Троица осторожно парила над кронами деревьев, изучая первозданный лес. Древние великаны заслоняли небо, пропуская лишь редкие блики солнца, что ложились пятнами на подлесок. В воздухе разливался дивный аромат.
Предположение Ван Ченя подтвердилось: эта нетронутая земля была полна сокровищ. Всего за полчаса они нашли и собрали несколько целебных трав почтенного возраста. Пусть они не были бесценными артефактами, но стоили немало. Даос Цинхао так и сиял от радости.
Однако чем глубже они заходили, тем сильнее их окутывала странная, почти зловещая тишина.
Сюнь Цзюнь, нахмурившись, шепнул:
— Младший брат, даос, вы не находите, что здесь как-то… слишком тихо?
Ван Чень, давно ощутивший неладное, лишь молча кивнул. Цинхао перестал улыбаться и тревожно огляделся.
— Верно. На таком большом острове с богатой энергией должно быть полно монстров. Но мы прошли столько пути и не встретили даже твари первого ранга. Неужели их всех утянуло Приливом Зверей?
В разгар их обсуждения Ван Чень резко замер и жестом приказал всем замолчать. Его мощное божественное чувство уловило два луча света стадии Формирования Ядра, которые неровно приближались с другой стороны острова.
— Кто-то идет, — передал он мысленно и тут же нырнул вниз, скрывшись за стволом исполинского дерева. Сюнь Цзюнь и Цинхао последовали его примеру, затаив дыхание.
Вскоре на поляну в сотне шагов от них опустились две фигуры. Вид у них был плачевный. Это были старейшины Звёздного Дворца: Гу и Чжао Юн.
От их былого величия не осталось и следа. Бледные лица выдавали крайнее истощение сил. Приземлившись, они первым делом нервно просканировали местность, после чего жадно вцепились в духовные камни, пытаясь восполнить магическую энергию.
Ван Чень и его спутники переглянулись. В их глазах читалась одна и та же мысль: жажда крови. Мир тесен. Кто бы мог подумать, что на этом затерянном острове они вновь столкнутся со своими врагами.
Старейшина Гу и Чжао Юн, будучи опытными мастерами, всё же почуяли чужое присутствие. Они уставились прямо на то место, где пряталась троица.
Поняв, что их раскрыли, Ван Чень и остальные вышли из тени. При виде Ван Ченя, Сюнь Цзюня и Цинхао лица людей Звёздного Дворца перекосило. Воздух в мгновение ока наэлектризовался от жажды убийства.
Старейшина Гу лихорадочно соображал. С одной стороны – он на поздней стадии, а Чжао на средней, но оба выжаты как лимон. С другой стороны – трое врагов: один на средней стадии и двое на начальной, но они полны сил. В честном бою исход был непредсказуем.
Глубоко вздохнув, Гу выдавил из себя подобие миролюбивой улыбки и, сложив руки в приветствии, произнес:
— Даос Ван, даос Сюнь, даос Цинхао… Какая… кхм, неожиданная встреча.
Он заметил, что лидерство явно принадлежит Ван Ченю, и обратился к нему:
— Даос Ван, признаю, на руднике Звёздный Дворец поступил не лучшим образом. Но, в сущности, мы не причинили вам непоправимого вреда, а сами потеряли товарища. Сейчас мы все в одной лодке – за спиной Прилив Зверей, впереди безбрежный океан. Мы окружены опасностями.
Он сделал паузу, добавив в голос искренности:
— На мой взгляд, нам стоит забыть старые обиды. Давайте объединим силы, чтобы найти выход. Взаимная резня сейчас лишь погубит нас всех, что не выгодно ни одной стороне.
С этими словами он, не колеблясь, снял с пояса три простых сумки-хранилища и плавно направил их по воздуху к Ван Ченю.
— Это лишь скромный знак моего расположения. Внутри несколько тысяч духовных камней и снадобья для восстановления сил. Примите это как извинение за прошлые недоразумения и залог нашего союза.
Ван Чень заглянул в сумки. Всё верно: по паре тысяч камней в каждой и обычные пилюли. Он про себя усмехнулся: этот старый лис умеет прогибаться под изменчивый мир.
Впрочем, в его словах было зерно истины. Остров был слишком странным, чтобы сразу вступать в смертный бой. Старейшина Гу на поздней стадии и Чжао на средней – даже ослабленные, они были опасны. Ван Чень верил в свои силы, но не хотел рисковать без нужды.
— Раз старейшина Гу проявляет такую искренность, — холодно произнес Ван Чень, забирая подношение, — я не стану упираться. Пусть прошлое останется в прошлом. На время пребывания здесь мы объявляем перемирие. Но предупреждаю: если кто-то замыслит недоброе, пусть пеняет на себя.
Старейшина Гу облегченно выдохнул и заулыбался:
— Даос Ван – человек дела, моё почтение. Уверяю, мы будем действовать сообща.
Чжао Юн тоже выдавил подобие улыбки. Так две группы недавних врагов, снедаемые взаимным недоверием, объединились. Пятеро культиваторов летели вглубь леса, сохраняя дистанцию и храня тягостное молчание.
Спустя полчаса деревья стали еще массивнее, а воздух гуще от переплетенных лиан. Мы подошли к самому сердцу чащи.
— Ой! Глядите туда! — Внезапно воскликнул шедший чуть впереди даос Цинхао.
Все посмотрели в указанном направлении. Там, у подножия отвесной скалы, за густой пеленой мха и плюща виднелся темный зев пещеры. Расчистив путь, они замерли перед массивными каменными вратами.
Над ними четко виднелась надпись:
«Любой культиватор из рода людского волен войти в эти врата и обрести свою долю удачи. Зверям и прочим инородцам путь заказан: кровь их будет отринута, а души посягнувших – развеяны!»
Внизу стояла подпись: «Отшельник Тяньцзин».
— Тян… Отшельник Тяньцзин! — Вскрикнул старейшина Гу, не веря своим глазам.
Даос Цинхао тоже задрожал от волнения:
— Неужели это тот самый легендарный вольный культиватор, что в свое время сразил главу Звёздного Дворца и считался первым среди равных в Море Хаотичных Звезд?!
http://tl.rulate.ru/book/167158/11508431
