— М-м-м…
Су Бай с усилием вынырнул из бездонного хаоса, его сознание пробивалось наверх, словно утопающий, наконец коснувшийся поверхности воды.
Ему снился долгий, бесконечный сон, в котором, казалось, пронеслась целая половина жизни.
В этом сне он был третьим принцем королевства Янь, что раскинулось на землях Лазурной провинции.
Он вырос в глубоких покоях дворца, за алыми стенами, с детства был слаб и хил, и горькие отвары стали его вечными спутниками.
С приходом весны в этом году его отец-император, приложив немало усилий, наконец добился для него шанса — в сопровождении служанок и слуг отправиться к горе Лазурных Облаков на великую церемонию набора учеников, которую секта Нефритовой Дымки проводила раз в десять лет.
До его слуха доносился мерный стук копыт и глухое «скрип-скрип» колёс, перекатывающихся по дороге. Эти звуки окончательно вырвали Су Бая из плена сновидений и вернули в реальность.
Он резко открыл глаза.
Перед ним предстал потолок кареты, обитый роскошной парчой, на которой серебристой нитью вились вышитые облака. По четырём углам покачивались жемчужины ночного света, источая мягкое, ласковое сияние.
Опустив взгляд, он увидел на себе длинный халат с перекрещивающимся воротом иссиня-золотого цвета. На манжетах золотыми нитями был вышит тотем летящей ласточки — символ императорской семьи Янь. Ткань на ощупь была шёлковой и прохладной.
Карета продолжала свой путь, но сердце Су Бая металось в груди в такт её тряске, то взмывая вверх, то проваливаясь в бездну.
Он протянул руку, открыл небольшой ящичек из сандалового дерева и достал оттуда ртутное зеркальце размером с ладонь.
В зеркале отразилось незнакомое лицо — юноша лет шестнадцати-семнадцати, с ясными чертами, прямым носом и бледными губами. Во всём его облике сквозила болезненная бледность, словно после долгой хвори, но даже она не могла скрыть врождённого благородства и аристократизма.
По правде говоря, это лицо хоть и уступало его собственному из прошлой жизни в резкости черт, но всё же было по-своему красивым, исполненным величия.
— Неужели я и вправду пересёк миры… — пробормотал Су Бай, опуская зеркало.
Жгучая боль от взрыва шлема виртуальной реальности всё ещё, казалось, тлела на коже.
Его «я» на Земле, должно быть, сгинуло в огне, но душа каким-то непостижимым образом переселилась в тело этого третьего принца королевства Янь, носившего то же имя.
«Жаль те десятки игр с полным погружением, на которые я копил, и ту нейросетевую подружку, которую только-только настроил… — Су Бай криво усмехнулся. — Впрочем, ладно. Раз уж я здесь, нужно жить дальше. Как-никак, я теперь принц, да ещё и с возможностью ступить на путь бессмертия и вечной жизни, о котором простые смертные могут только мечтать».
Воспоминания прошлой жизни постепенно сливались с памятью этого тела.
В этом мире действительно существовали заклинатели, способные летать по небу, ходить по земле, двигать горы и осушать моря. Легенды гласили, что достигшие вершин мастерства могли вознестись к бессмертию и жить вечно, сравнявшись с Небом и Землёй.
По сравнению с его прошлым миром, где человечество с помощью биотехнологий едва перешагнуло средний рубеж в сто двадцать лет, этот мир определённо сулил больше надежд.
Вот только…
«Для самосовершенствования нужны духовные корни, которые есть лишь у одного из десяти тысяч. Прежний владелец тела был принцем, но в его окружении не было заклинателей, и он не знал, есть ли у него самого эти корни. Всё решится только у подножия горы Лазурных Облаков, во время проверки».
При этой мысли сердце Су Бая невольно затрепетало от волнения.
Внезапно в его сознании возникла туманно-жёлтая световая завеса, на которой строка за строкой проступали древние письмена:
【Имя】: Су Бай
【Талант духовных корней】: Отсутствует
【Отражение Бессмертного Дара】: Исследование 1/1, Копирование 1/1.
«Отсутствует талант духовных корней?» — сердце Су Бая ухнуло вниз, но когда его взгляд упал на последнюю строку, зрачки резко сузились.
«Это же… единственное бессмертное искусство, которое я получил в игре „Восхождение к бессмертию“?!»
На смену потрясению пришла волна безудержной радости.
«Восхождение к бессмертию» была самой популярной в мире игрой с полным погружением перед тем, как он пересёк миры. И именно благодаря этому редкому искусству под названием 【Отражение Бессмертного Дара】 Су Бай сумел пробиться сквозь легионы игроков и однажды ворвался в десятку лучших в мировом рейтинге боевой мощи.
Если бы не тот несчастный случай со взрывом оборудования, он вполне мог бы взойти на вершину.
«Неужели такова воля небес, чтобы я прибыл в этот настоящий мир бессмертных именно с ним? — Су Бай сжал кулаки так, что ногти впились в ладонь. — С таким искусством в руках, даже без врождённых духовных корней, я непременно проложу себе путь к бессмертию!»
Карета вдруг замедлила ход, и снаружи раздался спокойный голос возницы, Су Бо:
— Третий принц, мы прибыли на площадь Лазурных Облаков.
Су Бай глубоко вздохнул и откинул занавеску.
Ухабистая грунтовая дорога исчезла, сменившись гладкой, как зеркало, брусчаткой из синего камня. Плиты были подогнаны так плотно, что швов не было видно, словно их создала сама природа.
Карета проезжала через лесную тропу, окутанную лёгкой дымкой. Туман оседал на занавесках влагой, принося с собой свежий аромат трав и деревьев.
Выехав с тропы, они увидели раскинувшуюся перед ними картину.
Огромная площадь из синего камня лежала в объятиях гор, на вид способная вместить десятки тысяч человек.
По краям площади возвышались девять колонн из белого нефрита, испещрённых струящимися рунами, которые слабо мерцали.
Вдалеке виднелись горные хребты, а главная вершина пронзала небеса, скрываясь выше середины в туманном море облаков. Время от времени стаи журавлей пролетали мимо, их пронзительные крики эхом отдавались в ущельях.
Это и была площадь Лазурных Облаков — первый рубеж перед вратами секты Нефритовой Дымки.
Лишь раз в десять лет, в дни набора учеников, великий защитный массив открывал проход, позволяя смертным ступить на эту священную землю.
Сейчас на площади было не протолкнуться.
Юноши и девушки подходящего возраста из десятков смертных королевств Лазурной провинции выстроились в длинные очереди, соблюдая строгий порядок.
Здесь были и дети знати в шёлковых одеждах, и отпрыски бедняков в простой одежде и соломенных сандалиях, и даже юноши в диковинных нарядах, явно прибывшие из далёких племён.
На лицах у всех читались надежда и волнение, а взгляды были прикованы к дюжине временных помостов впереди.
За каждым помостом сидел заклинатель из секты Нефритовой Дымки, мужчина или женщина. Все они обладали утончённой аурой, были одеты в светло-лазурные одежды секты с вышитыми на манжетах струящимися облаками.
— Третий принц, пора выходить и становиться в очередь, — Су Бо остановил лошадей и почтительно обратился к нему.
Этот старик, которому было за пятьдесят, был не просто возницей, а мастером врождённых боевых искусств, специально отобранным его матерью-императрицей для сопровождения.
— Угу, — отозвался Су Бай и, пригнувшись, вышел из кареты.
Инкрустированная золотом и нефритом императорская карета и его дорогой иссиня-золотой халат тут же привлекли всеобщее внимание. В толпе послышался тихий шёпот:
— Глядите на ту карету, опять какой-то принц, наверное?
— Тотем летящей ласточки королевства Янь. Это из императорской семьи Янь.
— Какая пышность, даже перед сектой бессмертных не могут умерить свой гонор…
— Тише! Это третий принц королевства Янь, говорят, он любимец императора.
Су Бай, словно не слыша ничего, направился к одной из очередей, где было поменьше народу.
Перед вратами секты бессмертных, будь ты хоть королём, хоть генералом, всё равно придётся стоять в очереди. Таковы правила.
Впрочем, у императорской семьи всё же были свои привилегии.
Меньшая карета, стоявшая позади, тоже остановилась, и из неё вышли четыре служанки в платьях цвета гусиного жёлтка.
Они ловко извлекли из кареты лёгкие, складные носилки-паланкин, быстро собрали их, и каждая взялась за свой угол, уверенно подняв их.
— Прошу, третий принц, садитесь, — сказала старшая служанка чистым, звонким голосом.
Су Бай слегка кивнул и спокойно сел в паланкин.
Все четыре девушки владели боевыми искусствами смертных, поэтому несли паланкин легко и плавно.
Носилки двигались вместе с толпой, а Су Бай сидел внутри с закрытыми глазами, восстанавливая силы.
Взгляды, бросаемые на него, стали ещё более смешанными — зависть, ревность, презрение, насмешка.
Доносились даже приглушённые смешки:
— Устроил тут представление на священной земле бессмертных, будто он всё ещё в своём мире смертных.
Су Бай оставался невозмутим.
Зачем отказывать себе в удобстве? Большинство этих людей просто завидовали.
Всё его внимание было сосредоточено на помостах для проверки впереди.
С помощью 【Отражения Бессмертного Дара】 он уже убедился, что у этого тела действительно нет духовных корней.
Если следовать обычной процедуре, его ждал неминуемый отказ.
Но теперь, с бессмертным искусством, всё изменилось.
Вот только и у исследования, и у копирования в 【Отражении Бессмертного Дара】 был очень долгий период восстановления — каждую способность можно было использовать лишь раз в год.
Этот первый шанс на копирование нужно было использовать на самой подходящей цели.
Самым надёжным способом было дождаться, пока проверяющий заклинатель точно определит, что у кого-то есть духовные корни, и только тогда копировать.
Так не будет никаких ошибок.
На помосте, к которому вела его очередь, сидел заклинатель лет тридцати, с бледным лицом без бороды и усов и равнодушным выражением.
К нему, дрожа, подошёл худой юноша в простой одежде. Заклинатель положил руку ему на спину.
— Духовных корней нет. Следующий.
Лицо юноши побелело как полотно. Он хотел что-то сказать, но заклинатель уже махнул рукой, показывая ему уходить.
Очередь двинулась дальше.
Следующие десять с лишним человек — все без духовных корней.
— Духовных корней нет.
— Духовных корней нет.
— Духовных корней нет…
— Духовных корней нет! Уходи!
— Бессмертный господин, возьмите меня хотя бы в разнорабочие, вот пятьсот лянов золота…
— Вон! — заклинатель слегка махнул рукой, и юноша в богатых одеждах, судя по всему, член королевской семьи из другой страны, отлетел в сторону.
Пролетев больше десяти метров, он рухнул на землю, жив он был или мёртв — неизвестно.
Заклинатель даже не взглянул на него, продолжая проверять следующего.
Су Бай внутренне похолодел. Действительно, для заклинателей смертные без духовных корней — ничто.
Спокойный приговор звучал снова и снова, и каждый раз за ним следовало лицо, искажённое отчаянием.
Кто-то падал на колени и рыдал, кто-то уходил, потеряв всякую надежду, а кто-то умолял взять его в разнорабочие, но в ответ получал лишь раздражённый взмах рукава.
Су Бай наблюдал за этим, и его сердце сжималось.
Среди смертных те, у кого были духовные корни, и вправду были редки, как перья феникса.
Внезапно в соседней очереди поднялся шум.
Все взгляды тут же устремились туда.
Наконец-то у одного юноши лет тринадцати-четырнадцати обнаружили духовные корни.
— Низшие пять духовных корней. Ну, с натяжкой можешь поступить в секту Нефритовой Дымки. Начнёшь с ученика-разнорабочего, а когда достигнешь первого уровня Конденсации Ци, сможешь перейти во внешний двор. Согласен?
— Я согласен! — юноша впереди отчаянно закивал.
http://tl.rulate.ru/book/166243/10983751
Готово:
