Ночь была чернее туши. На краю гор висел тонкий серп холодной луны, редкие звёзды мерцали в чёрном небе. Ван Сяотянь вёл нагруженного снаряжением Чёрного Ветра, рядом ступал настороженный Ванван, чутко поворачивая уши. В чистом лунном сиянии они вошли в тихую, словно вымершую, Деревню Байхэ.
Поселение стояло ещё глубже в горах, чем Деревня Няньцзипин, — всего двадцать‑тридцать дворов. Светились лишь отдельные окна; издалека доносился редкий лай собак, и от этого тишина казалась ещё плотнее. Под старым вязом у въезда сидел старик в поношенном ватнике, лениво покуривал сухую трубку — огонёк в чаше то вспыхивал, то гас.
— Это не Ван… товарищ Ван из Няньцзипина? — поднялся он, голоса хриплого, словно об песок.
— Я. Вы — староста Ли? — ответил Сяотянь.
— Ага, Ли Лаошуань. — Старик подошёл ближе, оглядел парня при лунном свете, задержал взгляд на статном муле и мощном Ванване. Удивление мелькнуло в глазах, но тут же сменилось усталой тревогой. — Ну вот наконец‑то! Дорога не тронула? Людей разместил? Пойдём, дома жена воду вскипятила, ужин разогрела.
Дом старосты был самый обычный: глиняные стены, крыша из тростника, по краям — заплатки из черепицы. Всё прибрано и чисто. Старушонка молча подала горячую кукурузную кашу и солёные лепёшки, потом вышла — насыпала Чёрному Ветру сена, поставила Ванвану миску с водой из разбитого кувшина.
За ужином тишина стояла тяжёлая. Ли несколько раз начинал говорить, но всякий раз глотал слова и в итоге только вздохнул. Он хлопнул парня по плечу:
— Тяжёлое тебе дело, дитя… Место это злое. Поешь да спать ложись, сил набирайся. Что нужно — скажи дяде.
После еды Ван Сяотянь разложил принесённое. Особенно тщательно проверил «Призрачный горшок», петарды, порошок из реальгара. Каждую вещь осмотрел, будто на войну собирался. Короткий нож «Осенняя Вода» наточил так, что лезвие холодом резало глаза; осмотрел двустволку «Эмэй», отдельно разложил пули и дробь. Сделал всё — а напряжение не спадало. Сон не шёл.
Деревня была так тиха, что слышал собственное сердце. Издалека тянулись глухие крики зверей — жутковатые, чужие. Надо было пройтись, проморозить мысли.
— Ванван, следи за мной, — шепнул он. Пёс тут же шагнул рядом, уши торчком.
Луна, будто расплесканная ртуть, залила улицу, крыши, копны сена. Сяотянь брёл без цели, пока не дошёл до окраины. Там бежал ручей — тонкий поток из самой чащи; вода звенела кротко и звонко. Берега заросли густой травой‑бамбуком, и ветер шуршал в ней, как в шелке.
И вдруг — всплеск света: в траве мелькнула фигура.
Девушка.
Она стояла на коленях у воды, мыла коренья трав в серебряном свете. На ней — выстиранная добела холщовая кофточка с заплатой, старые штаны. Всё просто, почти бедно. В этой белёсой луне она казалась не живой, а нарисованной — как дух гор, случайно сошедший со свитка.
Девушка уловила движение, обернулась.
Лунный свет ударил ей в лицо — и Ван Сяотянь будто получил в грудь. Воздух пропал. Лица такой красоты он не видел. Лет шестнадцать или семнадцать, кожа — будто только что отжали из молока; на свету сияла мягко, как перламутр. Овальное лицо, остренький подбородок, брови — тонкие, не тронутые кистью, слегка сведённые, будто с грустью. Но главное — глаза.
Глаза‑фениксы: разлет лёгкий, концы чуть приподняты; зрачки темны, как нефрит в ледяной воде, глубокие и холодные, словно прячут в себе целое небо. Ресницы длинные, отбрасывают нежную тень. Тонкий нос, губы чуть розовые, сжаты — либо от удивления, либо от осторожности. Волосы блестят, заколоты деревянной шпилькой в небрежный узел; прядки обрамляют щёки, добавляя хрупкости.
Она просто смотрела на него. Луна обводила её профиль, отражение ручья мерцало в глазах. Холодная, безупречная, будто могла раствориться от прикосновения. Эта глушь, этот морозный воздух вдруг показались нереальными.
Ван Сяотянь застыл. Такой красоты не бывало — ни в его Няньцзипине, ни в Циншане… даже не в том 2025‑м, где в фильтрах и косметике тонут лица. Это — живое чудо гор и воды, древнее и чистое.
Но сильнее красоты его поразило другое: эти глаза он уже видел!
Тогда, на последней зимней ярмарке в городе. Толпа, шум — он спорил с покупателем, поднял взгляд и взглядом столкнулся с этими самыми глазами: чистыми, насторожёнными, упрямыми. Мгновение — и девушка исчезла среди людей, оставив его озадаченным. Он тогда решил, что привиделось. А теперь — снова, здесь, у ручья, под луной!
Неужели это знак? Неужели судьба снова свела их?
Он стоял, поражённый, а девушка, заметив пса у его ног, слегка напряглась, но быстро взяла себя в руки. Взгляд её стал спокойнее, даже отстранённым. Она поднялась, аккуратно сложила вымытые коренья в старую плетёную корзину и повернулась уходить.
— Подожди!.. — вырвалось у Ван Сяотяня, пересохшим горлом.
Она остановилась. Повернулась. Лицо оставалось без страха, без смущения — взгляд чист, просто вопрошающий.
— Я… я из Няньцзипина, зовут Ван Сяотянь. Пришёл в деревню переночевать, завтра в горы пойду, — запинаясь, выговорил он. — Спать не мог, вот вышел пройтись. Простите, что спугнул.
Девушка слегка кивнула. Голос её прозвучал ясно, как звонок нефрита, но холодно:
— Ничего. Ночь холодна. Вам лучше вернуться и отдохнуть. Меня зовут… Су Цинчань.
Су Цинчань. Имя лёгкое, как сама она — чистое, прозрачное.
— Су… девушка Су, — повторил он, чувствуя, что имя звучит слишком точно. — Одной ночью здесь небезопасно. В горах зверьё…
Её губы едва дрогнули — не то усмешка, не то вздох:
— Привыкла. Здесь, в деревне, со мной и без того мало кто общается. — Сказала спокойно, но в словах звенел холод одиночества.
Сяотянь вспомнил, как Ли староста за ужином хотел что‑то сказать, но не решился. Может, это всё связано с этой девушкой?
Он не удержался:
— Почему? Девушка Су, вы ведь…
Она остановила его взглядом. Её глаза скользнули на нож у пояса и ружьё у камня, потемнели.
— Завтра вы пойдёте на Старый Орлиный Утёс?
— Да, — кивнул он.
Она глубоко вздохнула, достала из мешочка свёрток в промасленной бумаге и протянула:
— Возьмите. Если зверь ранит… или яд лесной зацепит… развести водой или выпить немного — может помочь.
Сяотянь взял. Бумага чуть прохладная, пахнет травами и её руками. Внутри — коричневатый порошок, терпко‑пряный.
— Это?.. — начал он.
— Старый рецепт. Снимает жар, вытягивает яд, останавливает кровь. — Голос ровный, как ручей. — Горы опасны, товарищ. Берегите себя.
Она повернулась и пошла вдоль ручья. Тонкая, почти прозрачная в лунном свете. Вскоре растворилась в темноте, оставив лишь лёгкий след запаха травы — и бурю мыслей в душе Сяотяня.
Он стоял, стискивая свёрток, пока пёс не толкнул его носом.
— Цинчань… Су Цинчань, — тихо повторил он. В памяти вспыхнули глаза с зимней ярмарки — такие же чистые и одинокие. Её фразы крутились в голове, рождали десятки вопросов и едва уловимое волнение.
Он спрятал порошок, поспешил обратно.
Ли староста ещё не спал, под лампой чинил мотыгу. Видя бледное лицо гостя, спросил:
— Что, сынок, кого встретил?
— Ли‑дядя, — выдохнул Сяотянь, — у ручья живёт девушка по фамилии Су, зовут Су Цинчань…
У старика сразу вытянулось лицо. Он тяжело опустил инструмент, заговорил шёпотом:
— Видел ты её? Эх… горькая у неё судьба.
Под уговорами парня он всё же поведал историю.
— Семья Су не отсюда. Ещё при Цинской династии бежали сюда. Были потомственные лекари. Её прадед и дед — знаменитые врачи, звали их «Су‑одно‑снадобье» — мол, одно лекарство спасает. А до отца, Су Минъюаня, — тот уж чудеса творил. Знал травы, а к тому же разбирался в даосских схемах, иглах, тайных формулах. Великие люди из уезда к нему ездили тайком.
— Но пришли тяжёлые времена. Его обвинили в суевериях, в колдовстве, — староста поморщился. — Арестовали, таскали на линчевания. Жена умерла раньше, а он недолго продержался… оставил девчонку и старушку‑бабку. Они жили на остатках, травами зарабатывали понемногу.
— С тех пор народ тихонько шепчет, будто она — несчастье, сгубила родителей, будто их лекарство проклятое. А она… красивая, нелюдимая — потому все сторонятся. Глупый народ. На деле, девка добрая, лечит тайком всех, кто беден, но благодарить её никто не смеет — боятся пересудов.
Сяотянь слушал, сжимая кулаки. Теперь понял, почему взгляд Су Цинчань такой холодный, почему в её «привыкла» было столько боли. Девушка, обладающая знанием и красотой, живёт одна в глуши, под клеймом злой судьбы.
Наверное, на той ярмарке она впервые выбралась продать травы. Их встреча — случай? Или знак? А её подарок — забота врача… или предупреждение?
Мысли путались. В груди росло чувство — жалость, странное волнение и желание защитить. Это нельзя было объяснить.
Но думать сейчас некогда. Завтра — Старый Орлиный Утёс и битва, от которой зависит жизнь. Он аккуратно положил порошок рядом с лекарством учителя, заставил себя лечь и закрыть глаза.
В темноте мелькали то морды свирепых шакалов Махузи, то лицо Су Цинчань в лунном сиянии.
Этой ночью он так и не уснул. Луна над Деревней Байхэ разливала свой свет по крыше одинокого дома, где жила врач‑отшельница, и по сердцу юноши, тревожному и пылающему. Ветер гулял в камышах у ручья, точно настраивал струны перед боем, который скоро грянет.
http://tl.rulate.ru/book/166490/11068613
Готово:
