День кровавых испытаний назначен на седьмое число седьмого лунного месяца, что через десять дней.
В эти дни Нин Буфань почти не покидал травяной сад. Помимо повседневного полива трав, всё остальное время он посвящал своим «сокровищам». В углу маленького двора громоздились обрезки: чешуя зеленого дракона, снятая с боевого знамени, шипела, обжаренная его духовным огнем; остатки зубьев пилы «Разрывающий Ветер» были измельчены в мелкий железный песок; даже половина камня с узором молнии из накопительного мешка Лу Минъюаня была превращена в порошок — эти вещи, хоть и казались невзрачными, при смешивании и переработке в кисти для талисманов, позволяли увеличить силу начертанных талисманов первого уровня с молниями на две десятых.
«Тц-ц, этот парень Лу Минъюань умер не зря, даже костная крошка пошла в дело», — Нин Буфань, прикусив корень солодки, полировал новую кисть для талисманов, держа в руке блестящий кусок кости. Кость он подобрал на задней горе, говорят, это была кость ноги демонического зверя «Железноспинный Волк», твердая и содержащая слабую духовную силу стихии земли, идеально подходящая для рисования защитных талисманов первого уровня.
Внезапно он втянул холодный воздух с шипением — кончик кисти был слишком острым, и он чуть не уколол себе палец. Нин Буфань тряхнул рукой, посмотрел на раскрытый рецепт на столе и нахмурился.
Для «Пилюль Чистоты Духа» не хватало одного ингредиента — «Цветка Пробуждения Духа», а киноварь для «Талисмана Взрывного Пламени Первого Уровня» почти закончилась. Хуже всего то, что его щит «Черной Черепахи», прошлый раз отбивший атаку призрачного дракона, получил небольшой скол. Если его не починить, то во время кровавых испытаний он может не выдержать удара демонического зверя.
«Придется идти в Павильон Десяти Тысяч Сокровищ», — Нин Буфань отряхнул пыль с одежды, засунул кисть для талисманов в накопительный мешок и повернулся, чтобы отпроситься у Ма Шибо.
Вернувшись из Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в травяной сад к вечеру, солнце уже клонилось к западу. Нин Буфань нырнул в свой маленький дворик, закрыл дверь и принялся за работу.
Сначала он растолок «Цветок Пробуждения Духа», смешал его с другими травами и бросил в алхимическую печь. Ладонь вспыхнула слабым бледно-зеленым пламенем — это была базовая техника стихии огня, прилагавшаяся к его культивационной технике «Вечная Весна». Хотя это был всего лишь начальный уровень, контроль над ней был точнее, чем над обычным пламенем, и идеально подходил для переработки пилюль первого уровня.
Ингредиенты в алхимической печи постепенно плавились, источая густой лекарственный аромат. Нин Буфань, контролируя огонь, достал киноварь и измельченный нефрит, чтобы начать растирание. Порошок из измельченного нефрита был белым-белым, смешанный с алой киноварью, он приобрел слабый золотистый отблеск, словно был посыпан золотой пылью.
«Идеально», — Нин Буфань удовлетворенно посмотрел на приготовленную киноварь, взял новую кисть из кости зверя и начал вырисовывать руны на желтой бумаге. Его движения были чрезвычайно быстрыми, кончик кисти проносился по бумаге, оставляя мерцающие красные линии — это были руны «Талисмана Взрывного Пламени Первого Уровня».
Когда он начертил тридцатый талисман, алхимическая печь издала легкий гул, крышка отскочила сама собой, и три кристально чистые пилюли вылетели, вращаясь в воздухе и источая свежий лекарственный аромат.
«Получилось!» — Нин Буфань быстро достал нефтяную бутылку и собрал пилюли. Эти «Пилюли Чистоты Духа» относились к низшему классу первого уровня. Они не только снимали распространенный во время кровавых испытаний отравляющий газ, но и успокаивали дух и стабилизировали душу, что было как раз кстати против демонических зверей второго уровня, владеющих низшими техниками очарования.
Далее — щит «Черной Черепахи». Нин Буфань нанес жидкость из черного железа на небольшой скол на поверхности щита, затем посыпал порошок из чешуи зеленого дракона, снятой с боевого знамени. Пламя в его ладони снова взвилось, осторожно обжигая скол. Жидкость из черного железа плавилась от тепла, сливаясь с порошком из чешуи дракона, медленно заполняя вмятину. В итоге остался лишь легкий белый след, который невозможно было заметить, если не присматриваться.
«Готово!» — Нин Буфань поднял щит, осветил его солнечным светом и удовлетворенно кивнул. Этот щит «Черной Черепахи» изначально был защитным магическим артефактом среднего качества первого уровня. После починки он не только сохранил прежнюю физическую защиту, но и приобрел слабые свойства защиты от молний, что стало неожиданным бонусом.
В последующие дни Нин Буфань полностью превратился в «затворника».
Каждый день, еще до рассвета, он вставал и практиковал фехтование, доведя седьмой прием «Падение Звезды» из «Метода Мигающего Глаза» до совершенства. Этот прием фехтования полагался на внезапность: кончик меча оставлял в воздухе три призрачных следа, что было очень эффективно против быстрых демонических зверей. Тренировавшись до полудня, он шел в травяной сад помогать Ма Шибо, попутно подсматривая за техниками культивирования духовных трав, а иногда ему доставался и спрятанный стариком духовный чай.
Во второй половине дня он запирался в маленьком дворике, чертил талисманы, перерабатывал лекарства, полировал магические сокровища, а иногда доставал карту кровавых испытаний, найденную в накопительном мешке Лу Минъюаня, и внимательно изучал красные точки на ней — где демонические звери слабее, где больше духовных трав, где лучшее место для засады...
«В Туманных Болотах самый сильный ядовитый газ, нужно взять побольше пилюль Чистоты Духа; Железноспинные Волки в Черной Долине живут стаями, не стоит с ними вступать в прямую схватку, достаточно использовать «Небесный Гром» для их рассеивания; говорят, в лесном массиве к востоку от алтаря есть древние формации, ни в коем случае не приближаться…», — Нин Буфань, взяв угольный карандаш, обводил и чертил на карте, словно школьник, готовящийся к весеннему походу.
Однажды вечером, когда он наносил воск на свеженачертанный «Талисман Несокрушимого Будды Первого Уровня», снаружи двора вдруг послышался голос Ма Шибо: «Буфань, выйди на минутку».
Сердце Нин Буфаня дрогнуло, он положил талисман на стол, отодвинул занавеску и вышел.
Ма Шибо стоял у входа во двор, сжимая в руке нефтяную коробку размером с ладонь. Увидев его, он протянул коробку: «Открой, посмотри».
Нин Буфань поднял крышку коробки, и его обдал горьковатый лекарственный аромат. Внутри лежали три пилюли размером с голубиное яйцо, бледно-золотистого цвета, с тонким световым ореолом на поверхности. Колебания духовной энергии были в несколько раз мощнее, чем у обычных пилюль Конденсации Ци. «Это… «Пилюли Укрепления Основы»?» — он был немного удивлен. Хотя эти пилюли среднего качества первого уровня не были высшей категории, они могли быстро восполнить жизненную силу при истощении духовной энергии и временно стабилизировать состояние. Для культиваторов стадии Закалки Ци это было почти спасательной пилюлей.
«Ты, парень, неплохо разбираешься», — Ма Шибо приподнял бровь, тон его оставался спокойным. — «Во время кровавых испытаний битва будет напряженной, духовная энергия быстро расходуется. Держи эти пилюли при себе, они помогут быстро восполнить потери».
Нин Буфань взял одну пилюлю, она была прохладной на ощупь, лекарственный аромат проник в легкие через ноздри, взбодрив его. Он быстро сунул нефтяную коробку за пазуху, поднял голову, чтобы поблагодарить, но увидел, что Ма Шибо уже повернулся и направляется во внутренний сад, лишь бросив на прощание: «Вернись живым, там ждут травы Конденсации Ци, чтобы ты их полил».
Нин Буфань смотрел на его удаляющуюся спину, коснулся теплой нефтяной коробки за пазухой и вдруг почувствовал, как у него слегка заслезились глаза. Этот старик, хоть и не говорил этого вслух, заботился о нем больше, чем кто-либо другой.
Сердце Нин Буфаня потеплело. Он как раз собирался сказать «спасибо», как услышал, что Ма Шибо снова сказал: «Завтра в час Мао собираемся на площади Главного Зала Секты, Старейшина Ли будет руководить. Не опаздывай».
«Старейшина Ли?» — сердце Нин Буфаня подпрыгнуло, и он мгновенно понял — это ведь Ли Хуаюань!
Тот самый старейшина, известный в оригинальной истории своей неподкупностью. Он не только был руководителем этих кровавых испытаний, но и, по стечению обстоятельств, стал культиватором, который принял Хань Ли в ученики после завершения испытаний. И теперь он сам отправлялся вместе с ним.
«Понял, Мастер-дядя».
Ма Шибо хотел что-то еще сказать, но в итоге лишь вздохнул, повернулся и ушел: «Пораньше отдохни, чтобы завтра не опоздать к часу Мао».
Вернувшись в комнату, Нин Буфань коснулся своей старой серой даосской одежды и почувствовал себя немного неловко. Этот старик, обычно такой небрежный, оказывается, обо всем позаботился. Он достал из накопительного мешка пачку серного порошка, которую дал ему Ма Шибо, открыл и вдохнул — едкий запах ударил в нос. Эта штука действительно могла отпугнуть распространенных во время кровавых испытаний «Пожирающих Сердце Червей». Похоже, старик действительно относился к нему как к своему полу-ученику.
«Не волнуйтесь, Мастер-дядя, я обязательно вернусь живым», — прошептал Нин Буфань, глядя на лунный свет за окном, а затем принялся собирать вещи.
В накопительном мешке: духовные камни, пилюли Чистоты Духа, пилюли Укрепления Основы, Талисман Взрывного Пламени Первого Уровня, Талисман Несокрушимого Будды Первого Уровня, щит «Черной Черепахи», Лезвия Золотой Скарабей Матери и Дитя — все было аккуратно разложено по категориям. Даже запасные соломенные сандалии были упакованы — две пары. Он проверил трижды, убедившись, что ничего не забыл, затем потушил масляную лампу и лег на кровать, закрыв глаза для отдыха.
Лунный свет за окном падал на карту кровавых испытаний на столе, освещая густые красные точки.
Уголки губ Нин Буфаня слегка приподнялись.
Кровавые испытания, он ждал этого дня очень долго.
«Нефритовый Мозг», «Фиолетовая Обезьянья Цветок», а также те сокровища, что скрыты в тени... Подождите, я иду.
На следующий день, в час Мао, едва забрезжил рассвет, Нин Буфань, подхватив накопительный мешок, вышел из травяного сада.
Утренний туман окутывал Долину Желтого Клена, воздух был наполнен ароматом духовных трав и росы. По дороге к Главному Залу Секты уже двигалось немало учеников, они шли группами по два-три человека, на их лицах читались возбуждение и напряжение.
Нин Буфань затерялся в толпе, слушая их разговоры.
«Говорят, в этот раз руководит Старейшина Ли. Кто посмеет драться во время испытаний, тому не поздоровится!»
«Ученицы Секты Скрывающей Луны тоже участвуют. Техники их секты склоняются к мягкости, нужно быть осторожным, если встретите их!»
Нин Буфань слушал и тихонько ахал, этот масштаб был гораздо больше, чем он ожидал. Он ускорил шаг и вскоре достиг площади Главного Зала Секты.
На площади уже стояли десятки человек, одетых в разноцветные даосские одежды, большинство были культиваторами на восьмом-девятом уровне Закалки Ци, но было и несколько культиваторов десятого уровня и выше, стоявших впереди с гордо поднятыми головами и высокомерными взглядами.
В центре площади стоял старейшина средних лет в ярко-желтой даосской одежде. Он был прям, как сосна. Хотя ему было за сорок, его черные волосы и борода были черны, как чернила, лишь несколько прядей у висков посеребрились, что лишь подчеркивало седую мудрость на его бледном лице.
На воротнике и манжетах даосской одежды были вышиты темно-золотые облачные узоры. Хотя ткань не была роскошной, она была безупречно ухоженной. Лишь пояс из черной нефритовой ленты был повязан небрежно, а висящий на конце нефритовый кулон тихонько покачивался при движении, придавая ему нотку непринужденности.
Когда он стоял, сложив руки за спиной, его взгляд обводил площадь. Глаза его были чисты, как осенняя вода, острые, способные пронзить глубины сердца и выявить все потаенные мысли, но без малейшего намека на высокомерие. Ученики, попавшие под его взгляд, невольно замолкали — это был не страх, а благоговейный трепет перед его праведным и открытым духом, словно все уловки и хитрости в их сердцах рассыпались перед ним.
Но если присмотреться, можно было заметить легкую, почти незаметную улыбку на уголках его губ. Глядя на нескольких низкоуровневых учеников, которые перешептывались, не скрывая возбуждения, в его глазах даже читалось некоторое снисхождение. Когда он проводил перекличку, один юноша из-за нервозности споткнулся и упал, но тот лишь махнул рукой, велев ему подняться, и громко произнес: «Путь культивации — это не натянутый лук. Если даже стоять не можешь, о каком испытании может идти речь?»
Это был Ли Хуаюань.
Как один из немногих старейшин стадии Заложения Основы в Долине Желтого Клена, он был известен своей справедливостью. Если кто-то из учеников жульничал, он наказывал их без колебаний, даже если это были его собственные ученики. Но он также не любил жестких рамок и ограничений, часто говорил: «Культивируется сердце, а не для того, чтобы показывать другим». Найдя хорошую бутылку вина, он мог утащить ученика внешней секты и выпить с ним на каменных ступенях. Говоря о своих узких местах в культивации, он прямо заявлял: «Если мысль заблокирована, иди и пробуй. Если не рискуешь даже жизнью, то что это за культивация?»
В этот момент он держал в пальцах знак размером с медную монету. На знаке были выгравированы два иероглифа — «Желтый Клен». При потоке духовной энергии он излучал мягкий свет. Увидев, что ученики почти собрались, он слегка прокашлялся. Его голос был не громким, но звучал как раскатистый колокол, разносясь по всей площади: «Хватит медлить, выстраивайтесь в ряды. Отправляемся через полчаса. Запомните, кровавые испытания — это для поиска возможностей, а не для того, чтобы заводить врагов. Но если вас кто-то обидит, не позорьте меня. Когда придет время действовать, будьте решительны!»
Как только он закончил говорить, он небрежно подбросил знак в воздух. Знак издал гул и превратился в световой экран размером с три метра, отображающий упрощенную карту места испытаний. Солнечный свет падал на его ярко-желтую даосскую мантию, его уверенные очертания излучали нотку непринужденности, что рассеивало напряжение в сердцах учеников. Вместо этого у них возникло чувство: «Если идти с таким старейшиной, даже через горы и огненные моря, оно того стоит».
Нин Буфань нашел неприметный уголок и встал, глядя на Ли Хуаюаня, подумал про себя: «Это тот самый Старейшина Ли, которого уважал Хань Ли? Первое впечатление действительно неплохое».
Пока он разглядывал, Ли Хуаюань вдруг заговорил. Голос его был негромким, но отчетливо звучал на всей площади: «Время пришло, перекличка!»
Площадь мгновенно затихла, остался лишь монотонный голос ответственного за перекличку.
Как только перекличка закончилась, Ли Хуаюань хлопнул себя по левой стороне пояса, и из маленького мешка с изображением зверя внезапно вырвался ослепительный золотой свет.
«Гууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууубазууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууурут «Блестящая Молния» издала оглушительный рев, разрывая небо. Золотой свет вырвался из нее, и гигантское существо, с головой дракона и телом змеи, покрытое золотой чешуей, между чешуйками которой вились серебряные электрические дуги, появилось в небе — это был духовный питомец Ли, «Золотая Молния»!
Как только этот духовный питомец появился, он сделал круг над площадью. Его гигантское тело закрывало небо, а вызванный им шквальный ветер заставлял многих учеников с низким уровнем культивации невольно съеживаться. Пара вертикальных зрачков Золотой Молнии обвела толпу внизу. Хоть в нем и не было злого умысла, он источал ауру высокоуровневого духовного зверя, заставляя всех учеников подсознательно облегчать дыхание.
«Чего застыли?» — Ли Хуаюань вскочил на широкую спину Золотой Молнии, похлопал его по шее. — «Залезайте! Эта скотина очень быстрая, за полчаса доберемся до места испытаний».
Только тогда ученики пришли в себя, их лица мгновенно покрылись выражением восторга.
«Быстрее! Скорее!»
«Не толкайтесь!»
Ученики, суетясь, полезли на спину Золотой Молнии. Его спина была более десяти чжанов в ширину, покрытая несколькими толстыми слоями облачного одеяла. Не говоря уже о нескольких десятках человек, сюда можно было вместить и вдвое больше. Нин Буфань, затерявшись в толпе, нашел место у хвоста змея и сел. Он осторожно коснулся чешуи Золотой Молнии кончиками пальцев, почувствовал холод и твердость. Электрические дуги на чешуе вызывали легкое покалывание, заставляя его только ахать: «Этот духовный питомец как минимум на пике третьего уровня, всего в шаге от четвертого. Старейшина Ли действительно могуществен».
Когда все уселись, Ли Хуаюань отдал команду: «Поехали!»
Золотая Молния издал сотрясающий небо драконий рык, его гигантский хвост резко ударил по земле, и все его тело взмыло в воздух, унося десятки учеников прямо к небесам.
«Вау!»
Многие ученики летали на такой высоте впервые и не могли сдержать возгласов. Нин Буфань тоже выглянул вниз. Контуры Долины Желтого Клена под ногами постепенно уменьшались. Обычные высокие горные пики превратились в маленькие холмики, извилистые реки — в серебристые ленты, а духовные поля и травяные сады выглядели как разноцветные шелковые лоскуты, сплетенные в величественный узор.
По мере того, как Золотая Молния поднимался все выше, пейзаж внизу становился все более грандиозным. Непрерывные горные хребты лежали, как притаившиеся драконы, обширные озера были похожи на сапфиры, вставленные в землю, иногда можно было увидеть целые участки первобытных лесов, в которых мелькали тени демонических зверей.
Золотая Молния, неся всех, стремительно летел к месту кровавых испытаний. Ли Хуаюань твердо стоял на голове змея, духовная энергия циркулировала вокруг него, а полы его одежды развевались на ветру. Он повернулся и посмотрел на учеников позади себя, слегка прокашлялся. Его голос был мощным и чистым, прорываясь сквозь ветер, достигая ушей каждого: «Слушайте внимательно, эта Кровавая Запретная Зона не так проста!»
Все ученики мгновенно затихли. Ли Хуаюань поднял руку и указал на горизонт, его выражение лица стало серьезным: «Это место — руины древних культиваторов, запечатанные формацией стихии ветра. Каждые шестьдесят лет, на пять дней, сила формации ослабевает, и тогда у нас появляется возможность войти. Это уникальный шанс, раз в шестьдесят лет, но также и опасное место!»
Он сделал паузу и обвел всех взглядом: «Как только войдете в запретную зону, будьте предельно осторожны. Внутри есть редкие духовные травы, а также свирепые демонические звери. Малейшая неосторожность может привести к гибели».
«Старейшина Ли, есть ли в запретной зоне главный ингредиент для пилюли Заложения Основы?» — не удержался один из учеников.
Ли Хуаюань кивнул: «Конечно, есть. «Нефритовый Мозг» и «Фиолетовая Обезьянья Цветок», необходимые для переработки пилюли Заложения Основы, давно исчезли из внешнего мира. Только в центральном кольцевом хребте запретной зоны их можно найти. О значении этого для вас, культиваторов стадии Закалки Ци, и говорить не стоит».
Глаза всех присутствующих мгновенно загорелись.
«Запомните, в запретной зоне можно находиться только пять дней!» — Ли Хуаюань выставил пять пальцев, его тон стал серьезнее. — «Через пять дней, как только прозвучит колокол, вы должны выйти. Иначе формация закроется, и вы будете заперты на шестьдесят лет!»
Ученики судорожно вздохнули. Шестьдесят лет — достаточный срок, чтобы загубить жизнь культиватора.
«Запретная зона разделена на центральную и периферийную зоны», — продолжил Ли Хуаюань. — «Центральная зона постоянно окутана туманом. Без «Жемчужины Лунного Солнца» Секты Скрывающей Луны, чтобы рассеять его, вход туда — верная смерть. Периферийная зона, хоть и относительно безопаснее, все равно кишит демоническими зверями, а междоусобные распри между учениками разных сект неизбежны».
«Что делать, если возникнет конфликт с учениками других сект?» — пробормотал Нин Буфань из угла, но Ли Хуаюань его услышал.
Ли Хуаюань взглянул на него, уголок его губ приподнялся: «Каждый сам за себя! Не позорьте Долину Желтого Клена. Если вас обидят, не терпите. Когда придет время действовать, будьте решительны. Но и не наживайте врагов без нужды».
Затем Ли Хуаюань взмахнул рукой, и десятки бронзовых наручных браслетов вылетели, точно упав в руки каждому ученику: «Это «Идентификатор собратьев по секте». Влив духовную силу, вы сможете ощутить положение других браслетов. Если руны потускнеют, значит, человека больше нет».
Все ученики крепко сжали браслеты, влив в них духовную силу. Браслеты засветились слабым светом.
Золотая Молния продолжал полет. В облаках впереди внезапно появился луч синего света. Внутри синего света был гигантский тыквенный сосуд, на котором стоял старец в синей даосской одежде. Во главе его стоял старик с белыми волосами и бородой, державший веер. Это был ведущий старейшина Врат Чистой Пустоты — Фу Юньцзы.
«Старый Ли! Наконец-то догнал тебя!» — голос Фу Юньцзы был раскатистым. — «Ты мне должен три кувшина «Пьяного Потока», так и не отдал. Теперь давай сыграем еще раз!»
«На что опять хочешь поставить?» — Ли Хуаюань приподнял бровь.
«Поспорим, чьи ученики соберут больше духовных трав. Если будет ничья, будем соревноваться, кто выйдет живым!» — Фу Юньцзы рассмеялся. — «Кто проиграет, поделится с кем-нибудь из нашей секты лучшим духовным чаем!»
«Спорим, так спорим! Моя Долина Желтого Клена не может проиграть тебе!» — уголки губ Ли Хуаюаня изогнулись в победной улыбке.
Золотая Молния и Синий Тыквенный Сосуд летели бок о бок. Ли Хуаюань и Фу Юньцзы оживленно беседовали, ученики разглядывали друг друга. Те, кто знал друг друга, обменивались приветствиями по воздуху, временно забыв о конкуренции на испытаниях. Нин Буфань погладил карту духовных трав в своем накопительном мешке и подумал, что помимо ингредиентов для пилюли Заложения Основы, ему стоит обратить внимание и на духовные травы. Он не мог позволить своей секте проиграть.
Пролетев еще больше часа, небо впереди постепенно стало темнее, а в воздухе распространился легкий запах крови. Ли Хуаюань убрал улыбку и серьезно произнес: «Скоро прибудем. Все, будьте начеку!»
Золотая Молния и Изумрудный Тыквенный Сосуд одновременно замедлили ход и плавно снизились. Внизу показалась огромная долина. В центре долины стоял черный алтарь, вокруг которого располагались семь зон. Перед каждой зоной были установлены флаги разных сект — это было место кровавых испытаний.
Нин Буфань, следуя за остальными, спрыгнул с хвоста змея. Едва коснувшись земли, он почувствовал подавляющую ауру, в несколько раз более сильную, чем та, что была на Золотой Молнии. Он подсознательно активировал духовную энергию для сопротивления и нахмурился, подумав: «Эта убийственная аура так сильна, неудивительно, что это называется кровавыми испытаниями».
Оглядевшись, он увидел, что остальные пять сект уже прибыли. Прямо перед ними находился ведущий старейшина Цитадели Небесного Предела — могучий силач в черных доспехах, вооруженный гигантским топором. Его ученики тоже были в основном рослыми, с тяжелым оружием, сразу видно, что они мастера ближнего боя. Справа — ведущий старейшина Горного Приюта Духовных Зверей, одетый в звериные шкуры. Рядом с ним были маленькая белая лисичка, черепаха с толстым панцирем и свирепый черный орел. Ученики либо держали маленьких зверей, либо птицы сидели у них на плечах, они были очень близки со своими духовными зверями. Далее направо — Секта Гигантского Меча и Застава Преображения Клинка. Ведущие старейшины несли гигантские мечи и большие сабли соответственно, и ученики тоже носили различные мечи и сабли, их аура была острой.
Собрались ученики семи сект. Хотя они и находились в разных зонах, в воздухе уже витал невидимый дух соперничества. Многие украдкой разглядывали другие секты, в их глазах смешивались любопытство, настороженность и дух соперничества. Ли Хуаюань и Фу Юньцзы, приземлившись, приветствовали других пять старейшин, их лица были улыбчивы, но в голосах звучало уважение и отстраненность — в конце концов, это было собрание семи сект, и никто не хотел уступать.
Нин Буфань нашел уголок и встал, глядя на оживленную и напряженную сцену перед собой, подбадривая себя в мыслях: «Какими бы опасными ни были испытания и сколько бы противников ни было, я должен выжить, получить свою удачу и как можно скорее достичь стадии Заложения Основы, чтобы укрепиться в этом мире культивации!»
Его взгляд скользнул по толпе и внезапно остановился — он увидел две знакомые фигуры.
Одна из них была в команде Горного Приюта Духовных Зверей. Она была одета в леопардовую кожаную юбку, открывающую стройные белые ноги, и это была Хань Юньчжи, которую он видел на собрании Тай Нань. Она была одета в характерную для Горного Приюта Духовных Зверей светло-коричневую короткую рубашку и леопардовую юбку, подол которой едва прикрывал колени, обнажая две стройные, одинаково белые ноги. Сбоку к юбке была прикреплена маленькая сумка, украшенная клыками животных, вероятно, для хранения лакомств для духовных питомцев. Ее темные волосы были небрежно собраны в пучок, и в него была воткнута деревянная заколка в форме лисы. Несколько прядей волос свисали по щекам, слегка развеваясь при каждом ее движении головой.
На руках она держала маленькую, размером с ладонь, снежно-белую лисичку, кончиками пальцев нежно почесывая ее подбородок. В ее глазах было столько нежности, что уголки губ изогнулись в сладкую улыбку. Увидев, что Нин Буфань смотрит на нее, она сначала замерла, а затем ее глаза засияли, словно в них впился звездный свет. Она быстро подняла руку и показала ему жест «все хорошо», ее улыбка была полна девичьей живости и непринужденной теплоты, совершенно не похожей на ту, что бывает в опасном месте испытаний. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, ее дернул за рукав соратник сзади. Она облизнула губы, подмигнула Нин Буфаню, а затем, прижимая лисичку, послушно отступила обратно в ряды Горного Приюта Духовных Зверей, ее поза излучала живость.
Другая была в рядах Секты Скрывающей Луны. Все ученицы Секты Скрывающей Луны были одеты в фиолетовые длинные платья, обладая холодным темпераментом. Среди них была молодая женщина, но с аурой, превосходящей ее возраст, с потрясающей красотой и ледяным взглядом — это была старейшина стадии Заложения Основы Секты Скрывающей Луны, которую он видел на собрании Тай Нань. В данный момент ведущий старейшина Секты Скрывающей Луны обращалась к ней за советом. Она была одета в стандартное для Секты Скрывающей Луны бледно-фиолетовое платье с перекрещивающимися воротниками, подол которого был украшен несколькими темными узорами орхидей. Материал был обычным, но на ней он выглядел элегантно и утонченно. Ее темные волосы были закреплены всего одной простой серебряной шпилькой, без лишних украшений. Волосы, спадающие за плечи, были шелковистыми и ничуть не спутанными.
Она стояла на краю рядов учениц Секты Скрывающей Луны, не разговаривая ни с кем, лишь слегка опустив взгляд, пальцы бессознательно гладили узор орхидеи на манжете. Несмотря на одеяние ученицы стадии Закалки Ци, от нее исходило спокойствие, не соответствующее ее возрасту. Даже ее поза была безупречной, спина была идеально прямой, словно орхидея, склонившаяся под ветром.
Когда она почувствовала взгляд Нин Буфаня, она медленно подняла глаза. Ее глаза были чисты, как ледяное озеро, без малейшего волнения. Она лишь мельком взглянула на него, без любопытства и без настороженности, словно видела обычный камень. В следующее мгновение она отвела взгляд и снова опустила глаза к земле. Ее аура стала еще более отстраненной. Стоя в толпе, она казалась отделенной невидимым барьером, к которому не хотелось приближаться — это было спокойствие, закаленное годами, аура, недоступная обычным ученикам стадии Закалки Ци.
«Действительно, слишком холодна», — Нин Буфань отвел взгляд, мысленно напоминая себе: если встретит ее на испытаниях, придется хорошо подумать.
http://tl.rulate.ru/book/164896/11881839
Готово:
