Глава 6: Добро пожаловать официально, Мистик, Ваше Превосходительство Сы Мин
Границы сна были размыты, призрачны и глубоки, словно бесконечный театральный занавес, который медленно раздвигается.
На этот раз голос Тысячеликого звучал отчетливее, чем когда-либо. Он больше не шептал смутно, как раньше; теперь он... мурлыкал Сы Мину на ухо кокетливым, капризным тоном молодой девушки.
— Сы Мин, ты такой бессердечный.
В голосе слышалась обида, возможно, даже нотка избалованности, как у брошенной любовницы.
— Я так лелею тебя, так благоволю тебе, почему же ты отказываешься слушать мой шепот?
Во сне Сы Мин нахмурился, желая возразить, но Тысячеликий не дал ему вставить ни слова. Он продолжала шептать с легким смешком.
— Ты думал, что твоя игра была безупречна, что зрители искупают тебя в овациях на поклоне... Но на самом деле признание публики досталось ей. Она играла лучше тебя, пряталась глубже тебя, и ты до самого конца не понимал — ты был всего лишь второстепенным персонажем, в то время как она была истинным мастером этой пьесы.
Голос перешел в зловещее урчание.
— Бедный новичок. Если бы не моя защита, ты бы давно стал четвертой добычей.
Сы Мин резко проснулся; холодный пот катился по вискам, грудь тяжело вздымалась.
Сон рассыпался, но смех Тысячеликого эхом отдавался в глубине сознания, не желая затихать — словно он все еще лежал рядом, неторопливо наслаждаясь его замешательством и тревогой.
— ...Я проиграл.
Сы Мин откинулся на спинку пошарпанной кровати в отеле, глядя в потолок. Его ум лихорадочно прокручивал события прошлой ночи.
Он наконец осознал, что Наташа водила его за нос от начала и до конца. Она оказалась умнее, чем он воображал, и куда опаснее.
Сы Мин вспомнил финальную сцену. Если бы он не активировал «Милость Судьбы», то погибшими могли оказаться не только те Охотники за Картами.
«Наташа... возможно, она даже планировала пустить в расход и меня заодно с ними».
Эта женщина вовсе не была жертвой, которой нужна была «удача», чтобы спастись; она была охотником, тщательно подготовившим место для забоя. И Лэн Цзи определенно знала. Она знала план Наташи от и до, но ничего ему не сказала.
Сы Мину следовало бы разозлиться, но он быстро успокоился, и уголок его рта изогнулся в самоироничной улыбке.
Возможно, это был «вступительный экзамен», устроенный ему Лэн Цзи и Наташей сообща.
«Мир Мистиков куда более жесток, чем я себе представлял».
Сы Мин вздохнул, умылся и снова сел на кровать. Он включил настольную лампу и достал «оплату», которую Наташа небрежно бросила ему вчера, рассматривая карты одну за другой.
Сы Мин взял первую.
На лицевой стороне был изображен монстр с бараньей головой и человеческим телом, сжимающий в руках пылающий железный кнут. Пламя на поверхности карты слегка колыхалось, танцуя как живое.
[Ложное имя: Предвестник Бедствия, Вестник Несчастий.]
[Истинное имя: Адский Почтальон, Оповещение о Катастрофе.]
[Особенности: Владеет кнутом адского пламени Бедствия, обрушивая на мир дурные вести.]
Сы Мин прищурился, вспоминая, что Охотник за Картами вчера выкрикнул только «Предвестник Бедствия». Это значило, что для призыва не обязательно называть Ложное имя целиком.
«Это очень ценная информация».
Он перевернул карту, размышляя о свойствах Адского Кнута. «Не просто чистый урон огнем, но еще и эффект "несчастья"...?»
Сы Мин отложил ее и взял вторую.
Эта карта была исполнена в совершенно ином стиле. На ней был изображен ученый в старинных одеждах, несущий короб с книгами. Его лицо было сдержанным, а взгляд — блуждающим.
[Ложное имя: Потерянный Ученый, Проводник Заблудших в Шествие Призраков.]
[Истинное имя: Учитель безмолвствует, Ночной парад сотни призраков, Дух, а не человек.]
