Решиться направиться к источнику сигнала — это одно, но на деле вести корабль вглубь пояса астероидов — совсем другое.
Когда «Звездная пыль» покинула относительно пустынную периферию Пояса Койпера и официально вошла в тот вечно вращающийся водоворот смерти, состоящий из бесчисленных ледяных глыб и металлических обломков, Лин Фан по-настоящему ощутил тяжесть фразы «опасность на каждом шагу».
Пейзаж за иллюминатором изменился до неузнаваемости. Холодный фон далеких звезд был полностью скрыт, уступив место бесконечному множеству небесных тел самых разных форм и размеров. Словно раздробленные кости, оставшиеся с эпохи сотворения вселенной, они беспорядочно парили, сталкивались и кувыркались, образуя хаотичную стену, которой не было видно конца. Ближайший обломок неправильной формы пронесся так близко, что почти чиркнул по защитному энергощиту корабля. Его иззубренные ледяные грани и металлический блеск в свете прожекторов выглядели пугающе четкими.
— Режим навигационного уклонения переведен на максимальный уровень, — синтетический голос ИИ, казалось, тоже приобрел едва уловимые нотки напряжения. — Внимание: впереди в трех километрах плотный поток обломков. Рекомендую немедленный поворот влево на 37 градусов и активацию импульсного ускорения для выхода из зоны поражения.
Руки Лин Фана давно оставили чашку с кофе и уверенно легли на прохладные рукояти управления. Его спина была неестественно прямой, зрачки слегка сузились, а все внимание сконцентрировалось на главном экране, где с бешеной скоростью обновлялись метки препятствий и линии прогнозируемых траекторий.
— Выполняй! — коротко бросил он.
Легкое движение запястьем — и штурвал отклонился.
Из кормовой части вырвались короткие вспышки синего пламени. Огромный корпус совершил почти элегантное боковое скольжение, чудом огибая «облако», состоящее из сотен разнокалиберных камней. Несколько потревоженных мелких осколков с звоном ударили по энергощиту, вызывая на нем круги ряби.
И это было только начало.
Чем глубже они продвигались, тем суровее становилась среда. Гравитационные поля здесь были хаотичны, словно чертеж пьяного архитектора: то накатывала невидимая тяга, то возникала странная отталкивающая сила. Корабль швыряло, как щепку в шторм, удерживать стабильный курс становилось невероятно трудно. Лин Фану приходилось отвлекаться, помогая ИИ постоянно корректировать маневровые двигатели, чтобы бороться с этими невидимыми «подводными течениями».
Его ментальное восприятие в этих экстремальных условиях работало на пределе возможностей.
Поначалу он по привычке полагался на сенсорные массивы корабля. Но очень скоро обнаружил, что в столь сложной и мгновенно меняющейся обстановке обратная связь от датчиков поступает с ничтожной, но все же задержкой. Именно эти доли секунды на высоких скоростях могли означать разницу между жизнью и смертью.
Подсознательно он попытался распространить свое еще слабое ментальное восприятие вовне.
Это был удивительный опыт. Когда он сосредоточил внимание, позволяя духу выйти за пределы телесной оболочки, перед его «взором» медленно развернулся мир, отличный от того, что показывали приборы. Он не «видел» формы предметов, но «ощущал» их присутствие, их энергетические поля и «намерения» движения. Внутри огромной ледяной глыбы скрывалась невидимая трещина, готовая расколоть ее при следующем витке вращения; вдалеке груда металлолома излучала слабые радиоактивные помехи, способные нарушить связь; слева формировалось хаотичное гравитационное возмущение, похожее на водоворот в глубине...
Это восприятие не давало четкой картинки, скорее напоминая смутное, основанное на интуиции предвидение. Но оно компенсировало задержку приборов, даруя бесценный запас времени.
— Справа по курсу, тот веретенообразный астероид. Через пятнадцать секунд его ось вращения изменится, осколки могут вылететь на нашу траекторию, — внезапно произнес Лин Фан голосом, хриплым от предельной концентрации.
ИИ промолчал полсекунды, словно проводя быстрые расчеты.
— Подтверждаю. Прогноз траектории обновлен. Рекомендую превентивное снижение курса на 15 градусов.
Корабль снова совершил маневр. Стоило им покинуть прежний курс, как веретенообразный камень, точно по «предсказанию» Лин Фана, столкнулся с другим объектом. От удара откололась шрапнель мелких осколков, которая прошила пустоту именно там, где они только что находились.
Получилось!
В груди Лин Фана разлилось тепло — смесь возбуждения и усталости. На лбу выступил мелкий пот, виски начали пульсировать тупой болью. Такой способ совмещения ментального восприятия с сенсорами корабля истощал колоссально, будто мозг одновременно решал две сложнейшие задачи.
Но он не смел расслабляться ни на мгновение. Пилотирование здесь напоминало танец на острие ножа с завязанными глазами: каждый поворот, каждое ускорение балансировали на грани гибели.
Однажды они едва не влетели в скрытую «туманную зону», состоящую из космической пыли и микроскопических кристаллов льда. Сканирующие волны сенсоров в ней сильно затухали, и обнаружили препятствие они лишь в последний момент. Именно ментальное восприятие Лин Фана заранее уловило исходящее оттуда ощущение «вязкости» и «мертвой тишины», что позволило в последнюю секунду отдать команду на экстренное торможение и обход.
В другой раз темный метеорит размером с дом беззвучно вынырнул из тени крупного небесного тела, устремившись прямо в борт корабля. Лин Фан среагировал инстинктивно, повинуясь острому чувству «угрозы», переданному ментальным взором. Он резко рванул штурвал, и при поддержке ИИ корабль совершил почти неконтролируемую «бочку». Метеорит с тошнотворным скрежетом прошел впритирку к носовой части, оставив на броне неглубокую царапину.
— Энергия щита снизилась на три процента, — бесстрастно доложил ИИ.
Лин Фан тяжело дышал, спина покрылась холодной испариной. Он бросил взгляд на запас энергии, затем на экран, где путь до цели все еще выглядел бесконечно долгим, а плотность препятствий не уменьшалась. Тяжелое чувство давления навалилось на плечи.
Он поднял руку, вытирая пот со лба рукавом, и облизнул пересохшие губы. На навигационной карте точка назначения все еще была далека, а стрелка, обозначающая их корабль, медленно, но верно ползла сквозь этот лабиринт смерти.
— Сохраняй бдительность, ИИ. — Его голос звучал устало, но взгляд стал еще острее, словно у одинокого волка, ищущего путь сквозь пургу. — Мы только вошли сюда.
Он выровнял дыхание и снова погрузил сознание в то удивительное состояние «Единства Пилота и Корабля», сканируя хаос впереди, полный смертельных ловушек и неведомого притяжения.
«Звездная пыль», этот челнок, несущий на себе одиночество и надежду, продолжал свой трудный, но упорный дрейф вглубь пояса астероидов.
http://tl.rulate.ru/book/166556/11353142
Готово:
