Когда Эйла в Железном Пределе, зажимая карандаш в кулаке, готовилась воплотить чертёж Бенджамина и доказать, что искусство механики тоже может быть прекрасным, в это же самое время в Морозном Городке Сулайвен завершал тайную встречу с леди Айлиной из Чернокаменного Владычества. И встреча эта принесла первые, по-настоящему весомые плоды.
Место для обмена выбрали в уединённой долине на склонах Серошепчущих гор. От обеих сторон присутствовали лишь проверенные отряды. Когда люди Чернокаменного Владычества сняли с телег тяжёлые, промасленные брезенты, даже подготовленный Сулайвен невольно втянул холодный воздух сквозь зубы.
Помощь оказалась куда щедрее, чем он ожидал. Даже не помощь — настоящий подарок.
Сначала — десять комплектов добротных, блестящих тусклым холодным светом полуапплат. Пусть модели уже не последние, зато металл качественный, заклёпки прочны, а пластины закрывают почти всё тело. С такими доспехами даже обычный солдат становится куда живучее. Следом открыли ящики с сорока мощными арбалетами. Стальные плечи, натянутые жилы из выдержанной тетивы — этим оружием нельзя было сравнить простые охотничьи луки. Рядом штабелями лежали тюки с болтами — отполированные древки, острые наконечники, тщательно запечатанные пеньковой верёвкой.
Но то, от чего у всех собравшихся перехватило дыхание, выгружали последними: два громадных, специальными стяжками закреплённых механизма — тяжёлые баллисты.
Они были собраны из тёмного дуба и стальных секций, с замысловатой, выверенной до мелочей системой рычагов. Энтузиазму плотников позавидовал бы любой инженер: мощные плечи требовали нескольких человек даже для подъёма, а массивное ложе опиралось на вращающуюся плиту с возможностью настраивать угол и направление стрельбы. В покое они напоминали двух спящих чудовищ, чьё дыхание — сама угроза разрушения.
Леди Айлина лично контролировала процесс. Сегодня она была не в роскошном убранстве замка, а в свободном охотничьем костюме, практичном и строгом. Подойдя к одной из баллист, она коснулась ладонью металлической лебёдки и спокойно произнесла:
— Это дар от его сиятельства Графа Дрэгфлейма для барона Морозного Городка. — Голос её был ровен, но в нём звучала немалая серьёзность. — Надеюсь, вы сумеете использовать их с умом.
Сулайвен сглотнул, стараясь говорить твёрдо:
— Передайте графу нашу глубочайшую благодарность. Этот подарок… слишком велик.
— Великое и должно быть тяжёлым, — едва заметно улыбнулась леди Айлина. — Это вершина ремесленного мастерства. Настоящая военная машина, способная изменить исход целого сражения. Да, она громоздка, трудна в транспортировке и требует троих операторов для перезарядки. Но когда она выпускает стрелу — огромный болт, что прошивает щиты и ряды, пригвождая рыцаря в доспехах вместе с конём к земле, — тогда понимаешь: любая затрата оправдана. А удар, который она наносит духу врага, страшнее самого урона.
Она помолчала, глядя прямо на Сулайвена.
— Граф надеется, что Морозный Городок применит их там, где от этого будет наибольшая польза.
Когда огромные боевые баллисты и остальное с трудом доставили обратно в городок, установив в новостроенном, специально укреплённом арсенале, Морозный Городок загудел, будто улей. Даже Вольтер, повидавший всякого чемпион, едва не прыгал от восторга. Он осматривал баллисту с вниманием страстного мастера — гладил дерево, проверял натяжение стальных жил, стук зубчатого колеса.
— Милорд! — возбуждённо говорил он Бенджамину, подоспевшему к складу. — Это ж редчайшее оружие! Такими баллистами распоряжаются только самые могущественные роды королевства! Граф Дрэгфлейм… да, его репутация не преувеличена. С таким подарком наша оборона станет в разы крепче!
Бенджамин стоял молча, глядя на чудовищные машины, ощущая исходящий от них не холод, а сосредоточенную, почти живую угрозу. Он и сам когда-то подумывал построить нечто подобное — пусть хоть уменьшенную копию. Но его «тройная баллиста» по замыслу и близко не стояла к этим громадам. А купить подобное было и вовсе невозможно: такие технологии хранятся как тайна величайших домов.
Да, это был дар… но одновременно и напоминание. Дар как вызов: получай — и докажи, что достоин.
Тем временем, в зале замка виконта Вольчьего Устья царило совершенно противоположное настроение — шумное и восторженное.
Виконт, забыв недавние унижения от Морозного Городка, сиял угодливой улыбкой и собственноручно разливал вино высокому гостю — командиру передового отряда великого герцога Западных Земель, рыцарю Кэрону.
Кэрон был мужчиной лет пятидесяти, с орлиным профилем и стальными глазами. Он не снял лат даже за ужином — лишь отложил шлем. Его пятьсот солдат лагерь разбил у подножия замка: дисциплина железная, доспехи полированные, взгляды холодные. Это была не наёмная мелочь, а элита самой армии герцога. С ним прибыли шесть рыцарей — офицеры.
— Достопочтенный Кэрон, — громогласно произнёс виконт, поднимая кубок, — ваша прибытие — честь для нас! Этим первым бокалом я пью за мудрость герцога и за славное восстановление законной власти принца Аркея!
Кэрон едва кивнул и лишь пригубил вино. Затем отставил кубок и провёл взглядом по залу, по лицам рыцарей виконта.
— Мы идём по воле герцога, — сказал он спокойно. — Чтобы расчистить путь для принца и восстановить порядок в королевстве. Проходя через ваши земли, рассчитываем на содействие, виконт.
— Разумеется! — подхватил тот, потирая ладони. — Я уже поднял своих шесть рыцарей, сотню опытных оруженосцев и ополчение. Все ждут вашего приказа! А всё снабжение армии в пределах Вольчьего Устья обеспечу я лично. Только… — он понизил голос, — только прошу вас, достойный Кэрон, замолвите за меня словечко пред герцогом и принцем.
Кэрон посмотрел на него с бесстрастием и кивнул:
— Ваша преданность не останется незамеченной.
Он повернулся к распростёртой на столе карте из овечьей кожи. Его перчатка очертила путь через Серошепчущие горы.
— Согласно данным разведки, — продолжил он, — если пересечь хребет, лучшее место для создания базы и склада снабжения — Владение Серебряный Поток. Захватим его — получим крепкий плацдарм и продовольствие. Оттуда можно угрожать сердцу королевства или двинуться восточнее, к Железному Пределу — важному промышленному региону принцессы. Взять его значит ослабить её армию и пополнить наши кузни железом.
Он провёл пальцем линию на карте.
— Здесь мы укрепляем позицию и ждём основных сил. Это наиболее выгодный маршрут: наименьшие риски, максимальная прибыль. По пути — жалкие или колеблющиеся владения. Они не задержат наш марш.
Виконт нерешительно усмехнулся:
— Верно сказано, господин. Серебряный Поток — богат, но беззащитен. Элвин Хоусон — торгаш, не воин. А Железным Пределом заведует вспыльчивая девчонка, сведущая в руде, да не в тактике. Каменные Рыцари из Скального Уступа далеко, не успеют вмешаться!
Кэрон внимательно слушал, но, когда его палец остановился, виконт перестал улыбаться. На карте эта точка выглядела мелко, но стояла прямо у выхода из горного прохода. Морозный Городок.
— Есть только одно место, где может возникнуть заминка, — сухо произнёс Кэрон. — Морозный Городок. Земля того самого "служебного" барона, которого недавно возвысила вторая принцесса. Место неудобное, уходит в гору, хорошее для обороны.
— Ах, тот выскочка! — взвился виконт, сжав кулаки. — Он удержал моего сына, потребовал выкуп, позорил моих посланников! Уничтожить мерзавца — моя клятва!
Кэрон досадливо махнул рукой.
— Месть подождёт. Сейчас важна скорость. Мы не можем позволить себе терять дни на осаду. Даже слабо укреплённая крепость, если упорно обороняется, задержит нас. А время теперь дороже золота.
Он обернулся к своему помощнику:
— Выбери умного слугу, с хорошей речью. Пусть сменит одежду, возьмёт мои печати и документы. Отправь его в Морозный Городок.
Тот склонился:
— Ваше слово, господин. Что ему сказать?
Кэрон усмехнулся, медленно, почти лениво:
— Сказать этому… барону — что войска Западного герцога уже здесь. Мы действуем от имени принца Аркея, чтобы искоренить измену. Если он умен, пусть откроет дороги, предоставит провиант и принесёт присягу верности. В этом случае прежние грехи забудут, титул и земли сохранят. Но если осмелится противиться... — в зале стало тише, — тогда, когда мои отряды пройдут, от Морозного Городка не останется даже травинки. Дай ему день на раздумье. Тон — вежливый, слова — убедительные. Пусть ясно поймёт, что выбора нет.
В его глазах Морозный Городок был не крепостью и не проблемой. Всего лишь точкой на карте, сорной травинкой на пути армии.
— Да будет так, — поклонился помощник.
Виконт слегка поморщился, но смирился. Идея Кэрона была разумна: зачем брать силой то, что можно склонить страхом? Он уже видел в мыслях, как этот выскочка Бенджамин Блэквуд бледнеет при виде герцогской печати и сам открывает ворота, ломая гордость вместе с коленями.
http://tl.rulate.ru/book/166170/10903601
