Сэр Тимоти из Этелдерста, известный в определенных кругах как ТИММИчудомальчик34, въехал в Седжвик в сопровождении своего оруженосца и трех латников. Они двигались неспешно, много улыбались и вежливо осведомлялись о гостинице и конюшне для своих скакунов. Отыскав постоялый двор, они оплатили стойла, одарили щедрыми чаевыми мальчика, присматривавшего за лошадьми, и сняли комнаты на две недели вперед, сразу внеся плату за стол и кров. Тимми решил вести себя подчеркнуто учтиво и не привлекать лишнего внимания; ему совсем не хотелось, чтобы местные связали его с той компанией, что устроила дебош в таверне накануне вечером. Если ради расположения жителей придется потратить время на выполнение низкоуровневых квестов – что ж, они его потратят. Он прибыл сюда за информацией, а не ради драки. Вернее, не ради драки прямо сейчас. В том, что она неизбежна, он не сомневался.
— Ну, что у нас есть на данный момент? — Спросил он своего оруженосца, Джозефа.
— Все как обычно, сэр. Гранья из таверны мечтает о пироге с крольчатиной: нам нужно убить десять жирных кроликов на Кроличьем Лугу и отнести тушки мяснику у сарая. Алхимик обеспокоен Скверной. Нам велено обойти дюжину мест в окрестностях деревни и ничего не найти.
Тимми озадаченно нахмурился:
— Пойти посмотреть и не найти?
— Именно так, сэр, мы ничего не обнаружим. Скверна – это древнее зло, признаков которого, к счастью, никто никогда не встречал. Это стандартное задание во многих деревнях. Мы ходим от места к месту, запоминая планировку. Есть Скверна на мельнице? Нет. Есть Скверна на ферме старой вдовы? Тоже нет. И так далее. Типичный ознакомительный квест.
— Любопытно. А как выглядит эта Скверна?
Джозеф закатил глаза. — Да хрен его знает. Это какая-то древняя страшилка, которую никто из ныне живущих в глаза не видел. И в каждой легенде она разная. Скорее всего, ее и вовсе никогда не существовало. В любом случае, после этого Фермер Браун просит нас вытянуть десять идеальных репок с его поля. Идеальных – значит, суслики не успели сожрать половину. За убийство сусликов полагаются дополнительные очки. Сапожнику нужна шкура красного осокового зверя, а у владельца таверны, Дерека, возникли проблемы с крысами – их нужно перебить в подвале. Не ожидали такого редкого задания, как истребление крыс, а, парни?
Все дружно расхохотались. Казалось, в каждом городе была беда с крысами.
Тимми лишь кивнул. Вполне стандартная рутина для новичков, коими они, по сути, и являлись. Все в этой игре были новичками. Конечно, Тимми и его команда уже добрались до вершины Уровня 5 и имели на счету несколько убийств боссов, что принесло им Очки Основных Навыков. Скоро они возьмут Уровень 6. Если не за счет очередного босса, то благодаря убийству парочки игроков – игроков АКМЕ, если быть точным.
— Что ж, мои доблестные соратники, давайте пройдемся по этой живописной деревушке и поможем добрым людям. Таверну оставим напоследок, чтобы можно было начать пить пораньше, сразу после крыс.
Бен был рад возможности пропустить дорожные работы и вернуться к помощи с выделкой кож – особенно его интересовал один конкретный проект. Оззи приберег для него несколько самых крупных красных шкур осоковых быков. Их уже вымочили в воде и очистили от шерсти. В одной из глав книги Курьера подробно описывалось, как проводить дубление мозгом для получения кожи высшего качества. Из шкур красных осоковых быков должна была получиться натуральная темно-красная кожа, прочная, но при этом эластичная.
Самым сложным обычно было раздобыть достаточное количество мозгов. Но при тех темпах, с которыми забивали осоковых зверей, это не стало проблемой. Бен оставил Оззи бочку, чтобы тот сбрасывал туда мозги. Зрелище было не из приятных. Бен повидал всякое в VR-играх, но то, как Оззи бил корову по голове, закидывал ее тушу на ПЕНЬ, одним ударом отсекал голову, а затем голыми руками вскрывал череп и вываливал мозги в бочку, было одним из самых брутальных моментов.
Ролли не согласился; он считал, что драка в баре, где Оззи вышиб мозги игрока кулаком через затылок, была куда хуже. Бен искренне жалел, что пропустил ту схватку.
Мозги растирали в кашицу и смешивали с водой, превращая в отвратительную жижу. Каждую шкуру, уложенную в Котлован для дубления, густо смазывали этим составом. Обычно кожевник использовал простой кантрип, чтобы ускорить процесс. Но после разговора с Сюзанной у Бена появились свои идеи на этот счет.
Подкупив кожевников сытным обедом, он изложил свой план. Все трое должны были применить кантрип одновременно и постараться израсходовать всю свою Ману. Если это сработает так же, как Пивоварение у Сюзанны, они могли получить нечто исключительного качества. Или же кожа превратится в слизь, но эксперимент того стоил.
Высококачественную кожу, которую Бен вытребовал у Оззи, уже пустили на отличную курьерскую шляпу. Она чем-то напоминала пиратскую, с одним загнутым краем. Но для длинного пальто, бриджей, сапог и жилета ему требовалась кожа покрепче, и в немалом количестве.
При сотворении кантрипа для дубления ничего не пошло наперекосяк, если не считать того, что каждый из них почувствовал легкий зуд и утомление. Расход Маны не вызывал настоящей физической усталости, но ощущение дискомфорта сохранялось до тех пор, пока она не восстанавливалась.
Мана восстанавливалась медленнее всего. Все Контрактные Работники могли восполнить свою Выносливость всего за два часа. Это было гораздо быстрее, чем у обычных игроков – одно из «преимуществ», которые АКМЕ выторговала для них. Это также означало, что у них не было перерывов в работе, поскольку они редко уставали. Любой Воин до смерти бы позавидовал и объему Выносливости, и скорости ее восстановления. Конечно, у Воина было множество специальных способностей, позволяющих эффективно использовать этот ресурс. Контрактные Работники могли тратить его только на труд. Обычно игроку требовалось около шести часов, чтобы полностью восстановить силы.
Точно так же рабочие исцелялись быстрее и восстанавливались после травм лучше, чем игроки. Они часто получали ранения во время работы, но к концу дня обычно снова были полны Здоровья. Потеря пальца в результате несчастного случая чертовски болела и пугала, но страх отступал, когда за ночь он отрастал заново.
Игроки могли исцелить такие травмы, как потерянная конечность, только через смерть, что увеличивало и время возрождения, и длительность штрафов после него. И если Контрактный Работник мог восполнить Здоровье за четыре часа – а с едой и сном еще быстрее, – то игрокам требовалось почти двенадцать. Разумеется, у игроков обычно был доступ к Целителю, зельям и другим средствам восстановления.
С Маной все обстояло туго для всех. Обычно требовалось полных 24 часа, чтобы восстановить весь запас из пустого состояния. Ремесленные кантрипы забирали лишь малую часть. Но метод Бена означал, что кожевники использовали заклинание всего раз в день. Своего рода метод массового производства, и, надеемся, более высокого качества. Предстояло еще много работы по скоблению и растяжке шкур. Это давало им больше времени на данную часть процесса, либо на сон и еду, чтобы ускорить регенерацию Маны.
Игроки с классами Магов с нетерпением ждали способностей Уровня 2, увеличивающих регенерацию Маны. Были также варианты, которые можно было купить за Очки Основных Навыков. Разумеется, трата их на способности, а не на статы, отдаляла игрока от достижения Уровня 2. Как обычно, споры на Форумах были бесконечными.
После пары дней вымачивания в мозговой жиже шкуры промыли в воде и отжали. Каменщики изготовили большой мраморный цилиндр и полированную мраморную плиту для следующего этапа. Бен раскладывал каждую влажную шкуру на плите и тратил час, разглаживая ее двухсотфунтовой каменной скалкой, пока кожа не становилась гораздо тоньше и гладкой с обеих сторон. После этого он приколол пять шкур осоковых быков к стенам коптильни. Дым послужит консервантом. Потребуется несколько дней, чтобы шкуры дошли до кондиции, и тогда он, наконец, сможет приступить к созданию настоящей курьерской формы.
Тимми и его команда быстро расправились с кроликами и сусликами, так и не обнаружив никаких следов Скверны. Они притащили тушки кроликов к мяснику у сарая. «Мясная Лавка» оказалась совсем не такой, как они ожидали. Они увидели здоровяка в окровавленном переднике, который расчленял корову, используя лишь тесак и голые руки. Его разделочным блоком служили остатки огромного дуба, срубленного так, что остался ПЕНЬ высотой в два фута и несколько футов в поперечнике.
Мясник отрубил голову, разворотил череп и швырнул мозги в бочку. Потроха вывалил на землю, а затем лопатой сбросил в большую яму с гниющим мясом. Нижние части ног и хвост он оторвал голыми руками, после чего содрал шкуру с туши. После этого кровавого зрелища он закинул тушу на плечо, подхватил шкуру и швырнул и то и другое в огромную коптильню.
Оруженосец Тимми, Джозеф, заговорил вполголоса, наблюдая за этим:
— Ну и монстр, мать его. Спорим, он какой-нибудь суб-босс в каком-нибудь квесте? — Остальные лишь кивнули. Никогда не поворачивайся спиной к мяснику и никогда не ешь колбасу – правила, которым следовал каждый геймер.
Мясник вытер окровавленные руки об окровавленный же передник. — Чем могу помочь, юноши? Кролики или шкура? Или и то, и другое? — Оззи привык время от времени принимать или выдавать квестовые предметы. В этом был смысл. Другого мясника в городе не было.
— И то, и другое, добрый человек. Мы что-то должны за шкуру?
Оззи выхватил выделанную шкуру из кучи в сарае. — Нет. Если вы сдаете кроликов для Граньи, награда покрывает стоимость шкуры, цена одна и та же. Так удобнее. Вот, держите, а кроликов бросьте вон туда, к остальным. Для Граньи день выдался удачным, для кроликов – не очень. Но сегодня вечером в гостинице будет рагу и пирог с крольчатиной, а в таверне – мясные маффины.
Тимми был рад, что ни один из квестов не имел подквестов. Он предвкушал кружку эля в таверне после небольшого истребления крыс. — Да, мне нравится, когда удобно. Но вот, возьми пару медных пенни за беспокойство. — Он кивнул Джозефу, который достал из кошелька 10 медных пенни и протянул их Оззи. Джозеф обратил внимание на руку мясника. Она была как минимум вдвое больше его собственной и бугрилась мощными мускулами. Точно суб-босс, не меньше. Нужно будет поискать зацепку для квеста. Разузнать, не умирал ли кто таинственным образом и не пропадал ли без вести.
Мясник вежливо поблагодарил его и улыбнулся. Джозеф был уверен, что улыбка фальшивая. Этот ублюдок даже начал что-то напевать под нос, направляясь к следующей корове, которую вели на забой. Схватив корову за один из рогов, мясник придержал ее и обрушил каменный молот на череп, убив мгновенно. Оттащив ее к пню, он отсек голову.
Команда Тимми забрала шкуру и убралась восвояси. Они видели эту сцену один раз, и этого им было более чем достаточно.
Хорхес был доволен своей дорогой. Понадобился четырнадцатичасовой рабочий день, но они закончили. Сам Цезарь гордился бы такой дорогой. Она шла прямо и лишь слегка под уклон на протяжении трех миль между северной окраиной Седжвика и двумя зловещими стоячими камнями. Она была достаточно широкой, чтобы две повозки могли разъехаться, не зацепившись грузом. В центре дорога была на шесть дюймов выше; вода будет стекать к краям.
Когда деревья были убраны, а трасса размечена колышками и бечевкой, одна бригада начала рыть корыто дороги. Чуть глубже двух футов они наткнулись на плотно утрамбованный гравий и землю. Это основание плотно утрамбовали и засыпали шестидюймовым слоем речных камней размером с кулак. Следом шел такой же слой более мелкого гравия и песка. Каменщики завершали работу двенадцатидюймовыми каменными плитами. На первое время сойдет.
Когда появится больше времени, Хорхес хотел обжечь известняк и сделать слой цемента, чтобы уложить каменную кладку на него и заполнить все щели между плитами. Также они планировали добавить приподнятые пешеходные дорожки по обеим сторонам. Все лишние камни и строительные материалы были оставлены кучами вдоль края дороги. Деревянных балок и брусьев было так много, что невысокие штабеля тянулись непрерывными линиями вдоль обочины. Пока что это был склад пиломатериалов под открытым небом, который пойдет в дело, когда они начнут строить жилье. У нескольких человек был опыт в возведении средневековых построек. Они планировали работать над ними каждый день после смены. Те, кто работал, получали первые дома. Те, кто нет, могли спать в хижинах. Вечер становился все темнее; собирались тучи. Они снова направились в таверну, предвкушая хорошую еду и выпивку. Билли и Дерек заверили их, что вчерашние домогательства не повторятся.
Если бы кто-то из них мог видеть, что происходит возле стоячих камней, они бы двигались гораздо быстрее.
Обладай кто-нибудь зрением, позволяющим видеть окружающую ману, он бы заметил, как перед стоячими камнями начинает скапливаться темная светящаяся жижа, а по дороге побежали маленькие ручейки. Сотни лет деревья леса друидов сдерживали Темную Магию. Она по-прежнему просачивалась из города, но не могла распространяться. Сначала она просто лежала в спячке и медленно поглощалась сначала осокой, а затем скотом, который стал известен как осоковые звери.
Но по мере того как ее скапливалось все больше и больше, лес превратился в глубокий резервуар, хранящий огромные объемы. Рунические камни поглощали часть ее, так как были предназначены для впитывания маны из окружающей среды, но и у них был предел. А барьер редко подвергался испытаниям.
Пятидесятифутовый прогал в лесу позволил скопившейся мане начать изливаться наружу. Темная Магия была густой и медлительной, в отличие от своей противницы – Светлой Магии. Ей требовалось время, чтобы выпутаться из корней деревьев и коры. Но как только это удавалось, она текла все быстрее и быстрее. Огромное кольцо вокруг города создавало давление, заставляя поток двигаться. По мере того как все больше маны вытекало из леса, ручейки жижи превращались в потоки, а затем сливались в черную реку, текущую по дороге.
Темная Магия жаждала свободы – свободы быть такой, какой ей предначертано. Свободы извращать природу и питать заклинания оскверненных; но, вырвавшись из леса, она все еще была ограничена единственным путем. Она не могла просочиться сквозь толстые каменные плиты, венчавшие дорогу. Груды священной древесины, сложенные по краям, удерживали реку в границах полотна. Ей оставалось только течь все дальше и дальше по дороге к деревне, набирая скорость. Первые струи достигли сарая около полуночи.
Никто не бодрствовал, но многих мучили ужасные темные сны. Животные бежали или забивались в углы, надеясь, что беда пройдет мимо. Река разделилась и потекла по городу, находя множество интересных мест, куда можно было заглянуть.
Главное русло просто миновало город и потекло через небольшой луг, где кролики-зомби безмятежно жевали траву. Один кролик покрупнее выплюнул противную зелень. Его глаза вспыхнули, и он пробормотал:
— Мозгииии, мы хотим мозгииии. — Черная река миновала Кроличьи Луга и затекла в их нору, опускаясь все ниже и ниже, находя нижние уровни, где можно было скопиться. Подземный Грызун улыбнулась во сне, грезя о том, как она поедает жирных людей и вкусных дворфов.
Вниз, в погреба и подвалы устремилась Темная Магия, находя места, где можно укрыться от света. Одно щупальце достигло старого колодца под таверной и скользнуло в него. Другие щупальца забросили свои поиски и тоже устремились в старый колодец. Нового колодца они избегали: руны, наложенные Алистером для сохранения чистоты воды, мешали Темной Магии проникнуть внутрь.
Мясная яма, куда Оззи выбрасывал негодные части осоковых зверей, привлекла мощный поток; он влился в мертвое мясо, находя его подходящим. Ролли тоже находил мертвое мясо весьма недурным! Как и в последние несколько ночей, он жарил сковородку за сковородкой: печень, почки, легкие и сердца осоковых зверей.
Приятно было расслабиться здесь и не заботиться о маскировке. Друзья, возможно, и узнали бы его, но с большим трудом. Его глаза превратились в многогранные сферы, позволявшие видеть в кромешной тьме. Лезвия на руках были размером и остротой с пару катан. Его чешуйчатая кожа меняла цвет в зависимости от того, что находилось за спиной. Силы пастуха – это так круто.
Сегодня он чувствовал себя превосходно. Он ощущал, как меняется мана в воздухе. Он стоял в самом потоке, впитывая его в себя, подкармливая своего маленького приятеля внутри, пока тот, наконец, не насытился и не исцелился. Они оба были полны сил; возможно, пора поискать место для сна. Может, после завтрака? Он до отвала наелся вкусной жареной осочатины, но ему не хотелось пропускать маффины с командой. И кто захочет проспать такую прекрасную ночь?
http://tl.rulate.ru/book/166053/10865610
Готово:
