Свет мечей поисковой группы приблизился в одно мгновение, пять фигур в чёрных одеждах приземлились веером. Возглавлял их хмурый человек с чёрным хрустальным окуляром на левом глазу. На груди у него серебряными нитями были вышиты три костяных шипа — знак служителя Зала Правосудия.
— Теневой страж? — подозрительно разглядывая Лин Яня и его спутника, проговорил одноглазый служитель. — Почему вы не доложились в секте?
Сердце Лин Яня сжалось, но внешне он оставался спокоен. Трансформирующая пилюля изменила не только внешность, но и ауру. Он нарочито понизил голос: — Получили приказ преследовать остатки клана Му, только что докладывали главе секты с помощью Символа Передачи Сообщений. — С этими словами он предъявил жетон теневого стража, найденный на лодке преследования душ.
Пока одноглазый служитель осматривал жетон, Лин Янь боковым зрением заметил Му Цинсюэ. Она была в растрёпанном виде, на запястьях — специальные оковы. Это были подготовленные ими на Острове Черепашьего Духа предметы, внутри которых на самом деле скрывались звёздные узоры. Она опустила голову, тело её слегка дрожало, выглядя как обречённая узница.
— Девушка из клана Му? — одноглазый служитель поднял подбородок Му Цинсюэ мечом-ножнами. Увидев тусклый серебряный отпечаток на её лбу, он скривил губы, обнажив неровные жёлтые зубы: — Неплохо, главе секты как раз нужны последователи звёздного пути в качестве лекарственной основы.
Эти слова вызвали у Лин Яня спазм в желудке. Неужели Секта Звёздной Сети действительно использовала живых людей для изготовления пилюль? Он сдержал гнев и нарочито пнул Му Цинсюэ ногой: — Эта шлюха бежала быстро, заставила нас преследовать её три дня.
— А эти двое? — одноглазый указал на Чжао Юаня и Чжоу Пина.
Чжоу Пин тут же съёжился, его голос дрожал: — М-мы всего лишь помощники аптекаря… приказано опознать их…
Чжао Юань, следуя отрепетированной схеме, произнёс: — Подчинённый, теневой страж тринадцатый, отвечал за прикрытие. — Голос его был ровным, но Лин Янь заметил, что руки, держащие Котелок Чёрной Черепахи, слегка дрожали. Маленький котёл был замаскирован под обычную печь для пилюль.
Одноглазый служитель внезапно приблизился к Лин Яню, и в его единственном глазу промелькнул красный отблеск: — Каково новое правило, установленное главой секты недавно?
Это была проверка! Холодный пот выступил у Лин Яня на спине. В секретном письме, найденном им на лодке преследования душ, упоминалось лишь «кровавое жертвоприношение», откуда ему знать о каком-то новом правиле? Как раз когда он собрался рискнуть, Чжоу Пин вдруг «случайно» споткнулся о камень.
— Бездарь! — одноглазый служитель отвлёкся и пинком сбил Чжоу Пина. — Даже ходить ровно не можешь!
— Служитель, не гневайтесь, — воспользовавшись моментом, вмешался Лин Янь. — Глава секты строго приказал проявлять особую осторожность в такое неспокойное время. Эта девушка из клана Му хитра и изворотлива, я предлагаю немедленно доставить её в секту, чтобы избежать дальнейших осложнений.
Одноглазый служитель холодно фыркнул и наконец махнул рукой, пропуская их: — Следуйте за мной плотно. В секте в последнее время объявлено военное положение, любая ошибка — смерть.
Следуя за поисковой группой, летящей на мечах, Лин Янь незаметно наблюдал. Над Горным хребтом Отсекающий Души, где располагалась Секта Звёздной Сети, висел странный кровавый туман. Изначально зелёные горные леса теперь засохли и увяли. Ещё более странным было то, что чем ближе они подходили к горным воротам, тем сильнее беспокоился Котелок Великого Пустоты внутри него, словно предупреждая о чём-то.
Ворота Секты Звёздной Сети выглядели величественно, но четыре слова «Все звёзды в сети», выгравированные на чёрной нефритовой арке, отливали болезненным кровавым цветом. Сторожевые ученики имели затуманенный взгляд и лишь механически кланялись одноглазому служителю, совершенно не реагируя на прибытие Лин Яня и его спутников.
— Ведите заключённую в Кровавую тюрьму, — приказал одноглазый служитель. — А вы двое идите отчитаться главе секты. — Он указал на Лин Яня и Чжао Юаня.
План дал сбой! Лин Янь обдумывал контрмеры, когда Чжоу Пин внезапно робко произнёс: — Уважаемый служитель, глава секты ранее говорил… что последователей звёздного пути нужно немедленно отправлять в запретную зону…
Одноглазый служитель прищурился: — Кому ты это слышал?
— Я… я когда в прошлый раз доставлял пилюли, слышал, как глава секты и главный смотритель Кровавой тюрьмы говорили… — Чжоу Пин съёжился. — Говорили, что… кровавому жертвоприношению нужна свежая звёздная сила…
Лин Янь мысленно похвалил Чжоу Пина за сообразительность. Одноглазый служитель задумался на мгновение, затем кивнул: — Чуть было не упустили важное дело. Вы двое ведите её прямо в запретную зону, я пойду доложу главе секты. — Сказав это, он поспешно ушёл.
Войдя за горные ворота, гнетущее чувство усилилось. Ученики вдоль дороги были похожи на ходячих мертвецов, механически отрабатывая приёмы. Лин Янь заметил, что у каждого на поясе висели чёрные нефритовые подвески, излучающие едва уловимое демоническое Ци.
— Не смотрите им в глаза, — передала Му Цинсюэ. Она притворилась, что спотыкается, и приблизилась к Лин Яню. — Эти нефритовые подвески — артефакты контроля души.
Чжоу Пин, ведя их, избегал главной дороги и шёл по укромной тропинке. Чем дальше они шли, тем сильнее становился запах крови в воздухе. Проходя мимо площади, все невольно остановились — сотни учеников сидели кругом, а в центре был кровавый бассейн, в котором плавали несколько высохших трупов!
— Они практикуют изменённую версию Демонической Техники Пожирания Звезд, — голос Му Цинсюэ дрожал. — Прямо извлекают жизненную силу из живых людей…
Чжао Юань внезапно издал глухой стон, и замаскированный под печь для пилюль котёл чуть не упал из его рук. Лин Янь поддержал его и заметил, что его лоб покрыт холодным потом.
— Котелок Чёрной Черепахи подаёт сигнал тревоги… — проскрежетал Чжао Юань. — Котел Тёмной Тени в очень плохом состоянии… больше чем наполовину загрязнён…
Пройдя несколько дворов, Чжоу Пин привёл их к заброшенному, казалось бы, саду для пилюль. Среди сорняков виднелся вход в подземный ход, на ржавой железной двери было выгравировано неразборчивое «Не входить».
— Это старый, заброшенный ход для пилюль, — тихо объяснил Чжоу Пин. — Ведёт прямо за запретную зону. Я раньше… часто тайком сюда заходил собирать травы…
В пещере было холодно и сыро, на стенах виднелись следы тёмно-коричневых пятен. Лин Янь зажёг кончиками пальцев луч дань-огня для освещения и обнаружил, что эти «пятна» оказались высохшей кровью! Ещё более странным было то, что по мере продвижения, из стен начали сочиться свежие капли крови, а воздух наполнился запахом гнили.
— Что-то не так… — Му Цинсюэ внезапно остановилась. — В стене что-то есть!
Все пристально посмотрели и с ужасом обнаружили, что в пятнах крови проступают размытые контуры человеческих лиц! Эти лица были искажены болью, рты широко раскрыты, словно в беззвучном крике. Котелок Чёрной Черепахи в руках Чжао Юаня внезапно вылетел сам по себе, и под светом его желтого сияния стены стали прозрачными — внутри были запечатаны бесчисленные трупы!
— Живая трансформация в пилюли… — у Лин Яня перехватило горло. Некоторые из трупов были одеты в одежду Секты Звёздной Сети, некоторые выглядели как простые горожане, были даже несколько в одежде учеников клана Му. Они были переработаны особым методом, души заперты в телах, не имея возможности освободиться.
Чжоу Пин тут же вырвало, а Чжао Юань, бледный как смерть, управлял Котелком Чёрной Черепахи, очищая негодование. Му Цинсюэ со слезами на глазах нежно погладила стену и прочитала мантру перерождения клана Му. Странно, но эти страдающие лица, услышав мантру, успокоились, и кровотечение из стен прекратилось.
— Они узнают методы клана Му… — Лин Янь внезапно осознал. — Эти души помогают нам!
Действительно, на земле на развилке перед ними появились кровавые стрелки, указывающие, как избежать опасных зон. Пройдя несколько развилок без происшествий, Чжоу Пин указал на подвижную каменную плиту наверху: — Это окрестности запретной зоны.
Все, затаив дыхание, отодвинули плиту и выбрались, оказавшись в каменной комнате. Внутри ничего не было, только на одной стене были выгравированы странные руны, а в центре — углубление размером с ладонь.
— Нужен жетон… — Чжоу Пин нервно посмотрел на Лин Яня.
Лин Янь достал жетон теневого стража и приложил его. Руны вспыхнули кроваво-красным светом, но каменная дверь не сдвинулась ни на дюйм. Как раз когда он собрался силой взломать дверь, Му Цинсюэ вдруг приложила свои оковы к какому-то звездообразному узору на стене. Серебряная звезда на её лбу слабо вспыхнула, скрытые звёздные узоры на оковах вступили в резонанс со стеной, и каменная дверь медленно открылась!
— Кровь клана Му — один из ключей, — объяснила Му Цинсюэ. — Мать говорила, что в запретной зоне Секты Звёздной Сети есть звёздный массив, заложенный предками клана Му…
За каменной дверью оказалась лестница, ведущая вверх, а в конце её виднелось тусклое красноватое свечение.
Все осторожно поднялись. Когда они почти достигли выхода, до них донёсся жуткий звук жевания.
Сквозь щель в двери они увидели огромную пещеру. С потолка свисали бесчисленные кровавые цепи, сплетённые в сеть. В центре сети висел огромный чёрный котёл — это был Котел Тёмной Тени! Но, в отличие от того, что они видели на изображениях, Котел Тёмной Тени был покрыт трещинами, одно ухо котла было сломано, а внутри бурлила густая чёрная кровь.
Ещё страшнее было то, что под котлом на коленях сидел человек в чёрной мантии, пожирающий труп! На трупе была одежда старейшины Секты Звёздной Сети, грудь была разорвана, сердце исчезло.
— Глава секты?! — Чжоу Пин чуть не вскрикнул. Лин Янь прикрыл ему рот, жестом показывая остальным отступить. Этот человек в чёрной мантии явно был Ли Ухунь, глава Зала Правосудия, но его нынешнее состояние…
Ли Ухунь внезапно прекратил есть и резко поднял голову. Его лицо было полудемоническим, под кожей, казалось, копошились черви. Он дёрнул носом, и его кроваво-красные глаза устремились прямо к тёмной двери!
— Кто там?! — хриплый голос звучал как скрежет металла.
В критический момент у входа в пещеру послышались шаги. Величественный голос разнёсся по всему пространству: — Как продвигаются приготовления?
Ли Ухунь тут же упал на колени: — Приветствую, Владыка Секты! Всё готово, осталось дождаться, когда золотой посол из Секты Цзиньхуан принесёт Котел Позолоты…
Лин Янь и остальные, затаив дыхание, наблюдали сквозь щель в двери за высокой фигурой, вошедшей в пещеру. Этот человек был одет в чёрную мантию со звёздными узорами, его лицо было мрачным, а вокруг него клубилась материализованная демоническая Ци — это был сам Владыка Секты Звёздной Сети, Сяо Тяньцзюэ! Что ещё более ужасало, эта демоническая Ци время от времени принимала форму искажённых человеческих лиц, издающих беззвучные крики.
Сяо Тяньцзюэ подошёл к Котлу Тёмной Тени и прикоснулся к его поверхности. Чёрный котёл сильно затрясся, издавая резкий скрежет. Котелок Великого Пустоты в теле Лин Яня внезапно пришёл в неуправляемое движение, едва не вырвавшись из тела! Он изо всех сил подавлял его, но всё же просочилась слабая аура.
Сяо Тяньцзюэ резко повернул голову, и демоническая Ци, подобно стреле, полетела к тёмной двери: — Кто там?!
Му Цинсюэ отреагировала молниеносно, одним ударом разбив оковы. Накопленная за долгое время звёздная сила вырвалась, создав слепящий серебряный свет, который временно скрыл их присутствие. Одновременно она притворилась, что кричит: — Отпустите меня! Вы, демоны!
Сяо Тяньцзюэ и Ли Ухунь были ослеплены серебряным светом и на мгновение потеряли ориентацию. Когда свет рассеялся, Му Цинсюэ уже вырвалась из тёмной двери и упала в центре пещеры.
— Остатки клана Му? — Сяо Тяньцзюэ прищурился. — Как вы сюда попали?
Ли Ухунь в панике объяснил: — Подчинённый не знает… возможно, стражники Кровавой тюрьмы проявили халатность…
Сяо Тяньцзюэ холодно фыркнул, демоническая Ци, словно рука, схватила Му Цинсюэ за шею и подняла: — Как раз нужен главный жертвоприношатель. — Он повернулся к Ли Ухуню: — Прибыли ли посланники Секты Цзиньхуан?
— Только что прибыли к горным воротам, Старейшина Су лично ведёт группу.
— Прекрасно, — Сяо Тяньцзюэ злобно улыбнулся. — Завтра полнолуние, кровавое жертвоприношение начнётся. Отведите эту женщину в баню, я хочу использовать самую чистую звёздную кровь для возлияния Котлу Тёмной Тени!
Ли Ухунь поклонился, принял приказ и, волоча Му Цинсюэ, ушёл. Лин Янь сдержал порыв броситься на помощь, понимая, что открытое противостояние приведёт к полному уничтожению. Он передал Чжао Юаню: — Ты можешь почувствовать состояние Котла Тёмной Тени?
Чжао Юань закрыл глаза на мгновение и передал в ответ: — Дух котла почти полностью демонизирован… но в ядре остался проблеск ясности… под землёй что-то есть… очень большое… оно поглощает энергию через кровавые цепи…
Сяо Тяньцзюэ обошёл пещеру, затем остановился перед тёмной дверью. Лин Янь и остальные затаили дыхание, почти слыша стук собственных сердец. Как раз когда Сяо Тяньцзюэ собрался осмотреть тёмную дверь, снаружи послышались приближающиеся шаги.
— Владыка Секты! Старейшина Су из Секты Цзиньхуан имеет срочное дело для вас!
Сяо Тяньцзюэ нахмурился, но в итоге повернулся и ушёл. Когда он скрылся из виду, Лин Янь и трое других облегчённо вздохнули.
— Нужно спасти Му Цинсюэ… — Лин Янь быстро обдумывал. — Но лобовое столкновение не сулит нам победы…
Чжоу Пин внезапно указал на пространство под Котлом Тёмной Тени: — Смотрите!
Следуя его указанию, они увидели, что каждый раз, когда чёрная кровь в котле бурлила, из-под земли появлялись новые кровавые цепи. А сквозь щели этих цепей проглядывал гигантский объект, медленно копошащийся в глубине под землёй… Каждый раз, когда он двигался, вся пещера слегка содрогалась, как будто билось сердце.
— Существо из Демонической Бездны… — Лин Янь вспомнил содержание настенной живописи. — Оно восстанавливает силы через кровавое жертвоприношение!
Чжао Юань внезапно схватился за голову: — Оно говорит… говорит… голодно… хочет больше жертв…
Лин Янь принял решение: — Чжоу Пин, найди Му Цинсюэ, придумай способ задержать их. Чжао Юань и я останемся здесь, чтобы всё подготовить. Во время завтрашнего кровавого жертвоприношения мы заставим Секту Звёздной Сети пожинать плоды своих действий!
Он достал несколько бутылочек с пилюлями, принесёнными из второго дворца Морского Бога, в глазах его блеснула решимость. Свойства этих древних пилюль были неизвестны, но сейчас другого выбора не было…
http://tl.rulate.ru/book/165673/14103239
Готово:
