Дьякон Ли Чжао, из уважения к Лю Чэнфэну, который сопроводил новичка лично, проявил недюжинное терпение и посвятил его во все мыслимые и немыслимые тонкости. Он обстоятельно рассказал обо всём: от бытовых мелочей до распределения ресурсов для совершенствования, от обязанностей перед сектой до путей продвижения по службе.
Хоть Су Бай и был новичком во внутреннем дворе, после столь подробного инструктажа у него в голове сложилась ясная картина: он чётко понимал правила, функции различных залов, а также скрытые возможности и потенциальные риски.
— Все ученики внутреннего двора живут в пещерных обителях, вырубленных в скале Лазурных Облаков, — добавил в заключение Ли Чжао. Нефритовая табличка в его руке вспыхнула мягким светом, синхронизируя информацию с идентификационным жетоном Су Бая. — Пещера тебе уже выделена, как и положено. Её точное местоположение и способ активации защитного барьера записаны в жетон. С его помощью ты сможешь свободно входить и выходить.
— Благодарю дьякона Ли за столь подробные наставления! — Су Бай вновь почтительно сложил руки, и в его голосе звучала искренняя признательность.
Этот дьякон, несмотря на суровую внешность, оказался на удивление щедрым на советы для младшего поколения, чем сразу же расположил к себе юношу.
— Это мой долг, не стоит благодарностей, — отмахнулся Ли Чжао и, словно что-то вспомнив, извлёк из-под стола два небольших нефритовых флакона с гладкой, приятной на ощупь поверхностью. На каждом красовалась наклейка с надписью «Пилюля Золотого Костного Мозга». — Это ежегодное довольствие для учеников внутреннего двора. Раз уж ты теперь один из них, забирай свою долю за этот год.
— Признателен за вашу заботу, дьякон.
Су Бай принял флаконы. От них веяло прохладой, но даже сквозь стенки сосудов ощущалась заключённая внутри чистейшая лекарственная сила.
Пилюля Золотого Костного Мозга была духовной пилюлей высшего ранга первой ступени. На рынке один флакон стоил около пятидесяти духовных камней низшего качества, а значит, в его руках сейчас было целое состояние — сотня камней. Одно только это базовое довольствие в разы превосходило всё, что ученики внешнего двора могли скопить за год упорного труда.
Тем временем Лю Чэнфэн, молча ожидавший в стороне, увидел, что все формальности улажены, и протянул руку:
— Дай-ка мне твой жетон.
Су Бай без лишних слов передал ему свой новый нефритовый жетон ученика внутреннего двора. Лю Чэнфэн взял его и достал из-за пазухи собственный жетон старейшины — тёмный, почти чёрный нефрит, испещрённый куда более сложными и замысловатыми духовными узорами. Он легонько прикоснулся одним жетоном к другому. В точке их соприкосновения пробежал огонёк света.
На жетоне Су Бая, в области, отвечающей за очки вклада, до этого момента тусклой, внезапно вспыхнула и тут же погасла золотистая цифра «1800», вновь уступая место спокойной, гладкой поверхности.
— Готово. Твоя награда в тысячу восемьсот очков вклада зачислена, — будничным тоном произнёс Лю Чэнфэн, возвращая жетон.
Су Бай принял его и, едва заметно шевельнув мыслью, направил в нефрит тонкую струйку духовной энергии. Цифра «1800» тотчас же проявилась вновь, чёткая и ясная, а когда он убрал энергию, снова исчезла. Устройство жетона было поистине гениальным: оно и защищало личные данные, и позволяло в любой момент проверить баланс.
— Тысяча восемьсот очков вклада?! — на этот раз дьякон Ли Чжао не смог скрыть своего изумления. Он-то думал, что слова Лю Чэнфэна о первом месте в тайном царстве — не более чем красивая похвала, но не ожидал, что награда окажется настолько щедрой. Такой суммой не всегда располагали даже дьяконы на пике царства Заложения Основ, прослужившие в секте не один десяток лет. Этот юнец, едва переступив порог внутреннего двора, уже держал в руках целое состояние. По крайней мере, до конца стадии Конденсации Ци он точно не будет испытывать нужды в ресурсах для совершенствования. Его стартовая позиция была на голову выше, чем у сверстников.
— Подожди здесь, — бросил Лю Чэнфэн Су Баю и, сорвавшись с места, обратился в лазурную тень. Он вылетел из Главного Зала с такой скоростью, что в воздухе остался лишь едва заметный размытый след.
Не прошло и половины времени, нужного чтобы выпить чашку чая, как он вернулся. В руке старейшина держал длинный меч в ножнах. Ещё до его появления по залу прокатилась волна чистой и пронзительной ауры меча, заставившая даже духовную энергию в воздухе слегка заколебаться.
— Держи, — Лю Чэнфэн с улыбкой протянул меч Су Баю. — Это обещанный тебе в награду магический артефакт высшего ранга. Имя ему — Меч Лазурного Дракона.
Оказалось, он отлучался в Сокровищницу внутреннего двора, чтобы лично забрать этот клинок.
Цена магических артефактов первой ступени росла в геометрической прогрессии с каждым новым рангом. Если меч низшего ранга стоил сотню духовных камней, то средний — уже триста, а высший — все семьсот-восемьсот. Артефакты же наивысшего ранга оценивались в полторы тысячи камней и выше, да и то, если повезёт их найти. Что уж говорить о духовных инструментах второй ступени, обретших собственное сознание, — их цена была заоблачной даже для большинства заклинателей царства Заложения Основ.
Лю Чэнфэн, выдав столь ценный предмет под видом награды от секты, не только сдержал своё слово, но и продемонстрировал широту души и безупречную репутацию.
Сердце Су Бая потеплело. Он с благоговением принял меч обеими руками. Клинок лёг в ладони ощутимым грузом — не физической тяжестью, а плотностью сгустившейся в нём духовной энергии.
Ножны были тёмно-лазурного цвета, обвитые серебристыми узорами, напоминающими облака. Присмотревшись, Су Бай понял, что узоры эти складывались в силуэт дракона: голова его покоилась у гарды, тело обвивало ножны, а хвост заканчивался у самого острия. Даже в ножнах от меча исходила неукротимая, острая как бритва духовная энергия, трепещущая в предвкушении битвы. Его собственный меч низшего ранга из сумки-хранилища не шёл ни в какое сравнение. Су Бай не сомневался: столкнись они в бою, Меч Лазурного Дракона с лёгкостью перерубит его старый клинок пополам.
Взгляд дьякона Ли тоже прикипел к мечу. В его глазах читались нескрываемые восхищение и зависть. Магический артефакт наивысшего ранга был желанным сокровищем для любого заклинателя на стадии Конденсации Ци, да и для многих в царстве Заложения Основ тоже.
— Я лично выбирал этот меч в Сокровищнице. Он не только несравненно остёр, но и обладает одной удивительной особенностью, подобно горе Сумеру в горчичном зерне, — поглаживая бороду, пояснил Лю Чэнфэн. — Ты сможешь убирать его в свой даньтянь и денно и нощно питать собственной духовной энергией. Со временем он станет продолжением твоей руки, а его аура сольётся с твоей. А если однажды тебе улыбнётся удача, быть может, он даже породит искру собственного духа и станет духовным инструментом.
Конечно, последняя фраза была скорее ободрением. Шанс, что магический артефакт сам по себе разовьётся в духовный инструмент лишь благодаря подпитке энергией, был ничтожно мал — сродни вероятности для заклинателя царства Заложения Основ достичь Золотого Ядра. Но надежда, пусть и призрачная, всё же была.
— Благодарю старейшину Лю за столь щедрый дар! Я не посрамлю этот меч и буду усердно совершенствоваться! — подавив волнение, торжественно произнёс Су Бай.
Эта награда превзошла все его ожидания.
— Ты это заслужил, — отмахнулся Лю Чэнфэн. — Если в будущем возникнут трудности в практике или какие-либо другие вопросы, можешь найти меня в Управлении внешнего двора. А сейчас ступай и подчини себе этот меч. Он тебе как раз пригодится.
Су Бай кивнул и, не мешкая, прокусил подушечку указательного пальца на правой руке. Капля алой эссенции крови упала на холодную сталь Меча Лазурного Дракона. Она не соскользнула, а впиталась в лазурный металл, словно в губку, оставив на мгновение тонкий кровавый узор, который тут же исчез.
Следом Су Бай сел, скрестив ноги, и положил меч на колени. Духовная энергия хлынула из его ладоней, окутывая клинок. Меч тихонько задрожал и издал низкий, протяжный гул, будто откликаясь на его зов. Серебряный дракон на ножнах словно ожил, его контуры замерцали. Су Бай отчётливо ощущал, как его собственная энергия устанавливает связь со сложной системой духовных узоров внутри клинка, а капля крови стала мостом, навсегда впечатавшим его духовный отпечаток в самое сердце артефакта.
Процесс подчинения занял около пятнадцати минут. Когда последняя печать была наложена, гул меча достиг своего пика и резко оборвался. Все аномалии исчезли.
Су Бая охватило чувство кровного родства и полного единения с клинком. Он мысленно отдал приказ, тихо прошептав:
— Войди!
Меч на его коленях вспыхнул ослепительным лазурным светом, мгновенно сжался до крошечной, едва заметной точки и, со свистом метнувшись к приоткрытым губам Су Бая, влетел внутрь. Световая частица скользнула по его меридианам и замерла над морем ци в даньтяне, купаясь в питающей её духовной энергии. Отныне он мог призвать меч в любой момент. Клинок будет медленно восстанавливаться от мелких повреждений, полученных в бою, и становиться сильнее вместе с ростом его хозяина.
Увидев, что Су Бай успешно подчинил Меч Лазурного Дракона, Лю Чэнфэн удовлетворённо улыбнулся.
— Что ж, не буду тебя больше задерживать. Удачи.
Не успел он договорить, как его фигура взмыла в воздух, превратилась в поток лазурного света и, пролетев через специально оставленное в куполе Главного Зала отверстие, растворилась в ночном небе. Он был подобен ветру — являлся и исчезал в мгновение ока.
Су Бай поднялся и проводил старейшину взглядом. Ещё раз поблагодарив дьякона Ли, он развернулся и уверенным шагом покинул Главный Зал.
Снаружи его встретил прохладный ночной ветерок, насыщенный духовной энергией.
Благодаря рассказу Ли Чжао Су Бай уже хорошо ориентировался в устройстве внутреннего двора. Прямо перед ним простиралась огромная площадь, вымощенная цельными плитами белого нефрита. Она была в десять раз больше площади для проповедей во внешнем дворе и в свете луны отливала мягким, тёплым блеском, напоминая гигантское бессмертное зеркало. Здесь множество учеников могли одновременно оттачивать свои заклинания и состязаться в мастерстве.
Справа от зала виднелись многочисленные дворики и строения — это были академии внутреннего двора. Из Академии Алхимии, где вечно горели котлы, доносился тонкий аромат лекарственных трав. В Академии Оружейного Дела то и дело вспыхивало пламя и раздавался звон металла о наковальню. В Академии Талисманов пестрели духовные символы и алели точки киновари. А дальше располагались академии, специализирующиеся на магии пяти стихий, искусстве меча и громовых заклинаниях: Академия Огня, Академия Воды, Академия Грома, Академия Меча и другие. Ученики внутреннего двора могли выбрать академию в соответствии со своими духовными корнями и интересами, чтобы обмениваться опытом с единомышленниками и получать более глубокие знания. Су Бай помнил наставление Чжао Шаньхэ и решил завтра же отправиться в Академию Меча.
Слева от зала находились самые важные места: Павильон Священных Писаний, где хранились свитки с техниками и знаниями, и Сокровищница внутреннего двора, где можно было обменять ресурсы. Ещё дальше, в глубине, в ночном тумане скрывался высокий, устремлённый в небо утёс — Скала Лазурных Облаков. Там и находились пещерные обители учеников.
Су Бай сосредоточился, и Меч Лазурного Дракона в его даньтяне, словно почувствовав зов, издал радостный, мелодичный звон. Юноша сложил пальцы в жест меча и указал вперёд. Изо рта вылетела крошечная лазурная искра. На лету она начала стремительно расти и в мгновение ока превратилась в трёхфутовый клинок. Меч завис в футе от земли, его лазурное сияние перекликалось с ясным светом луны.
Су Бай лёгким движением оттолкнулся от земли и запрыгнул на него. Меч Лазурного Дракона слегка прогнулся, но тут же стабилизировался, надёжно удерживая его.
— Вперёд! — скомандовал он, вливая в клинок толику духовной энергии.
Меч тут же превратился в поток лазурного света и понёс его к Скале Лазурных Облаков. Ночной ветер свистел в ушах, а внизу стремительно проносились павильоны, башни, духовные источники и древние сосны. Вскоре перед его взором предстала гигантская, почти отвесная скала.
Это и была Скала Лазурных Облаков.
Её склоны, гладкие, словно отполированные, уходили высоко в небо. Нижняя часть тонула в бурлящем море облаков, а верхняя купалась в холодном лунном свете. Вся скала была испещрена бесчисленными входами в пещеры, расположенными на трёх уровнях. Издалека это напоминало пчелиные соты или обитель бессмертных.
Су Бай подлетел к скале и завис над морем облаков. Внизу клубился густой туман, скрывая бездонную пропасть. Не обладая способностью летать, любой сорвавшийся отсюда был бы обречён на верную смерть.
Здесь и жили ученики внутреннего двора.
Нижний уровень предназначался для обычных учеников, средний — для элиты, а на верхнем, где концентрация духовной энергии была самой высокой, располагались обители истинных учеников и некоторых старейшин царства Заложения Основ. Даже в пещерах самого нижнего уровня, по словам Ли Чжао, концентрация духовной энергии была как минимум в полтора раза выше, чем во внешнем дворе, что само по себе было огромным подспорьем для совершенствования.
Несмотря на поздний час, у Скалы Лазурных Облаков не было пустынно. То и дело в ночи вспыхивали разноцветные огни — это возвращались или, наоборот, отправлялись по своим делам ученики на своих магических артефактах. Летающие мечи, нефритовые челноки, лотосовые платформы, тыквы-горлянки — всевозможные артефакты, оставляя за собой сияющие шлейфы, скользили между бездонной ночной бездной и призрачным морем облаков. Эта безмолвная, но полная жизни картина напоминала ожившее полотно о ночном царстве бессмертных.
http://tl.rulate.ru/book/166243/10999804
Готово:
