтительно ответила:
— У меня есть несколько артефактов для защиты от лютого холода, так что я попробую пройти через Тракт Ледяных Кристаллов.
Хань Ли, немного подумав, произнес:
— Младшему повезло раздобыть Плащ Огнезащиты, который неплохо справляется с высокой температурой, так что я планирую выбрать Тропу Расплавленной Лавы.
Пока они беседовали, с небес донесся резкий свист рассекаемого воздуха. Яркий золотой шар, мчащийся с бешеной скоростью и излучающий ауру необузданной мощи, рухнул неподалеку, подняв волну пыли.
Когда сияние погасло, показалась могучая фигура Варвара Ханя. Сейчас он выглядел иначе: его открытая кожа была покрыта слоем бледно-золотой чешуи, что придавало его и без того грозному виду оттенок свирепости.
На его лице играла широкая, неприкрытая улыбка, а глаза, подобные медным колоколам, сверкали блеском. Он расхохотался во всё горло:
— Ха-ха! Какое наслаждение! Поистине наслаждение!
Мирянин Цинъи с улыбкой шагнул навстречу и сложил руки в приветствии:
— Судя по твоему воодушевлению, брат Хань, улов у тебя богатый?
Варвар Хань с силой ударил себя в грудь, защищенную чешуей, отчего раздался гулкий звук, похожий на удар в колокол:
— Не то слово! Ха-ха, даос Цинъи, представляешь? Я не только нашел Плоды Долголетия, но и в холодном пруду рядом с деревьями выследил и прикончил Ледяную Снежную Жабу!
— Ее Внутреннее Ядро Морозного Истока и очищенная кровь принесут огромную пользу моему Демоническому Искусству Подпирания Небес. Мое тело станет еще на уровень крепче! Сами небеса помогают мне!
Он был явно вне себя от радости. Демоническое Искусство Подпирания Небес было его основной техникой, славящейся невероятной защитой и физической силой, так что снежная жаба стала для него бесценным подарком.
— О? Какая удача. Поздравляю тебя, брат Хань.
— Мы с даосом Ваном тоже кое-что добыли, — продолжил Цинъи, — собрали немного трав и тоже получили несколько Плодов Долголетия. Правда, деревья, что мы нашли, были молодыми, плоды на них мелкие, так что их целебная сила наверняка уступает твоим.
Варвар Хань, услышав это, возгордился еще больше:
— Вот видите! Я же говорил вам двоим: идите со мной, и я гарантирую вам лучшие Плоды Долголетия. А вы заупрямились, решили действовать сами. Хе-хе, я-то окраины Храма Небесной Пустоты знаю как свои пять пальцев.
— Те молодые деревца – просто отростки от старых корней, сила в них ничтожна, — в его словах сквозило хвастовство, но оно было вполне обоснованным.
— А как успехи у тебя, даос Сяо? — Обратился Варвар к Сяо Ча.
— Более чем достаточно.
— Ха-ха-ха-ха!
Шумная и веселая атмосфера в группе демонических культиваторов, особенно раскатистый смех Варвара Ханя, привлекла внимание праведной троицы во главе с Вань Тяньмином.
Тяньу-цзы нахмурился и тайно передал Вань Тяньмину:
— Глава Врат Вань, посмотрите на этих демонических отродий. С чего этот Варвар Хань так разошелся? Неужели они обрели полную уверенность в захвате Треножника Воображаемого Неба? Видя их торжество, я чувствую крайнее беспокойство.
Вань Тяньмин сохранял спокойствие. Он окинул взглядом Ван Ченя и остальных, и хотя в глубине его глаз тоже промелькнуло сомнение, голос остался ровным.
— Брат Тяньу, не теряй самообладания, — ответил он мысленно. — Треножник Воображаемого Неба – это величайшее сокровище Моря Хаотичных Звезд, его не так-то просто достать. Хотя я подготовил Золотистых Шелкопрядов и Лазурные Цветы, а у тебя есть Огненные Питоны, даже при таком раскладе шансы на успех не более пятидесяти-шестидесяти процентов.
— Что касается этих демонов, я не слышал, чтобы они готовили какие-то особые средства для извлечения сокровища. Варвар Хань, скорее всего, просто разжился какой-то мелочью на предыдущем этапе, это вряд ли связано с Треножником напрямую.
— Однако твои опасения не лишены смысла. В любом случае, мы должны помнить: наша главная цель в Храме Небесной Пустоты – не дать демонам заполучить Треножник. Даже если мы сами не сможем его достать, эта мощнейшая реликвия не должна попасть в их руки, иначе последствий не оберешься. Когда доберемся до ядра Внутреннего Храма, будем действовать по обстоятельствам. Если они посмеют коснуться Треножника, придется дать им бой.
— Глава Врат совершенно прав! — Тяньу-цзы и еще один иссушенный старец внутренне подобрались. Они обменялись кивками, и их взгляды на демоническую группу стали еще более настороженными.
В этот момент, когда обе стороны пребывали в скрытом противостоянии, гора перед ними внезапно и без всякого предупреждения содрогнулась.
— Гро-о-ом!
Из недр горы донесся раскатистый гул. Под напряженными взглядами присутствующих в скальной стене у подножия медленно разошлись две огромные трещины.
Разломы ширились, пока не превратились в два тоннеля. Над левым входом виднелась надпись «Тракт Ледяных Кристаллов», над правым – «Тропа Расплавленной Лавы».
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Каждый культиватор понимал: шаг внутрь – это начало настоящего испытания жизни и смерти.
Ван Чень повернулся к госпоже Му и Хань Ли.
— Юная госпожа Му, твоя культивация глубока, а средства незаурядны. Уверен, на Тракте Ледяных Кристаллов ты сумеешь постоять за себя, так что лишних слов не нужно.
Госпожа Му серьезно кивнула:
— Благодарю, старший Ван, я буду предельно осторожна.
Затем Ван Чень перевел взгляд на Хань Ли. Помедлив мгновение, он перевернул ладонь, и в его руке появился веер, выточенный из прозрачного, как кристалл, нефрита.
С появлением веера воздух вокруг мгновенно остыл, а от его ребер начала исходить чистейшая морозная аура.
http://tl.rulate.ru/book/167158/11508534
