В тот момент, когда корабль ворвался в Туманность Хаоса, возникло ощущение, будто они с размаху нырнули в чан с густой тушью, мерцающей зловещими бликами. За обзорными экранами больше не было видно бездонной звездной бездны — лишь бурлящие, переливающиеся всеми цветами ионизации радиационные облака, в которых, словно призраки, дрейфовали осколки метеоритов самых разных размеров. Из-за чудовищных электромагнитных помех экраны внешних сенсоров мгновенно покрылись «снегом», а освещение внутри корабля замигало, сопровождаемое треском статического электричества. Обычные средства навигации и сканирования здесь оказались практически бесполезны; оставалось полагаться лишь на базовое инерциальное наведение и Ментальное восприятие Лин Фана, намного превосходящее возможности обычного человека.
«Звездная пыль» напоминала раненого кита, с трудом продирающегося сквозь смертельно опасный туман. При каждом уклонении от метеорита корпус издавал пугающий стон, а от огромной пробоины по правому борту то и дело отлетали мелкие фрагменты обшивки, исчезая в клубах позади.
— Фиксирую высокоэнергетическую реакцию с тыла! Враг нагоняет! Дистанция полтора километра, сокращается! — голос Му Цин, не отрывающей взгляда от единственного пассивного сенсора ближнего действия, который еще хоть как-то работал, звенел от напряжения. В таких условиях полтора километра — это практически в упор.
Лин Фан отчетливо «чувствовал», что пиратский корабль вцепился в них мертвой хваткой, словно клещ. Пусть из-за плохой видимости и помех прицельный огонь был невозможен, но энергетические лучи то и дело проносились в опасной близости от обшивки или взрывались в облаках газа рядом, вызывая еще большую энергетическую турбулентность.
Так продолжаться не могло. Состояние «Звездной пыли» было критическим, маневренность серьезно пострадала. Играть в прятки с полностью исправным боевым кораблем в такой сложной среде — верная смерть, вопрос лишь времени.
Нужно прикрытие! Необходимо создать хаос такого масштаба, чтобы полностью отсечь преследование!
— Му Цин! Все оставшиеся дипольные отражатели и энерго-приманки — раздели на три пакета, установи задержку детонации! — Лин Фан отдавал приказы с пугающей скоростью, его мозг просчитывал варианты быстрее любого компьютера. — Сяо Чжань, ручное управление, слушай мою команду! На один, пять и девять часов — последовательно отстреливай всю шахтерскую взрывчатку высокой мощности, что есть на складе! Не целься, бей прямо в скопления метеоритов!
— Понял!
— Будет сделано!
Экипаж действовал мгновенно. Му Цин стремительно вводила алгоритмы активации ловушек, а Сяо Чжань с хищным оскалом переключал режимы на оружейной консоли, загружая в пусковые установки мощные заряды, изначально предназначенные для вскрытия крупных рудных жил.
— Первый пакет — огонь!
Несколько сгустков, мерцающих нестабильным светом энерго-приманок и лент отражателей, вперемешку с десятком грубых, невзрачных металлических цилиндров, были выброшены в сторону метеоритного пояса на час.
Через несколько секунд...
Бум! Ба-бах!
Сначала сработали приманки и фольга, создав плотное облако энергетических и радиолокационных помех. А следом среди плотного скопления камней по радиосигналу сдетонировала шахтерская взрывчатка! Чудовищная ударная волна в мгновение ока раздробила десятки крупных астероидов в пыль, запустив цепную реакцию: мириады каменных осколков, словно картечь, брызнули во все стороны. Этот сектор пространства мгновенно превратился в смертельный водоворот.
Преследовавший их пиратский корабль явно не ожидал такого подвоха. Он на полном ходу влетел в только что образовавшуюся зону смерти, насыщенную кинетическими осколками и энергетическими завихрениями. Хотя его щиты выдержали основные удары, скорость неизбежно упала, а сам корабль начало швырять из стороны в сторону в хаотичных потоках энергии.
— Второй пакет! Пять часов! Огонь!
Та же тактика повторилась. Еще один рукотворный метеоритный шторм разразился сбоку-сзади, расширяя зону хаоса.
— Третий пакет! Девять часов! Огонь!
Когда третья волна взрывов озарила пространство с другой стороны, весь сектор позади «Звездной пыли» оказался перекрыт бушующей стеной энергетической турбулентности, плотной завесой помех и скоростными потоками космической пыли и камней. Видимость упала до нуля, сенсоры окончательно ослепли.
— Перегрузка двигателей! Уходим! — прохрипел Лин Фан, хватаясь за этот драгоценный шанс.
Маршевые двигатели на корме «Звездной пыли», и без того работавшие на пределе, издали последний протестующий рев и изрыгнули шлейф раскаленного пламени длиной в несколько километров. Искалеченный корабль, подобно стреле, выпущенной из лука, рванул прочь от зоны взрывов, уходя все глубже в недра туманности.
Они оставили весь хаос и опасность позади.
Жестокая тряска продолжалась еще несколько десятков секунд, пока вспышки взрывов и энергетические волны за кормой не были поглощены густой пеленой туманности. Лишь когда преследователи исчезли даже из сферы восприятия, вибрация корпуса немного утихла. В Главном отсеке управления остались только низкий гул перегретых двигателей и назойливый писк аварийных сигналов, сообщающих о повреждениях систем.
Люди в изнеможении откинулись в креслах, жадно хватая ртом воздух. Пот пропитал одежду насквозь. Радость чудесного спасения смешивалась с чудовищной усталостью.
— По... получилось? Мы оторвались? — хрипло, с надеждой в голосе спросил молодой член экипажа, не смея поверить в удачу.
Лин Фан ответил не сразу. Превозмогая боль в теле, которое, казалось, вот-вот рассыплется, он максимально растянул свое Ментальное восприятие назад, сканируя пространство. Прошло немало времени, прежде чем он медленно втянул чувства обратно. На его бледном лице проступило усталое облегчение.
— Энергетических сигнатур преследования не обнаружено, — тихо произнес он. — Мы... временно в безопасности.
Тишина.
А затем рубка взорвалась сдавленными, почти истеричными криками радости и тяжелыми вздохами. Сяо Чжань с силой ударил кулаком по панели управления — на этот раз не от ярости, а чтобы выплеснуть напряжение. Му Цин без сил сползла в кресле, тыльной стороной ладони вытирая невольные слезы, выступившие в уголках глаз.
Они сделали это! Находясь в абсолютном меньшинстве, уничтожили один корабль, тяжело повредили второй и, уйдя от бешеного преследования третьего, вырвали у смерти шанс на жизнь, попутно спасая неожиданных пассажиров!
Лин Фан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, ощущая пустоту в Даньтяне и колющую боль в Море Сознания, слушая доклады о повреждениях, требующих немедленного ремонта.
Неприятности временно отступили, но путь впереди по-прежнему усеян шипами. Им нужно как можно скорее найти относительно безопасное место, подлатать корабль, залечить раны и... выяснить, кого именно они вытащили с того света.
— Установить крейсерский режим с минимальным энергопотреблением. Приоритет — системы жизнеобеспечения и базовая тяга, — отдал новые распоряжения Лин Фан голосом, полным усталости. — И подготовьтесь. Я хочу навестить гостей, которых мы «подобрали».
Возможно, новая глава этой истории начнется именно с этого неожиданного спасения.
http://tl.rulate.ru/book/166556/11353402
Готово:
