«Павильон Собирающего Сокровища» в Поселении Сверчков без шума закрыл свои двери. Старик Мо, взяв Сяобаоцзы и уголёк, оказался за тысячи ли отсюда, на окраине Долины Алых Облаков, известной своими алхимическими навыками — Городе Ста Трав.
У городских ворот было оживлённо, воздух был наполнен лёгким ароматом трав, а проходившие мимо культиваторы в основном носили одеяния травников и обладали умиротворённым нравом, что резко контрастировало с хаосом Поселения Сверчков. Сяобаоцзы с любопытством осматривалась по сторонам, наблюдая за пестревшими на улицах травяными лавками и алхимическими мастерскими.
— Здесь всё так официально, что кажется, и не подступиться... — пробормотала она про себя, инстинктивно прижимая к себе уголёк. Угольку, казалось, не нравился сильный запах трав. Он чихнул, выпустив несколько искр, которые прожгли маленькую дырку в одежде Сяобаоцзы.
— Эй! — Сяобаоцзы с досадой похлопала по своей одежде.
Старик Мо, сохранив свою сгорбленную позу, остро осматривал окрестности и тихо сказал: — Чем более упорядоченным выглядит место, тем больше в нём лазеек. Долина Алых Облаков считает себя истинным алхимическим центром, её ученики высокомерны и испытывают почти маниакальную тягу к редким видам пламени и алхимическим рецептам. В этом наша возможность.
Он уже выяснил, что один из учеников ученика главы Долины Алых Облаков, по имени Чжао Мин, пользуясь именем своего предка, вёл себя в Городе Ста Трав крайне вызывающе. Особенно ему нравилось собирать всевозможные необычные огни для алхимии, хотя сам он был посредственным по способностям и переоценивал свои силы.
Целью Старика Мо был именно он.
Через несколько дней, в самом большом чайном доме Города Ста Трав, «Павильоне Чистого Сердца», появились странный старик (Старик Мо, замаскировавшийся под странствующего отшельника) и робкая маленькая девочка. Старик выбрал уединённый столик у окна и неспешно попивал чай, в то время как девочка рядом осторожно протирала старинный нефритовый ящик. Когда ящик иногда слегка приоткрывался, из него исходило жаркое дыхание, заставляя температуру вокруг повышаться на несколько градусов.
Это необычное явление быстро привлекло внимание некоторых людей.
Действительно, вскоре к ним подошёл молодой человек в одежде ученика внутренней секты Долины Алых Облаков, с высокомерным выражением лица, в сопровождении нескольких прислужников. Это был Чжао Мин. Его взгляд приковался к нефритовому ящику: — Старик, что за огонь у тебя в ящике? Дыхание какое-то необычное.
Старик Мо приподнял веко, мельком взглянул на него, неторопливо закрыл нефритовый ящик, и жар тут же исчез. — Обычный мирской огонь, не достойный внимания почтенного даоса. — Голос его был ровным, но с едва уловимой отстранённостью.
Чжао Мин получил мягкий отказ, слегка смутился, но это странное тепло не давало ему покоя. Он сдержал недовольство и выдавил улыбку: — Меня зовут Чжао Мин из Долины Алых Облаков, ученик Истинного Белого Журавля. Я много изучаю редкие огни мира, не могли бы вы позволить мне взглянуть?
Старик Мо задумался на мгновение, а затем «с неохотой» сказал: — Раз уж вы ученик Истинного Белого Журавля, то почему бы и не посмотреть. — Он медленно открыл нефритовый ящик. Внутри, размером с яйцо, спокойно горел огонь, цвет которого постоянно переливался между красным, оранжевым и жёлтым, источая чистую и жгучую энергию.
— Это... зародыш Истинного Пламени Саньмэй?! — воскликнул Чжао Мин, и в его глазах вспыхнула алчность. Истинное Пламя Саньмэй — одно из самых желанных пламён для алхимиков!
Старик Мо быстро закрыл нефритовый ящик, покачал головой и вздохнул: — Всего лишь зародыш, неполный, и крайне нестабильный. Я, как странствующий отшельник, ищу место, где можно было бы его полностью развить. Увы, трудно найти такое место. — Эти слова были лишь наполовину правдой. Огонь был лишь имитацией запаха, созданной лисой-оборотнем с помощью иллюзорного искусства. Внутри был лишь обычный подземный огонь, сдерживаемый особым талисманом, и никакой не зародыш Истинного Пламени Саньмэй.
Услышав это, Чжао Мин тут же хлопнул себя по груди: — В нашей Долине Алых Облаков есть лучшая комната успокоения земного огня, идеально подходящая для взращивания таких пламён! Почему бы вам не вернуться со мной в секту? Я обязательно доложу своему прадеду и предоставлю вам наилучшие условия!
— Уже клюнул? Так легко? — Сяобаоцзы, наблюдавшая за происходящим, была в шоке.
Старик Мо, однако, сделал вид, что колеблется: — Это… Благодарю вас за доброе предложение. Просто я привык к свободной жизни, не люблю ограничений. К тому же, для развития этого огня нужен особый алхимический проводник — порошок «Столетней Травы Иллюзорного Сердца», смешанный с эссенцией нефрита, и ежедневное взращивание, что требует много времени и сил…
— Трава Иллюзорного Сердца? Эссенция нефрита? — Чжао Мин нахмурился. Эти два ингредиента, хоть и не были чрезвычайно редкими, всё же не встречались повсеместно. — Сколько вам нужно? Возможно, я смогу найти способ собрать всё это.
— Немного, всего десять порций. Этого будет достаточно для первоначальной стабилизации пламени, — вздохнул Старик Мо. — Просто эти вещи трудно найти. Я здесь остановился на несколько дней, но так и не смог их приобрести.
Чжао Мин хитро прищурился. Он подумал: если я смогу предоставить эти ингредиенты и помочь этому старику стабилизировать пламя, то когда я доложу своему прадеду, разве это не будет огромной заслугой? Возможно, прадед будет так рад, что даже позволит мне изучить это пламя! Он тут же взял всё на себя: — Не волнуйтесь, почтенный даос! Это дело поручите мне! Через три дня я обязательно соберу все ингредиенты!
В течение следующих трёх дней Чжао Мин, используя свои связи и потратив немало духовных камней, наконец собрал десять порций «порошка Травы Иллюзорного Сердца и эссенции нефрита» и с энтузиазмом нашёл Старика Мо.
Обмен произошёл в уединённой комнате гостиницы. Чжао Мин передал ингредиенты Старику Мо и с нетерпением наблюдал, как тот «проводил ритуал» для взращивания пламени. Старик Мо сделал вид, что колдует, затем поместил ложное пламя в нефритовый ящик и сказал Чжао Мину: — Благодарю вас за помощь, почтенный даос. Пламя теперь предварительно стабилизировано. Мне нужно немедленно уединиться на три дня для полного укрепления, и в это время нельзя меня беспокоить.
Чжао Мин, ничего не подозревая, с радостью удалился, предвкушая результат через три дня.
Как только он ушёл, Старик Мо, вместе с Сяобаоцзы и угольком, быстро выписался из гостиницы и растворился в толпе Города Ста Трав. То самое «зародыш Истинного Пламени Саньмэй», после того как его иллюзия развеялась, быстро превратилось в обычный подземный огонь и окончательно исчезло в нефритовом ящике.
Через три дня Чжао Мин с нетерпением пришёл в гостиницу, но обнаружил, что там уже никого нет. Он силой взломал дверь уединённой комнаты и нашёл только пустой нефритовый ящик и записку, на которой витиеватым почерком было написано:
«Благодарю за помощь в культивации. Надеюсь, ещё встретимся. В подарок одно наставление: Основа алхимии — в искренности сердца, а не во внешних вещах. — Странствующий отшельник, господин Мо.»
Чжао Мин затрясся от гнева, едва не выплюнув кровь. Его не только обманули, заставив потратить огромное количество духовных камней на алхимические ингредиенты, но и выставили в дурацком свете перед братьями по секте. Теперь он опозорен!
— Ищите! Ищите его! Того отшельника по имени Старик Мо! Я хочу вырвать его душу и извлечь его сущность! — рёв Чжао Мина разнёсся по всей гостинице.
А тем временем настоящий «господин Мо» и Сяобаоцзы уже сидели на летающей ладье, далеко от Города Ста Трав, пересчитывая «добычу» этого похода — те самые Трава Иллюзорного Сердца и эссенция нефрита были ключевыми компонентами для приготовления особого эликсира иллюзорного облика в следующем этапе плана Старика Мо.
— Учитель, мы ведь обманули ученика прадеда Истинного Белого Журавля. Не навлечём ли мы на себя большие неприятности? — Сяобаоцзы была обеспокоена.
Старик Мо неспешно пил вино: — Неприятности? Конечно, будут. Но Долина Алых Облаков находится за десятки тысяч ли отсюда. Когда они найдут следы, нас уже и след простынет. В мире культивации скорость — тоже сила. — Он взглянул на уголька, который грыз порошок Травы Иллюзорного Сердца, и его тело слегка мерцало. — К тому же, с этими материалами, способности уголька должны приобрести новые оттенки.
Сяобаоцзы посмотрела на беззаботного уголька, а затем на невозмутимого учителя и вдруг поняла, что следовать за этим старым мошенником, хоть и немного волнительно, но, кажется... будущее не так уж и мрачно?
http://tl.rulate.ru/book/165381/14230430
Готово:
