Дни выполнения заданий на Острове Минъюэ проходили довольно однообразно и скучно.
Два года для практика не срок. В мгновение ока срок службы Ли Тайбая на Острове Лотоса подошел к концу.
За это время, если не считать случая с добычей духовного молока, ничего особенного не произошло — ни бурь, ни чудесных встреч.
Если для Ли Тайбая жизнь текла мирно, то для клана за последний год всё было совсем неспокойно.
Конфликт между кланами Ли и Се назревал давно, но в последние годы он лишь неуклонно обострялся.
Яростнее всего стычки происходили на границах; то и дело гибли сородичи на стадии Закалки Ци. Впрочем, обе стороны всё еще сдерживались: в схватки не вступали мастера стадии Возведения Основания.
Однако полгода назад верховный старейшина Ли Чжэньянь возглавил торговый караван клана и отправился на Рынок Хуншань, после чего о нем пропали все вести. Это мгновенно накалило обстановку между двумя кланами.
Хотя официального известия о гибели Ли Чжэньяня не поступало, даже такие практики на стадии среднего уровня Закалки Ци, как Ли Тайбай, охраняющие остров, уже знали об этом. Это означало лишь одно: верховный старейшина Ли Чжэньянь, скорее всего, пал.
Хотя клан Се и не признавал своей вины, учитывая недавние столкновения, невольно возникало подозрение, что за этим стоят именно они.
Гибель мастера стадии Возведения Основания имела огромные последствия. Клан Ли лишился сильного бойца среднего уровня Возведения Основания и был вынужден сократить сферу влияния, в то время как клан Се продолжал планомерно откусывать его территории.
Клан Хэ с Острова Саньхэ и клан Ду с Острова Душань тоже почуяли слабость и начали поглощать острова, принадлежавшие клану Ли.
Из-за участившихся потерь среди практиков клан решительно изменил правила: возраст, с которого юноши могут покидать остров для закалки, теперь был строго зафиксирован на отметке восемнадцать лет.
В результате количество практиков, охраняющих острова в пределах родного архипелага, сократилось почти вдвое. Последние несколько месяцев Ли Тайбай не только патрулировал окрестности Острова Лотоса, но и одновременно присматривал за Островом Духовной Черепахи, где раньше обосновался Ли Тайлан.
Ли Тайлан и Ли Тайсюань были из одного поколения; им едва исполнилось двадцать, и в этом году их тоже призвали покинуть остров для выполнения миссий.
Перед отбытием Ли Тайлан специально заглянул на Остров Лотоса, чтобы повидаться с Ли Тайбаем. Если Ли Тайбай терзало беспокойство, то Ли Тайлан, напротив, был полон предвкушения.
В конце концов, за десять с лишним лет культивации он так и не видел настоящего мира самосовершенствования за пределами родных земель.
— Тайпин, Остров Лотоса и Остров Духовной Черепахи теперь в твоих руках, — сказал Ли Тайбай, стоя перед небольшим павильоном, в котором жил, обращаясь к юноше в одежде клана.
— Не беспокойтесь, старший брат, — ответил юноша.
— Оставляйте всё на меня, я справлюсь.
Этим юношей был Ли Тайпин, присланный кланом, чтобы сменить Ли Тайбая на посту защитника Острова Лотоса.
Ли Тайбай кивнул, затем обернулся на павильон, в котором провел два года, ничего не добавил, вскочил на Меч Лазурного Света и направился к Горе Линфэн.
Зал Добрых Заслуг.
Ли Тайбай сдал пост на Острове Лотоса, получил ежемесячное пособие клана и собрался возвращаться к своему жилищу на Горе Линфэн.
Обычно после завершения задания практики могли отдыхать месяц, а затем брали новое. Ли Тайбай планировал отдохнуть несколько дней, а потом ненадолго вернуться в Поселок Худун, чтобы навестить родителей, младших братьев и сестер.
Однако перед самым уходом его окликнул Ли Чанлунь:
— Тайбай, тебе ведь уже девятнадцать?
— Еще нет, — ответил Ли Тайбай, — до девятнадцати еще два месяца.
— В таком случае, следующее задание ты сможешь взять только на год, а в следующем году придется заново оформлять выезд за пределы острова, — с некоторой грустью произнес Ли Чанлунь. Несмотря на то, что его собственная культивация была невысока, он занимал высокий пост в иерархии и, естественно, знал много тайн, недоступных молодым практикам вроде Ли Тайбая.
Верховный старейшина клана Ли, Ли Чжэньянь, действительно погиб, и велика вероятность, что это дело рук клана Се.
Положение клана Ли сейчас было плачевным. Старейшина Ли Чжэньянь обладал силой мастера среднего уровня Возведения Основания, и то, что клан Се сумел его одолеть, нанесло сокрушительный удар. Теперь мастера Возведения Основания клана Ли не смели самовольно покидать остров.
Чтобы удержать границы, приходилось посылать в рейды всё больше практиков стадии Закалки Ци, пытаясь стабилизировать ситуацию.
— Тайбай, у меня есть задание — охранять Остров Тайнань. Ты знаешь, где он находится, так что риск там минимален. Не хочешь попробовать? — Ли Чанлунь наконец объяснил причину, по которой окликнул юношу.
— Остров Тайнань? Тот самый, что на самом юге Морского района Хуншань? — Ли Тайбай в недоумении поднял брови.
Задание, предложенное Ли Чанлунем, и впрямь было заманчивым. Остров Минъюэ, где обитал клан Ли, находился на самом южном краю Морского района Хуншань, а Остров Тайнань представлял собой крошечный островок на самой крайней южной точке всего региона.
Хотя это был самый южный остров, он не слишком удален от Минъюэ, но при этом находился далеко от территорий других кланов. Это была своего рода глубокая тыловая база клана Ли, поэтому вероятность нападения там была крайне мала.
— Это отличное задание, советую тебе его взять, — добавил Ли Чанлунь.
— В любом случае тебе всё равно придется уходить с острова, а найти что-то получше будет практически невозможно.
Ли Тайбай понимал, что Ли Чанлунь прав. Задание действительно подходило ему — практику, стремящемуся к спокойной и стабильной жизни.
— Благодарю, дедушка, что подумали обо мне, — Ли Тайбай знал, что такое задание будет нарасхват, и очевидно, что Ли Чанлунь приберег его специально для него.
— Да брось ты эти церемонии, — отмахнулся Ли Чанлунь.
— Вот твоя командная табличка. Задание уже просрочено на двадцать с лишним дней. С учетом дороги и запаса времени, отдохни четыре-пять дней и отправляйся в путь!
Ли Чанлунь протянул табличку Ли Тайбаю.
— Хорошо, дедушка. Сначала я навещу мирских родственников, а через четыре дня сразу выступлю на Остров Тайнань, — сказал Ли Тайбай, принимая табличку.
— Совсем ты еще неопытный. Остров Тайнань — это не соседний павильон на Минъюэ. Если раньше ты мог легко вернуться, то в этот раз уходишь на целый год.
— В этот раз я выдам тебе награду за год вперед, так что сможешь сразу получить и годовое пособие клана. На духовные камни купишь себе талисманов и пилюль.
Ли Тайбая осенило. Он всё еще мыслил категориями охраны Острова Лотоса, что было совершенно неуместно в случае с Тайнанем.
Уходя на год, он не сможет полагаться на местную ци — остров явно будет беднее на духовную энергию. Ему понадобятся камни, лекарства, а в окрестных водах наверняка водятся морские чудовища. Талисманы и магические инструменты будут расходоваться быстро, так что их нужно закупить впрок, причем чем больше, тем лучше.
— Поскольку задание считается безопасным, духовных камней за него немного — всего шестьдесят штук. Плюс сорок очков вклада и твое клановое пособие.
Как только Ли Тайбай получил выплаты, его кошелек заметно оттяжелел.
«Годовое пособие — двести сорок низших духовных камней, награда за задание — шестьдесят, да еще накопления прошлых лет... Итого получается больше шестисот низших камней», — прикинул он свои запасы.
— Мне нужно две порции духовных растений древесного элемента среднего первого ранга, сто цзиней духовного риса среднего первого ранга и два духовных талисмана среднего первого ранга.
Поразмыслив, Ли Тайбай выпалил весь список покупок за один раз.
— Ха! А ты, парень, не промах в тратах! — Ли Чанлунь даже опешил от такой решительности. — Редко увидишь, чтобы ты так легко расставался с камнями.
— Да я же ухожу с острова, — смущенно ответил Ли Тайбай.
— Ха-ха! Погоди минутку, я сейчас всё принесу.
http://tl.rulate.ru/book/165405/14574789
Готово:
