Глава 65. Мы победим
Настроение у Вескера в последние дни было, мягко говоря, скверным.
Два коротких слова — «Ознакомлен. Принято» — написанные на его ультиматуме, сочились таким неприкрытым высокомерием, что Вескеру хотелось немедленно вскочить на коня, доскакать до Пепельного Края и сравнять это захолустье с землей.
Однако, прочитав послание, принесенное наёмниками якобы от Джефферсона, он не выдержал и расхохотался.
Даже дураку было ясно: Джефферсон угодил в лапы Линде. Но Вескер, в точности как и предсказывал Линде, даже не подумал о спасении «союзника». Напротив, он велел зачитывать это письмо на каждом углу в лагере коалиции, смакуя каждое слово.
Ситуация складывалась как нельзя лучше: одним претендентом на делёж добычи стало меньше, зато сама добыча увеличилась на целый Фасен-таун. На радостях Вескер велел откупорить очередную бутылку шампанского.
Несмотря на то что Джефферсон знал всё о планах союза — время сбора, маршруты, тактику — Вескер не потрудился изменить ни единой детали. Всё шло по накатанной.
Причина была проста: каждый дюйм маршрута был результатом бесконечных торгов и взаимных уступок между аристократами. Кто идет в авангарде, кто прикрывает фланги, кто первым вступает в город — всё это было оговорено заранее. По правде говоря, это напоминало не военный совет, а ставки на тотализаторе: господа спорили, в какую сторону и когда попытаются бежать «мятежники Ларс», и каждый ставил на то, что именно его отряд перехватит беглецов.
Вескер, как предводитель союза, даже умудрился подзаработать на этом, принимая «подношения» за право занять более выгодную позицию. А раз деньги уплачены, разве можно менять условия сделки?
Нельзя сказать, что Вескер относился к войне легкомысленно. Просто таков был дух времени. Его власть над союзниками была призрачной. Ситуация была даже хуже, чем в классической формуле «вассал моего вассала — не мой вассал», ведь Вескер не мог толком командовать даже войсками собственных прямых подчиненных.
Каждый феодал обучал своих людей по-своему, системы командования в каждом отряде различались разительно. Что там говорить о единообразии оружия — у них даже воинские уставы были разными! Провиант каждый вез свой, из-за чего обоз коалиции разросся до чудовищных, немыслимых размеров.
Но и это был не предел абсурда. Даже внутри одной семьи, между разными её ветвями, царил хаос. Чтобы казаться значительнее и круче конкурентов, каждый младший лорд придумывал своим отрядам вычурные названия и особые знаки отличия.
То, что Вескеру вообще удалось собрать это сборище в некое подобие армии и распределить очередность наступления, уже делало его выдающимся организатором.
На этом фоне становилось понятно, почему семья Ларс веками держала весь Север в ежовых рукавицах. Единство армейского строя и общие стандарты обучения в то время были сродни «удару из космоса» — против такой мощи разрозненные ополчения не имели ни шанса.
Конечно, аристократы осознавали изъяны своей системы, но проблемы на этом не заканчивались.
Большинство тех, кого они пригнали под свои знамена, были обычными крестьянами или городскими бездельниками. Мелкие дворяне не тратились на содержание регулярных войск. Эти «солдаты» не видели обучения, их боевой дух стремился к нулю, а дисциплина отсутствовала как класс. Процент дезертирства был таков, что страшно было называть цифры. Если отряд просто выполнял приказ, его уже считали элитой.
Впрочем, лордов это мало заботило. Эти люди были не более чем «пушечным мясом» — термин еще не вошел в обиход, но практика уже процветала. Никого не волновало, сколько крестьян ляжет в землю; их единственной задачей было обслуживать и прикрывать Практика, закрепленного за отрядом.
Это была традиционная тактика Королевства Капетов: Практик ведет за собой простых солдат, и они действуют сообща. Но за долгие века эта стратегия превратилась в уродливую пародию. Боевое братство сменилось отношениями «хозяин и раб».
Оружие и доспехи солдаты обязаны были добывать сами. Тот, у кого была кожаная куртка и вилы, считался снаряженным. Обладатель кольчуги автоматически получал офицерский чин. Впрочем, разница была невелика — в гуще боя все они были лишь расходным материалом для заполнения брешей.
Истинной силой оставались Практики. Но и тут всё было непросто: обычный солдат мог получать противоречивые приказы от пяти разных мастеров из разных кланов одновременно. Уровень управления у этих господ был примерно таким же, как у Рейны, когда она пыталась заставить пятерых рыцарей пасти одного раба.
В хаосе сражения часто случалось так, что солдат, начавший бой под одним знаменем, заканчивал его в рядах совсем другого лорда, просто потому что запутался.
Единственным стимулом для простолюдинов была нажива. Во время грабежей Практики закрывали глаза на мародерство, а иногда и помогали. И хотя львиную долю добычи приходилось отдавать «господам», солдат с покровителем-Практиком мог награбить куда больше, чем обычный разбойник. Почему они мародерствовали? Да потому что после победы лорды часто «забывали» выплатить жалование. Грабеж был единственным способом выжить. Солдаты, ведомые Практиками, зачастую были страшнее любых лесных бандитов.
После долгих дней ожидания в лагерь прибыл последний из приглашенных аристократов.
— Прошу прощения за задержку, — произнес он, вальяжно выходя из кареты. — Мой сын очень любит гусиную печень, и я никак не мог дождаться, пока мои маги льда заготовят достаточное количество замороженного деликатеса для похода.
Этот господин прибыл со всем своим семейством и скарбом, словно отправлялся на летний отдых.
— Ничего страшного, — с лучезарной улыбкой ответил Вескер, демонстрируя величие предводителя. — Остальные тоже только-только подтянулись.
И это не было простой вежливостью. Многие лорды тянули до последнего, и семейные выезды на войну были делом привычным. Часть союзников и вовсе должна была примкнуть к ним уже в пути.
Эта война должна была перекроить карту западного Севера. Это был великий пир, на который спешили все. Дуг Ларс и королевский двор пообещали щедрые награды всем участникам карательной экспедиции. Услышав об этом, дворяне выгребли из своих поместий всех, кто мог держать палку.
Даже если награды окажутся чисто символическими, а титулы — почетными, у каждого в сердце жила мечта: а вдруг именно мне повезет захватить кого-то из высокопоставленных Ларсов? Это же мгновенный взлет к вершинам власти!
К тому же, за армией следовали бродячие сказители и менестрели «официальной школы», готовые воспеть каждый шаг героев. Кто же откажется увидеть свое имя в эпической поэме?
Но перед выступлением нужно было соблюсти ритуал. Вескер и его соратники с упоением посмотрели представление, устроенное труппой Лукануса. Только после этого, удовлетворенные и вдохновленные, они дали приказ к началу движения.
Огромная толпа пришла в движение. Люди смеялись, перешучивались. Некоторые лорды, не желая трястись в седле, забирались в кареты к своим молодым женам.
Исход войны казался всем предрешенным. Этот поход должен был стать блестящей строчкой в их биографиях. Атмосфера в войске больше напоминала загородную прогулку, чем военный марш. Даже походные оркестры и менестрели не умолкали, оглашая окрестности музыкой и песнями.
Главной задачей музыкантов, впрочем, было не развлечение, а координация: по звукам труб и барабанов пятидесятитысячная орда понимала, где находятся соседи, чтобы окончательно не разбрестись по лесам.
Вескер, в новом алом плаще и сверкающих доспехах, с гордостью взирал на бесконечную колонну войск, уходящую за горизонт. Это было начало его личного эпоса.
— Мы победим? — спросил ехавший рядом королевский посланник.
— Мы победим, — торжественно провозгласил Вескер, словно ставя печать на приговоре судьбы.
*
http://tl.rulate.ru/book/165893/11294708
Готово:
