«Независимо от того, заключен договор или нет, Вестерланд (1) остается имперской провинцией, даже если это мятежная провинция. Мы восстановим контроль над ней, когда примем решение, даже если сейчас у Нас есть другие заботы. Поэтому Мы советуем Нашему коллеге из Бретоннии забыть о своих мечтах о завоеваниях и вместо этого посвятить себя рыцарским турнирам».
Император Карл Франц — послу Бретоннии.
Влёдмуур, внушительная стена Мариенбурга, казалось, медленно вырастала из рейнских болот. Даже издалека можно было различить силуэты солдат, идущих по стене... и стаи ворон, кружащие над городом. Эти птицы-падальщики, как известно, собираются на местах убийств. А поскольку морской ветер доносил крики пытаемых узников зловещей крепости на острове Рейкер, атмосфера была довольно пугающей.
Альварес Карпио остановился на дороге и повернулся к двум сопровождающим его людям. Сначала он увидел маленькую девочку с длинными шоколадными волосами, одетую в костюм из неизвестной коричневой ткани. Её юбка была настолько короткой, что открывала большую часть ног, обтянутых чёрными колготками.
Рядом с ней стоял блистательный рыцарь в серебряных латах, украшенных гирляндой из роз, выгравированной на нагруднике. Его художественно уложенные светлые волосы и зелёные глаза привлекали внимание всех женщин, с которыми он сталкивался. Внушительный меч, который он мог материализовать одним движением руки, стал причиной гибели десятков грабителей.
За последние несколько дней Альварес успел познакомиться со своими спутниками. Сэр Гавейн оказался именно таким, каким его описывали: галантным рыцарем, защитником вдов и сирот, учтивым и умелым фехтовальщиком... но при этом высокомерным дворянином, убеждённым, что его аристократическое происхождение даёт ему право на последнее слово. В своём спокойном высокомерии Гавейн не раз перебивал Альвареса, чтобы возразить ему... в то время как эсталийский моряк рассказывал о том, что он видел и пережил! Каждый раз Альварес Карпио старался дышать медленно и спокойно, чтобы сдержать гнев, который грозил захлестнуть его. Не было смысла злиться на такого самодовольного идиота. Такие люди, как этот Гавейн, слушают только себя и никогда не признаются в своей неправоте, даже когда говорят о том, чего не знают.
К счастью, командовала Хакуно Кисинами. У странной молодой девушки было имя, которое, казалось, пришло из Империи Солнца Ниппон, что подтверждалось её раскосыми глазами и слегка желтоватой кожей. Она мало говорила и была необычайно сдержанной.
Даже проведя с ней несколько дней, Альварес так и не понял её. Сэр Гавейн приветствовал её как королеву, но в её поведении не было ничего высокомерного... скорее наоборот. На самом деле, бывая в гостях как у влиятельных судовладельцев, так и у нищих, эсталийский моряк мог похвастаться тем, что встречал и худших, и лучших среди людей, гномов, эльфов и полуросликов. Но он всё равно не понимал Хакуно. Несмотря на это, что-то в ней напомнило ему жриц Мирмидии, богини войны и стратегии, которой поклонялись на его родине.
Девушка-подросток наклонила голову:
"Ты хочешь что-то сказать?"
Моряк покраснел и закашлялся в кулак, внезапно осознав, что уже несколько минут молча смотрит на неё. «Э-э... это значит, что мы недалеко от Мариенбурга и пора решать, как нам попасть в город». Хакуно моргнул и, казалось, задумался.
«Ты сбежал из города, спрятавшись на лодке в канале. Мы могли бы сделать то же самое».
Моряк одобрительно кивнул.
«Да, но я сбежал на пустой барже. Чтобы попасть туда, нужно было сесть на корабль, идущий в Мариенбург. Но их обыскивает речная стража, таможенники Мариенбурга. К счастью, их не так много, чтобы обыскивать каждое судно. Может сработать, а может и нет...» Кишинари на несколько мгновений задумался.
«Есть ли другой вход?»
— Да, ворота, конечно... ими заведует другой гвардейский полк, который обычно называют «Чёрными беретами» из-за их больших чёрных бархатных беретов. Каждую дверь охраняет отряд под командованием сержанта. «Чёрные береты» известны своей ленью и неэффективностью, которые могут сравниться разве что с их злобой. Поскольку они имеют право вершить правосудие, они используют его, чтобы тиранить бедняков, которые не могут позволить себе нанять адвоката, чтобы оспорить их решение. Разумеется, они сразу же прикарманивают штрафы. Они очень непопулярны».
Хакуно считал, что речной стражи недостаточно для того, чтобы обыскивать все корабли, пришвартованные в доках Мариенбурга. Однако каждую дверь охраняли Чёрные Шляпы.
"Давайте попробуем спрятаться в лодке на канале."
Альварес соглашается:
"Хорошо, девица Кишинами, но..."
Он поворачивается к Гавейну:
"Мы не можем прятаться рядом с рыцарем в доспехах!"
На губах Хакуно появляется забавная улыбка:
"Ты никогда не встречал Слугу. Гавейн?
«Да, господин?»
«Принимает вашу астральную форму».
Рыцарь поклонился, прижав руку к сердцу:
«Как скажете, господин».
И тут же всё словно растворилось в мерцании синих частиц. Альварес Карпио смотрел на происходящее выпученными глазами, а Хакуно поспешила объяснить ему природу Слуг. Но многие термины, которые она использовала (Фамильяр, Призрачный лайнер), ничего не значили для эстальского моряка. Он покачал головой: «Это что, какое-то привидение?»
Хакуно покачала головой:
«Герой прошлого, который обрёл новую физическую форму с помощью ритуала», — возражает она.
«И куда он делся?»
«Он прямо там».
Мастер указал на пустое место, на которое Альварес посмотрел с некоторым испугом. «Слуга — это дух. Гавейн только что вернулся в свою духовную форму. Он может материализоваться в любой момент». Альварес Карпио с уважением посмотрел на молодого Мастера. Должно быть, она была великим магом, раз могла управлять таким могущественным фамильяром.
Всё прошло гораздо лучше, чем опасался Альварес. В сопровождении подростка он отправился в одну из таверн, куда моряки заходили, чтобы выпить пару кружек пива перед прибытием в Мариенбург. Благодаря своему богатству моряк без труда завоевал расположение этих простых людей. В конце концов они взяли их на борт и даже спрятали.
Ночью они пробрались на причалы Суиддока.
Даже ночью улицы могущественного торгового города были многолюдны и шумны. Хакуно не хватало глаз, чтобы всё увидеть. Целая река людей текла по улицам, набережным и мостам.
Там были моряки из десяти стран, говорившие на двадцати диалектах. Людей из южных королевств, Тилеи и Эсталии, можно было узнать по загорелой коже. Они смешивались с арабами в бабушах и тюрбанах, жителями ледяного Кислева, одетыми в длинные рубахи, и даже с торговцами из Норски... этих почитателей божества хаоса редко можно было увидеть за пределами развращённых земель Севера.
Большинство людей, которых она видела, были людьми. Но время от времени Хакуно останавливалась и просила Альвареса рассказать о нелюдях.
Раздражённый и в то же время забавляющийся эсталианский моряк шёпотом отвечал на её многочисленные вопросы. Так Хакуно узнала, что коротышки с широкими животами и волосатыми босыми ногами, которых она видела курящими длинные трубки у входа в таверны, были полуросликами.
Высокие гуманоиды с заострёнными ушами и длинными светлыми волосами, стянутыми золотыми обручами, были асурами, более известными как высшие эльфы, обитатели Ултуана. Одетые в длинные расшитые белые мантии, они шли по середине улицы, как будто она принадлежала им, и на их лицах буквально читались презрение и скука.
Иногда они встречали гуманоидов, которые были немного крупнее полуросликов, но меньше людей. Крепко сложенные, с заплетёнными бородами, украшенными металлическими кольцами, они часто носили металлические доспехи или одежду из парусины и кожи с множеством карманов. Гномы — раз уж речь о них — часто смеялись и пировали в тавернах. Однако достаточно было эльфийке косо взглянуть на них, чтобы радость сменилась гневом и они начали плеваться или выкрикивать оскорбления.
Тем не менее, благодаря «магии» наживы, все эти обычно враждующие народы объединились в относительно разумное сообщество.
Пока он отвечал на вопросы Хакуно, моряк оглядывался по сторонам.«Пока меня не было, кое-что произошло», — прошептал Альварес.
«Что ты имеешь в виду?»
Моряк показал на трещины, которые повредили дома. Сама улица, казалось, поднялась, и здания по обеим сторонам стали выше, а некоторые даже накренились!«Произошло землетрясение».
«Это плохо для нас?»
«В любом случае это не отменяет того факта, что нам нужно быстро найти укрытие. Спать под открытым небом в Мариенбурге не стоит. Можно и не проснуться!»
Хакуно с интересом посмотрел на моряка:
"Куда мы направляемся?"
Он поморщился, ему было немного не по себе:
"Единственное, что приходит на ум, — это мой дом в Дудканале."
Хакуно нахмурился, название этого района означало "мёртвый канал". Выглядело не очень привлекательно.
"Дудканал?"
Альварес Карпио честно ответил:
«Худшая часть города. В канале полно мусора, а иногда даже трупов. Здесь живут только бедняки и преступники. Преимущество в том, что даже Чёрные Шляпы не осмеливаются патрулировать улицы. Однако вас может убить нищий, позарившийся на ваши ботинки, и никто его не остановит».
Хакуно и Альварес прибыли в Мариенбург и высадились на причале Суиддок — единственном канале, достаточно широком и глубоком, чтобы по нему могли проходить глубоководные суда. Теперь моряк возвращался тем же путём, которым пришёл. Спустившись по Луйденхёрку, он привёл молодого магистра на Бёльплатс (Место повешенных). Вся улица и площадь были украшены виселицами с железными клетками. Скелеты, с которых вороны сняли плоть, раскачивались на скрипучих цепях, напоминая о погроме, устроенном Управлением. Прикрыв рот рукой, чтобы не чувствовать запах разложения, Хакуно поспешила прочь, вытирая слёзы.
Альварес, привыкший к подобным зрелищам, положил руку на рукоять рапиры, когда услышал звон колокола. Он увидел, как из переулка выезжает повозка. Возница ударил в колокол и закричал: «Выносите своих мертвецов, выносите своих мертвецов!»
Затем от дома к дому стал перемещаться какой-то силуэт. По чёрному платью и белой маске с длинным клювом, набитым ароматными травами, которая скрывала его лицо, моряк без труда узнал чумного доктора. За время его отсутствия разразилась эпидемия. Его лоб покрылся капельками пота. Чума пришла в самое неподходящее время.
Признаки этой катастрофы были повсюду. Улицы больше не убирали, и там скапливался мусор. Жители нижних кварталов бродили с пустыми, ошеломлёнными взглядами, как после катаклизма.
Что касается «Чёрных шапок», то они бродили по улицам, но охота на иностранцев и запрещённые культы, похоже, больше не были их главной заботой. Хотя население оставалось аморфным, по крайней мере на данный момент, их поведение говорило о том, что им стоит опасаться восстания. Конечно, глашатаи и плакаты провозглашали, что землетрясение и чума были вызваны бретоннцами и их иностранными союзниками. Это направляло гнев толпы на обозначенного врага, но надолго ли? Вероятно, власти города были правы, опасаясь реакции толпы.
В хаосе, охватившем Мариенбург, Альварес без труда нашёл лачугу Хакуно в Дудканале.
Ограбленный, заброшенный и разрушенный дом не был пуст. Из подвала доносились приглушённые звуки. Моряк осторожно подошёл к люку и постучал по панели.
Услышав пугающие слухи, Альварес был вынужден представиться и долго спорить, прежде чем ему открыли.
Три семьи, пережившие чистки, прятались в подвале лачуги. Они рассказали Альваресу, что произошло за время его отсутствия. «Чёрные шляпы» при поддержке наёмников начали систематические облавы на всех иностранцев, живущих в Мариенбурге. Собранных на Бёльплатс казнили без суда и следствия.
Счастливчики избежали этой участи, спрятавшись в подземелье под городом (2). К сожалению, Управление вознаграждало доносчиков, и с тех пор внесудебные казни продолжались без перерыва.
Невидимый для своей госпожи, сэр Гавейн мысленно обратился к ней:
[Девица Кишинами, я боюсь, что в этой череде бедствий нет ничего естественного. Я чувствую здесь присутствие какого-то злого существа. ]
Хакуно ответила тем же образом:
[Что мы можем сделать?]
[Такие существа всегда оставляют следы своих действий. Их нужно использовать, чтобы выследить монстра. Тогда Священный Меч Солнца, который я ношу, изгонит тьму зла из этого мира. Вы проявили невероятную смекалку, пожелав увидеть город своими глазами, господин. Это позволит нам приложить все усилия, чтобы противостоять манипуляциям этого монстра. Клянусь своей клятвой рыцаря Круглого стола, что не успокоюсь, пока не положу конец мучениям невинных и не накажу виновных. ]
Хакуно слегка улыбнулась, когда Гавейн сделал ей комплимент. Во время Войны Святого Грааля в Лунной Ячейке Рыцарь Солнца вёл себя с ней холодно и вежливо и постоянно старался держать Лео подальше от неё. Он изменил своё мнение о ней только во время их последней битвы.
Рассеянно слушая, как Альварес Карпио спорит с беженцами, которые лишились всего и хотели только одного — спрятаться в подвале, Хакуно обдумывал план действий.
Утром Альварес снова повёл Хакуно по улицам города-государства. Моряк, который плохо знал эти переулки и был на виду у всех городских банд, без труда переводил её из одного укрытия в другое в поисках тех, кто выжил после преследований.
Как и подозревал Гавейн, в городе «что-то» происходило. За последние недели несколько сотен человек бесследно исчезли, похищенные во сне.
К сожалению, расследование Хакуно было не таким незаметным, как ей хотелось бы. Когда она начала расспрашивать об исчезновении рабочих из района Крюйрсмуур, в конце улицы появился патруль Чёрных Шляп. Альварес быстро сообразил, что нужно делать. Взяв Кисинами за руку, он затащил её в здание, разрушенное землетрясением. К сожалению, моряк среагировал недостаточно быстро. Один из охранников увидел их: «Они пошли туда. Пусть собаки идут, они в конце концов выследят этих подонков».
Услышав позади себя сдавленное всхлипывание, Альварес выхватил рапиру, но тут же опустил клинок. Сгорбившись в руинах, беременная женщина широко раскрыла глаза от ужаса. Тёмный оттенок её кожи не оставлял сомнений в том, что она чужестранка...
Конечно, Хакуно могла бы сбежать с Альваресом. Но с таким большим животом женщина никогда бы не смогла скрыться от «Чёрных шляп» Учитывая их репутацию, эти хулиганы в форме точно не стали бы жалеть беременную женщину.
«Гавейн!» Рыцарь Круглого стола явился по зову. Он поклонился Хакуно, а затем улыбнулся беременной женщине, напуганной его появлением:
«Господин, я благодарю вас за то, что вы взялись за эту миссию. Моя рыцарская клятва не позволила бы мне остаться в стороне, если бы я бросил девушку в беде и мать с ребёнком на произвол безжалостных хулиганов».
Выйдя на улицу, он встал перед стражниками, скрестив руки на рукоятке галатина, вставленного между двумя булыжниками.
«Вы ищете меня, сиры? В таком случае я здесь... Вам не составит труда прийти и схватить меня». Чёрные шляпы носили большие бархатные береты, из-за которых они и получили своё название, а также кольчуги, пышные бриджи и алебарды. Их было около десяти, и у четверых на поводке были разъярённые гончие. Однако уверенность рыцаря и его огромный меч, на который он опирался, напугали их. Они колебались, не решаясь приблизиться к одинокому противнику, стоявшему перед ними.
Их поведение не ускользнуло от рыцаря, и Гавейн натянуто улыбнулся без тени юмора:
«Я вижу... вся ваша храбрость сводится к тому, чтобы терроризировать беспомощных бедняг и беременных женщин».
Он поднял палец, указывая на зимнее солнце, выглянувшее из-за туч:
«Но ты, конечно, прав, что не пришёл ко мне. Сейчас полдень, и я в расцвете сил. Как и подобает рыцарю, позволь мне представиться: я сэр Гавейн из Ордена Круглого Стола. И если ты не хочешь прийти к этому рыцарю, то этот рыцарь придёт к тебе».
Размахивая мечом, Рыцарь Солнца бросился вперёд. В одно мгновение клинок описал несколько огненных кругов. Двое стражников уже пали, прежде чем их товарищи успели хотя бы защититься. По приказу сержанта остальные перешли в контратаку, пытаясь окружить Гавейна и пронзить его своими алебардами. Рыцарь ловко уклонялся и блокировал каждый удар, словно блуждающий огонёк. В огне Галатин сжёг одежду стражников, разбил их доспехи, расплавив обычную сталь, как будто это был воск.
За несколько мгновений половина стражников была убита. Собаки, напуганные горящим мечом, убежали, как только их отпустили. Выжившие «Чёрные шляпы» начали звать на помощь и вырвались на свободу, охваченные ужасом.
Пока рыцарь мстил за невинных жертв этих хулиганов, Хакуно и Альварес воспользовались моментом, чтобы отойти в сторону, поддерживая беременную женщину с обеих сторон.
Позже, во второй половине дня, продолжая своё расследование, Хакуно заметила ужасные последствия землетрясения. Дом внезапно рухнул, подняв столб пыли. Поскольку перед катастрофой не было никаких предупреждающих знаков, люди не смогли спастись и были погребены заживо. Затем руины ушли под землю, а вода из каналов просочилась в воронку и затопила обломки... Фундамент города, повреждённый землетрясением, начал погружаться в болота.
Однако Управление не объявило о каких-либо мерах по укреплению шатких фундаментов домов или по засыпанию тоннами камней охваченных пламенем кварталов, как это обычно делалось в таких случаях. Глашатаи, собиравшие толпы на площадях, говорили только о «гнусной агрессии» отряда Чёрных Шляп, возглавляемого «бретонским рыцарем». На плакатах, которые они развешивали, был довольно реалистичный портрет сэра Гавейна. Неудача городской стражи, разбитой одним рыцарем, уже облетела весь город, вызвав смех у всех жителей. Тем не менее сумма в 30 гульденов (3), обещанная за «любую информацию, которая поможет поймать бретонского агента», заставила пустить слюнки тех самых людей, которые аплодировали вмешательству Гавейна.
После короткого разговора с Альваресом, который поначалу не хотел идти в правительственный квартал, Хакуно Кишинами добилась того, чтобы он показал ей Палейсбурт, аргументируя это тем, что это единственное место, где можно получить информацию о действиях Директората.
Этот район был полной противоположностью трущобам, в которых были вынуждены прятаться выжившие после погрома. Здесь были только роскошные дома, служившие посольствами для всех великих народов Старого Света, правительственный дворец — своего рода свадебный торт, покрытый взбитыми сливками, — и здания, служившие различным «демократическим» собраниям города.
В конце дня их ожидание было вознаграждено: процессия «Чёрных шляп» вывела носилки, которые несли мужчины.
Пока стражники размахивали своими алебардами, заставляя немногочисленных присутствующих выкрикивать приветствия... не слишком спонтанные и ещё менее восторженные, рука с пухлыми пальцами раздвинула шёлковую занавеску, обнажив тучное лицо человека, небрежно лежащего на кушетке рядом с красивой молодой женщиной, на которой было очень мало одежды. После короткого взмаха руки в сторону «добрых граждан Мариенбурга» занавеска опустилась.
Пошутил Альварес:
«Это для вас штатгальтер ван Ремерсвейк. Директора считают его идеальным штатгальтером. Его интересуют только балы и парады, а реальная власть сосредоточена в руках Директората».
Хакуно Кишинари покачала головой, испытывая отвращение к тому, что она только что увидела. Теперь она лучше понимала, в каком состоянии находится город, учитывая его «лидера». Ван Ремерсвейк был всего лишь марионеткой в руках десяти богатейших людей города. У директоров была только одна политика: эгоизм. Они тратили столько же времени на борьбу за большую долю пирога, сколько на то, чтобы объединиться против тех, кто мог помешать торговле в Мариенбурге. В результате город-государство разделился на меньшинство сказочно богатых и влиятельных людей и всё более бедное большинство... что привело к взрывоопасным последствиям для социальной атмосферы.
Вместо того чтобы устранить корень проблемы и создать более справедливое общество, Директорат решил обвинить бретоннцев (потомственных врагов), иностранцев, поселившихся в городе (и присвоивших себе труд «настоящих» мариенбуржцев), и экзотические религии (которые развращали молодёжь). История земного человечества, как узнал Хакуно в «Серафиме», полна подобных примеров. В конце концов, правительства, прибегавшие к ксенофобии, всегда терпели поражение в войнах или сталкивались с кровавыми восстаниями.
К тому времени, как они вернулись в тёмный подвал Дудканала, солнце уже садилось. Хакуно постелила несколько старых одеял, чтобы соорудить что-то вроде скамьи прямо под окном, выходящим на улицу. Это было неудобно, а сырой подвал совсем не походил на роскошное жильё. Тем не менее Правитель привык спать на школьных партах...
Тем не менее ночь выдалась не очень тихой. Пока она спала, кто-то резко потряс её за плечо: «Хозяйка, проснитесь».
Потрясённо моргая, Хакуно выпрямилась. Лунный свет озарил зловонный канал. В этом свете Повелитель Лунной Клетки узнал Гавейна. Рыцарь держал в руке меч и, казалось, был встревожен.
Внезапно полностью очнувшись, Хакуно Кишинами встала и подошла к своему слуге:
«Что происходит?»
В ответ Героический Дух влил часть своей Од в свой меч. Галатин загорелся. Размахивая клинком, как факелом, сэр Гавейн осветил заднюю стену.
Испытывая отвращение, Хакуно отступил назад. Длинное щупальце из полупрозрачного розового желе, толстое, как ствол дерева, извивалось на земле. Оно вышло из отверстия в стене, слишком маленького для него, и его конец, тонкий, как хлыст, ощупывал землю в поисках чего-то...
«Хозяин, отдайте мне приказ!»
«Сэйбер, уничтожь эту штуку».
Рыцарь бросился вперёд. Экскалибур Галатин описал несколько огненных дуг, и по подвалу распространился ужасный запах гари. Тем не менее раны, нанесённые священным мечом, почти мгновенно затянулись. Потревоженное этим неожиданным сопротивлением, толстое щупальце отступило, оставляя за собой склизкие следы.
Мгновение спустя он исчез со вздохом.
"Что это было?" — смущённо прошептал Хакуно.
"Демон Слаанеша," — ответил Рыцарь.
Мастер был великолепен... это многое объясняло. Известно, что демоны Слаанеша разжигают самые жестокие человеческие желания. Если такое чудовище появилось в подземельях под Мариенбургом, неудивительно, что город погружается в безумие.
Второй день, проведённый в городе торговцев, стал для Хакуно гигантской игрой в прятки. В поисках нового дома, не имея возможности оставаться в месте, где обитает демон, Победитель Луны был вынужден скрываться от десятков патрулей, рыскавших по улицам и каналам. Подвиг, совершённый Гавейном накануне, заставил Чёрных Шляп насторожиться.
Только после полудня Альварес поселил её в полуразрушенном доме, в подвале которого уже жила семья беглецов.
(1) Не передана имперской провинции, включая Мариенбург, до обретения ею независимости.
(2) Мариенбург постепенно погружается в болотную жижу. Дома регулярно покидают и засыпают, чтобы использовать в качестве фундамента для нового этажа. Однако во многие старые дома всё ещё можно попасть. Некоторые из них служат подвалами для домов на поверхности... другие — пристанищами для хаотичных сект, контрабандистов или различных группировок, борющихся за власть в Мариенбурге.
(3) Золотая монета, отчеканенная в Марибурге, с изображением сирены на одной стороне, которая служит гербом города, и профилем штатгальтера на другой. Название «гульден» просто означает «золото» на западногерманском диалекте, на котором говорят в Мариенбурге (и который на самом деле является нидерландским). 30 гульденов — это годовая зарплата портового рабочего.
http://tl.rulate.ru/book/166318/10822989
Готово:
