Владение Серебряный Поток, поместье Хоусонов.
Лина Хоусон чувствовала себя танцующей на лезвии ножа. Она из последних сил сохраняла спокойствие, разговаривая с посланником из Волчьего Устья. За каждым вежливым оборотом пряталась давящая угроза, и лишь под предлогами вроде «необходимо пересчитать запасы для выплаты вознаграждения» или «нужно успокоить встревоженных жителей» ей удавалось выиграть ещё немного времени. После каждой встречи холодный пот выступал у неё на спине.
Но настоящий удар пришёл из Регионального Объединения. Бароны из Серовязкого Болота и Города Каменный Мост почти мгновенно ответили на её просьреж, прикрыв отказ благовидными оправданиями. Строки писем сквозили осторожностью и трусостью. А самое сильное из соседних владений — Чернокаменское — вовсе не прислало ответа, будто их письмо провалилось в колодец без дна. Отчаяние поднималось изнутри ледяной волной. Неужели Владение Серебряный Поток и в самом деле падёт? Неужели род Хоусонов исчезнет у неё на глазах?
Когда тяга к сопротивлению почти покинула её, и она, сидя над картой в тусклом кабинете, позволила слезам скатиться на пергамент, в распахнутое окно бесшумно скользнула тень. Незваная гостья приземлилась мягко, не издав ни звука.
Лина едва не вскрикнула, но, увидев перед собой женщину в охотничьем одеянии, с холодным, цепким взглядом, заставила себя сдержаться.
— Кто вы?! — шёпотом, но остро спросила она, незаметно потянувшись под стол к спрятанному кинжалу.
— Мисс Лина Хоусон, не пугайтесь, — голос незнакомки был спокоен и твёрд, будто нес в себе уверенность самой ночи. — Я прибыла из Морозного Городка по поручению барона.
— Морозный Городок?! — глаза Лины вспыхнули надеждой, как у утопающей, дотянувшейся до последней соломинки. — Барон… он…
— Барон намерен поддержать вас, — коротко оборвала её Ивлин. — Меня отправили вперед, чтобы собрать сведения. Времени у нас немного. Скажите, где в последнее время нападали на торговые обозы, какие деревни были сожжены и где именно атаковали вашего отца.
Лина оживилась. Схватив перо, она быстро отметила на карте все точки, объясняя направления маршрутов и места, где отряд лорда Хоусона попал в засаду.
Ивлин внимательно следила за линиями и отметками, собирая мозаику в единое целое. Нападения выглядели разбросанными, но явственно тянулись вдоль ключевых путей и источников воды. Место засады Элвина Хоусона — классический участок для устроения ловушки.
Ивлин очертила пальцем зону на карте.
— Им нужны припасы, нужны слухи и наблюдение. Значит, базируются они рядом с селениями, но под прикрытием. — Она коснулась области к северо-востоку от города Серебряный Поток, где за малой речкой тянулся густой лес, а недалеко стоял старый заброшенный лесоповал. — Здесь.
Она взглянула прямо на Лину.
— Продолжайте встречаться с посланником Волчьего Устья. Постепенно смягчите позицию. Дайте понять, будто готовы уступить, будто уже готовите передачу власти. Пусть они уверуют, что победа у них в руках. Мы ударим, когда они расслабятся. Барон воспользуется этим моментом.
— Я всё поняла, — Лина кивнула, голос дрогнул, но в глазах вновь вспыхнуло пламя. — Я задержу их любой ценой!
— И последнее, — добавила Ивлин. — Мне нужен человек, которому можно безусловно доверять. Быстрый, знающий местность.
— Кайл! — не задумываясь, позвала Лина. Вскоре перед ними стоял её главный телохранитель, молчаливый крепкий мужчина средних лет. — Кайл, слушайся эту даму, как меня саму.
— Есть, госпожа, — коротко ответил он.
Не теряя ни секунды, Ивлин вывела Кайла за пределы поместья. Их силуэты растворились в ночи.
Благодаря опыту следопыта и мастерству маскировки, Ивлин двигалась быстро и бесшумно. Кайл шёл рядом, указывая пути, где почва мягче и звук шагов тонет в листве.
Раздавленные травинки, следы копыт, брошенные обрывки пищи — она не пропускала ни одной детали. На развилках Ивлин оставляла условные знаки: надломленные ветви, камни в особом порядке. Только люди Морозного Городка могли их распознать — ориентиры для будущего продвижения войск Блэквуда.
После долгих часов без сна поиски увенчались успехом. У реки, в окружении густого леса, темнел квартал сгнивших построек старого лесоповала. Именно там и затаился враг.
Ивлин велела Кайлу затаиться, сама же ловко взобралась по стволу к вершине ели. Устроившись в густых ветвях, достала полированную хрустальную линзу, превращённую в простейший монокль, и осмотрела лагерь.
Около пятидесяти человек. Броская толпа разбойников с разномастными кожаными доспехами. Кто-то правил шлем, кто-то метался в кости, кто-то смеялся у костра, зажаривая мясо. Их ленивая беззаботность выдавала уверенность в безнаказанности. В центре стояла большая палатка — логово предводителя. По периметру — несколько караулов, но стражники скучали и зевали, не слишком бдительно глядя по сторонам.
Осмотрев рельеф, Ивлин отметила: лагерь прижат к лесу, с одной стороны защищён рекой. Только передний и боковой фланги открыты — идеальное направление для конницы. Но прямой штурм при таком составе людей слишком рискован.
Она тихо спустилась вниз.
— Нашла, — прошептала Кайлу. — Пятьдесят противников, охрана слабая. Ты скачешь в Морозный Городок. Передай барону Блэквуду: база на северо-востоке от города Серебряный Поток, числом около пятидесяти. В час, когда над лагерем полыхнёт огонь, пускай атакуют без промедления. Я займусь дозорами.
Кайл коротко кивнул:
— Понял.
Он метнулся прочь, почти не шелохнув ветки. Через миг зашуршала листва, и в темноте послышался топот лошадиных копыт.
За пределами Морозного Городка всё уже было готово.
Бенджамин Блэквуд и его личная шестерка лучших бойцов стояли у кромки дороги, оседлав боевых коней. Воздух дрожал от напряжения, словно перед грозой.
Когда Кайл под грохот копыт подлетел к ним, перепачканный пылью, взгляды всех тут же обратились к нему.
С трудом спрыгнув с седла, он, едва дыша, выговорил:
— …пятьдесят человек! Леди Ивлин уничтожит дозоры! Когда увидите пламя — атакуйте!
— Пятьдесят, — Вольтер нахмурился. — Нас всего семеро.
Бенджамин поднял взгляд. В нём не было страха, лишь холодный расчёт и вспыхнувшая решимость. Ивлин отыскала врага и дала им шанс. Этого достаточно.
— Прекрасная работа, — коротко бросил он, улыбнувшись.
Он вскочил в седло и вскинул меч, блеснувший в последнем свете солнца.
— Слушайте меня! — громко сказал он, обводя взглядом спутников. — Наш противник — шайка трусов, ослеплённых уверенностью. Их ждёт собственный костёр! Когда в лагере взовьются факелы, врежемся в них, как удар грома! Ни пощады, ни медлительности — только скорость и ярость! Отрубить голову врагу — вот наша цель! Да покажем, что сила Морозного Городка не знает страха!
Он резко вскинул меч, указывая им дорогу в сторону Владения Серебряный Поток:
— Вперёд!
Семь коней подняли копыта. Заржали, рванулись одновременно, и вихрь пыли скрыл их тени. Маленький отряд, вобравший в себя самое сердце войска Блэквуда, растворился в закате, мча к своим врагам.
http://tl.rulate.ru/book/166170/10903043