Карта Мистика с ярко выраженным восточным колоритом. Сы Мин прищурился и внимательно прочитал ее особенности:
[Особенность 1: Ученый — человек, а не призрак; следует за спутниками. Не разоблачайте его, не пугайте его. Когда Ученый «играет роль» человека, он и есть этот человек. (Потерянный Ученый будет вести себя как обычный человек или Мистик, в зависимости от команды владельца и затрат рассудка. Он не проявит ни единого изъяна. Даже если роль, которую он играет — враг владельца, он будет исполнять ее всей душой. Он даже «забудет», что сам является Картой, пока владелец снова не прошепчет Ложное имя, чтобы пробудить его.)]
[Особенность 2: Ученый — призрак, а не человек. Пробужденный Ученый сбрасывает человеческую кожу, оставляя лишь кровавую тень, опутанную бесчисленными измученными лицами. Он прячется в тени любого человека, выжидая момент для удара. (Когда Ученый пробуждается от испуга, он превращается в злого духа, перемещающегося по всем присутствующим теням для нанесения смертельных атак.)]
Сы Мин уставился на карту, и на его губах медленно расплылась улыбка.
Эта карта идеально подходила под его нужды.
«Играть роль реального, существующего человека... до такой степени, что даже сама карта не осознает обмана?»
«Хех, теперь я не единственный "актер" в этой игре».
Сы Мин положил две карты рядом на стол, обдумывая, как их использовать.
«Предвестник Бедствия» был картой прямого боя; сочетание огня и неудачи давало мощные возможности подавления. «Потерянный Ученый», с другой стороны... был картой, лучше подходящей для манипулирования ситуацией.
У него было предчувствие, что эта карта станет одним из его главных козырей в будущем.
Сы Мин легонько постучал по столу, уже начиная набрасывать в уме новый план.
«Наташа один раз меня переиграла… она думала, что она режиссер. Что ж, в следующий раз сценарий буду писать я».
Он должен найти способ сделать так, чтобы больше не быть просто «актером», а стать тем, кто управляет сценой.
— Тысячеликий…
Сы Мин медленно закрыл глаза. Шепот карты, казалось, снова возник у самого уха. Этот очаровательный девичий голос нежно смеялся, источая насмешку и покровительство.
— Так ты наконец-то хочешь услышать мой голос?
---
В «Родине Возвращенца» было по-прежнему светло, тусклые блики подрагивали в бокалах.
Лэн Цзи, облокотившись на стойку, покачивала вино в бокале с привычной игривой улыбкой. Как только Сы Мин вошел, она негромко хмыкнула и подняла на него глаза.
— Ты умнее, чем я думала. Это привычка из твоей прошлой профессии — игрока? — Она крутанула бокал, многозначительно спросив: — Итак, Сы Мин, чему ты научился?
Сы Мин слегка улыбнулся. Он не ответил прямо, а выдвинул стул и сел напротив нее. Взяв стакан с барной стойки, он осторожно поболтал жидкость внутри, словно серьезно задумавшись, а затем медленно произнес:
— Никогда не недооценивай ни одного Мистика. — Он сделал паузу, глядя прямо на Лэн Цзи. — Даже если она притворяется раненым котенком. Верно, Лэн Цзи? Ведь именно это ты хотела мне сказать.
Лэн Цзи поставила бокал, улыбка в уголках ее губ стала шире, и она медленно захлопала в ладоши.
— Поздравляю, Сы Мин. Теперь ты по-настоящему полноправный Мистик.
Сы Мин молча наблюдал за ней, его кончики пальцев легонько постукивали по краю бокала. Он заговорил с улыбкой, которая не была совсем уж доброй.
— Лэн Цзи, ты строила козни против меня с самого начала?
Лэн Цзи слегка приподняла бровь, казалось бы, удивленная его прямолинейностью.
— Что именно ты имеешь в виду? Например... «проверяли ли мы с Наташей тебя или замышляли что-то против тебя»?
Лэн Цзи склонила голову, улыбаясь расслабленно и естественно, но Сы Мин уловил в ее глазах тень тонкого расчета. Затем она легко произнесла:
— Мы просто оценивали, что представляет большую ценность для мира Мистиков: ты или твоя карта.
Оценивали?
Улыбка Сы Мина слегка померкла. Палец, стучавший по стеклу, непроизвольно замер.
На первый взгляд ее слова звучали как простое подведение итогов его испытания, но за ними скрывалась куда более пугающая истина. Они не оценивали его способности — они взвешивали, что выгоднее: оставить Сы Мина в живых, чтобы он управлял этой картой, или позволить карте сменить владельца.
Лэн Цзи, Наташа и, возможно, другие Мистики, скрывающиеся в тени, — все они жаждали заполучить его карту. Они еще не начали действовать только потому, что все еще прикидывали шансы.
Пальцы Сы Мина сжались, мысли закрутились вихрем.
Если однажды они решат, что «Карта» важнее него, то... избавятся ли от него так же легко, как от тех Охотников за Картами прошлой ночью?
В мире Мистиков есть только те, кто использует, и те, кого используют. А что до меня... я — рука, управляющая игрой, или фигура на доске?
Сы Мин размышлял об этом про себя, но лицо его сохраняло спокойную улыбку. Он слегка приподнял бокал, осторожно чокнулся с бокалом Лэн Цзи и медленно произнес:
— Тогда, кажется, моя нынешняя стоимость... весьма неплоха?
Лэн Цзи отпила вина и мягко улыбнулась, не отвечая. Она просто смотрела на него многозначительно, словно любуясь произведением искусства, которое все еще не раскрыло свой потенциал.
В этот момент Сы Мин внезапно сменил тему. Он нарочно изобразил расстроенное лицо, глядя на Лэн Цзи с оттенком беспомощности.
— Мисс Лэн Цзи, я тут подумал. То, что вы все устроили вчера, было действительно немного... чересчур.
Лэн Цзи вскинула бровь, видимо, удивленная переменой в его поведении. Она посмотрела на него с напускным колебанием, а затем дежурно улыбнулась.
— Ладно, признаю, вчерашнее дело было капельку чрезмерным с моей стороны. В качестве компенсации я могу поделиться с тобой информацией. Бесплатно.
Она склонила голову и улыбнулась, подмигнув.
— Считай это... чем-то вроде «руководства для новичка». Идет?
Уголки губ Сы Мина слегка приподнялись, и он удовлетворенно кивнул. Не теряя времени, он задал вопрос, который волновал его больше всего.
— Показатели рассудка — как мне их проверить?
Услышав это, Лэн Цзи негромко рассмеялась, в ее тоне послышалась насмешка.
— Так значит, даже у тебя бывают моменты невнимательности, Сы Мин. Мастерски наблюдаешь за противниками, но забыл взглянуть на себя?
Она вздернула подбородок, жестом веля ему посмотреть на собственное запястье.
— Взгляни на правую руку. Там появилось что-то новенькое?
Сы Мин поднял запястье, как ему велели, и мгновенно замер. Только сейчас он заметил, что в какой-то момент там появилась татуировка.
Нет. Он всегда следил за чистотой своего тела и никогда не чувствовал потребности в татуировках, но сейчас...?
Лэн Цзи легонько покачала бокалом и сказала с легкой улыбкой:
— Бинго. С того момента, как я признала тебя официальным Мистиком, это принадлежит тебе. Узор Жизни.
— Узор Жизни? Как он связан с рассудком?
Сы Мин внимательно изучил линии на запястье. Это был сложный узор, образующий загадочную гексаграмму, в центре которой слабо мерцали шесть звезд.
Лэн Цзи протянула палец, коснулась Узора Жизни Сы Мина и медленно объяснила:
— Звезды в твоем Узоре Жизни — это твой показатель рассудка. У каждой карты, которой ты владеешь — будь то Карта Мистика или Карта Наследия, — на обороте в узоре спрятан ее звездный уровень. Когда ты призываешь карту, в твоем Узоре Жизни загорается ровно столько звезд, сколько их на карте.
Она слегка наклонилась вперед.
— Если количество зажегшихся звезд превысит твой предел, карта поглотит тебя. Такова судьба Мистика.
Сы Мин слегка нахмурился, глядя на три карты в своей руке.
Тысячеликий. Он внимательно присмотрелся. Его звезды прятались в тумане, то появляясь, то исчезая... двенадцать звезд.
Потерянный Ученый. Четко видны три звезды.
Предвестник Бедствия. Одна звезда.
Сы Мин задумчиво потер карту Тысячеликого. Двенадцать звезд... это далеко за пределами моей нынешней выносливости.
— Значит ли это, что звездный предел Узора Жизни фиксирован? — Сы Мин поднял взгляд и спросил.
Лэн Цзи загадочно улыбнулась и хвастливо вытянула свое запястье. В ее Узоре Жизни ярко сияли семь звезд. В отличие от гексаграммы Сы Мина, ее массив представлял собой «Сияние Семи Звезд».
— Конечно нет. Узор Жизни увеличивает количество звезд по мере роста ранга Мистика. С каждой новой звездой меняется и структура массива. Смотри, у меня Сияние Семи Звезд. А у тебя?
Она прищурилась, глядя на Узор Сы Мина, и удивленно приподняла бровь.
— Шесть звезд? Гексаграмма? Хех, действительно, новичок с огромным потенциалом.
Сы Мин облегченно вздохнул. Это означало, что однажды он сможет позволить Тысячеликому спуститься в этот мир по-настоящему.
Было ли это удачей или проклятием — Сы Мин не мог судить.
Сы Мин вертел карты в руках и задумчиво произнес:
— Там, где есть люди, всегда возникает общество. Там, где есть интересы — организации.
Он посмотрел на Лэн Цзи с вопросом в глазах.
— Но разве Мистики не должны быть хищниками-одиночками, ищущими выгоду? У вас, оказывается, есть своя организация? Как иронично.
Лэн Цзи тихо рассмеялась, отпила из бокала и медленно сказала:
— Кто тебе сказал, что Мистики обязаны сражаться в одиночку? По сравнению с бродячими охотниками, стабильная система обмена приносит куда больше долгосрочной выгоды, чем безудержная взаимная резня.
Она слегка приподняла бровь, глядя на Сы Мина, словно пытаясь прочитать что-то в его глазах.
Сы Мин задумчиво кивнул, а затем внезапно спросил:
— Лэн Цзи, ты только что упомянула «сертификацию». Значит... у тебя есть такие полномочия?
Лэн Цзи на мгновение замерла, а затем громко расхохоталась, хлопнув в ладоши.
— Неплохо, новичок.
Она поставила бокал, выпрямилась, легонько постучала пальцем по стойке и заговорила веско:
— Раз уж ты стал полноправным Мистиком, пришло время тебе узнать кое-что еще. Гильдия Мистиков.
Лэн Цзи выплюнула это название. Сы Мин слегка прищурился, молча слушая ее объяснения.
— Это организация, существующая только среди Мистиков. Вступить в нее можно только после того, как станешь одним из нас. Гильдия отвечает за обмен информацией, торговлю Картами и выдачу «Миссий Дверей».
Лэн Цзи сделала паузу, и в углу ее рта мелькнула тонкая улыбка.
— Ах да, у нашей Гильдии есть и своя валюта.
Она небрежно выудила из кармана монету, положила ее на стойку и щелкнула по ней. Золотая монета закрутилась с чистым звоном. Это была металлическая валюта черного, как чернила, цвета, с выгравированным тройным символом: полуоткрытая дверь, карта и мистик в капюшоне.
— Золотая Монета.
Лэн Цзи легко усмехнулась.
— Это универсальная внутренняя валюта Гильдии. Только Мистики, выполняющие Миссии Дверей, могут получить их в Гильдии. Ее редкость такова... что во внешнем мире стоимость одной Золотой Монеты примерно эквивалентна целому золотому слитку.
Си Мин задумчиво взял монету, потирая пальцами холодную поверхность металла.
— Что можно сделать с этими монетами?
— Много чего. — Лэн Цзи улыбнулась и постучала по столу искушающим тоном. — Ты можешь покупать информацию, торговать Картами или даже использовать их, чтобы найти временное «убежище». Самое главное — Золотая Монета это обещание и кредит доверия Гильдии; это твоя плата за службу ей.
Сы Мин медленно переворачивал монету, его глаза слегка мерцали.
Информация, торговля, убежище...
Если Гильдия действительно контролирует эти ключевые ресурсы, то это сила куда более грозная, чем он воображал.
— Понимаю. — Сы Мин немного подумал, а затем спросил: — А что те Охотники за Картами? Они принадлежат к Гильдии?
Лэн Цзи фыркнула с явным презрением.
— Они?
Она подняла руку, поправляя серебристые волосы, и холодно улыбнулась.
— Они — не более чем сброд из разрозненных банд, которые Гильдия не контролирует. Мусор, который валяется повсюду. Поэтому Гильдия время от времени выдает задания по зачистке этого «мусора».
Бровь Сы Мина едва заметно дернулась. Зачистка? Это значило, что Гильдия напрямую нанимает Мистиков для охоты на этих самых охотников.
— ...Значит, вчерашние действия Наташи?
Лэн Цзи пожала плечами.
— Ей повезло. Те Охотники как раз были в списках наград Гильдии. Она прибрала их, так что теперь, естественно, может пойти в Гильдию и обменять их на Золотые Монеты.
Она легко рассмеялась, подняла бокал и прошептала, глядя в вино:
— Думаю, прямо сейчас она где-нибудь счастливо пересчитывает монетки, радуясь тому, что удача всегда на ее стороне, а?
Сы Мин некоторое время молчал, затем едва заметно улыбнулся и прошептал:
— Да... удача — это действительно хорошая штука.
Но...
Действительно ли Наташе просто «повезло»?
Она явно могла пристрелить тех Охотников сразу, но потратила время и силы на «игры» с ними и даже втянула его, «временного напарника».
Зачем?
Сы Мин легонько постукивал по бокалу, в глубине его глаз мелькали искры раздумий.
— Кажется, Гильдия — настоящий хозяин мира Мистиков.
Услышав это, Лэн Цзи улыбнулась и медленно произнесла:
— Нет, Сы Мин. Гильдия никогда не правила этим миром.
Она подняла глаза, глядя на Сы Мина глубоким взглядом, и улыбка в уголках ее губ стала многозначительной.
— Им правят те, кто действительно понимает, как «управлять судьбой». Такие, как ты.
Сы Мин слегка прищурился, потирая Золотую Монету в руке; в его сердце пронеслись тысячи мыслей.
Действительно ли можно управлять судьбой? Или, вернее... сможет ли он действительно стать тем, кто держит вожжи?
---
История Потерянного Ученого
Учитель не говорит о ночном мраке; путь потерян, и тени собираются в его следах.
Однажды ученый, несущий тяжелый короб с книгами, поспешно прибыл к беседке в глухой пустыне, чтобы отдохнуть. Увидев его изможденное лицо, трактирщик быстро подал простой чай и радушно принял гостя.
Ученый сказал, что спешит в столицу на экзамены; он слишком долго был в пути и боялся опоздать на Императорский Экзамен.
Услышав это, трактирщик помрачнел и вполголоса посоветовал: «Тропа впереди туманна и опасна. Много путников ступило на нее в последнее время, но к следующему утру никто не вернулся».
Ученый лишь рассмеялся, отмахнувшись: «Благодарю за доброту, но веление небес нельзя нарушить. Опасных дорог не стоит бояться. Неужели в этом мире и впрямь существуют демоны и монстры?»
Трактирщик покачал головой и вздохнул, тихо пробормотав: «Еще один идет на верную смерть».
На тропе начал подниматься густой туман, подул мрачный, порывистый ветер. Ночь стала глубокой, стрекот насекомых резко оборвался, сменившись тихим лисьим лаем и шепотом. Ветер завывал так, будто из тумана доносились бесчисленные голоса.
Хотя ученому было не по себе, он крепче сжал короб с книгами и ускорил шаг.
Вдруг он увидел впереди группу прохожих. Все они сгорбились, двигались медленно, то и дело останавливаясь.
Ученый подошел спросить: «Друзья, почему вы все медлите здесь?»
Прохожие молчали. Лишь женщина в красном обернулась и медленно произнесла: «Ночной парад сотни призраков ведет заблудшие души в преисподнюю».
Ученый насторожился, покачал головой и сказал: «Я живой человек, как я могу идти в процессии призраков?»
Услышав это, женщина усмехнулась, и в ее глазах промелькнула насмешка. «Живой человек? Посмотри на тот изуродованный труп у дороги; разве он не похож на тебя?»
Ученый посмотрел туда, куда указывала женщина. В тумане лежал труп, истерзанный дикими зверями до кровавого месива. Тело было в лохмотьях, но узоры на них в точности повторяли одежду, которая была на нем в тот момент. Но что еще страшнее — нефритовая подвеска на поясе была именно тем сокровищем, которое он взял из дома.
Ученый похолодел, закричал и попятился, бормоча: «Нет... это невозможно... это не я! Я все еще жив, я человек, я не мертвый дух!»
Женщина медленно приблизилась, на ее губах играла странная улыбка. «Кто ты? Откуда пришел и куда хочешь идти?»
Ученый замер, его взгляд постепенно терял фокус, он шептал про себя: «Я... кто я? Я потерялся? Ученый? Хе-хе-хе... Потерянный... Ученый...»
С тех пор в тумане прибавилась фигура с книжным коробом. Он бродит в рядах Ночного Парада Сотни Призраков, то идет, то стоит, шепча и бормоча что-то себе под нос, встречая каждого следующего, кто по ошибке забрел на эту тропу.
http://tl.rulate.ru/book/166107/12042894
Готово:
