Дорога обратно была довольно скучной.
Первоначальное чувство новизны прошло, и пейзажи за окном тоже надоели.
— Слишком медленно! Эта проклятая повозка едет слишком медленно!
Сяо Ци, свесив ноги со своего места, бездельничала, постукивая ножками и выглядя нетерпеливой.
Чжоу Юань сидел с закрытыми глазами, внутри него медленно циркулировала Техника Усмирения Тюрьмы Дракона и Слона. Дафни тихо читала толстую историческую книгу.
— Я же сказала, слишком медленно! — Сяо Ци, видя, что её никто не слушает, повысила голос и недовольно подпрыгнула на сиденье.
Чжоу Юань приоткрыл один глаз и взглянул на неё: — Чего торопишься? Тебя же никто не преследует.
— Хм! Время этого великого господина очень ценно, как его можно тратить в дороге! — Сяо Ци скрестила руки на груди, выглядя надменно. — Этот великий господин хочет свою собственную карету!
Не дожидаясь реакции Чжоу Юаня и Дафни, она взмахнула маленькой ручкой.
Пространство вокруг внезапно исказилось. Эльфийская карета, которая ехала плавно, мгновенно исчезла, и её место занял Вагон из черного дерева, украшенный кроваво-красными узорами.
Впряжены были теперь два рыцаря-скелета, сидящие верхом на боевых колесницах нежити. В их пустых глазницах горело бледно-голубое пламя, а всё их существо источало ауру смерти.
Боевая колесница нежити издала ржание, из-под её копыт вырвалось чёрное пламя, и карета резко рванула вперёд с пугающей скоростью.
Внутри вагона внезапное ускорение прижало Чжоу Юаня и Дафни к мягким сиденьям.
— По-подожди, не нужно так быстро.
— Хм! Жалкие слуги, бесполезные, — Сяо Ци щёлкнула пальцами, и внутри вагона мгновенно установилась ровная обстановка. Но скорость повозки осталась прежней.
Пейзаж за окном полностью размылся, превратившись в сплошные потоки цвета.
Путь, который должен был занять десять дней, Боевая колесница нежити преодолела всего за трое суток. Вдали на горизонте уже виднелись очертания Города Святого Света.
Город Святого Света, Западные Городские Ворота.
— Нападение врага!
Пронзительный звук тревоги разорвал городскую тишину.
Солдаты на стене лишились сил в коленях. Они смотрели вдаль, на мчащуюся к воротам кроваво-красную карету, от которой веяло такой зловещей аурой, что её можно было почувствовать за версту.
— Скорее! Закройте ворота! Маги, приготовьтесь!
— Всем членам Королевского Рыцарского Ордена немедленно собраться у ворот!
Городской офицер ворот кричал во всё горло, и вся зона Ворот пришла в смятение.
— Всем сохранять спокойствие!
Глубокий, уверенный оклик заглушил весь шум.
Дрейс, облачённый в серебряные Доспехи, с Тяжелым мечом в руке, чьи раны только зажили, стоял впереди всех на стене с суровым выражением лица.
За ним выстроились члены Королевского Рыцарского Ордена, также готовые к бою.
Принцесса Дафни прислала несколько дней назад известие, что вернётся сегодня или завтра, поэтому Дрейс специально приехал ждать её здесь.
Но принцесса не упомянула, что возвращается она на такой устрашающей Боевой колеснице нежити!
Дрейс впился взглядом в приближающуюся Боевую колесницу нежити, ладони его покрылись холодным потом. Давление, исходящее от двух рыцарей-скелетов, было даже сильнее, чем то, с которым он сталкивался ранее против магических чудовищ седьмого ранга.
— Всем поднять щиты! Готовиться встретить врага!
Как раз в тот момент, когда Маги на стене начали читать заклинания, а рыцари внизу приготовились к атаке, карета, излучавшая чудовищное давление, плавно остановилась в ста метрах от городских ворот.
Под напряжёнными взглядами всех присутствующих, дверь кареты, украшенная резьбой в виде роз, медленно отворилась.
Из кареты вышла Принцесса Дафни в простом, изящном платье, на лице её читалась полная безысходность.
— Капитан Дрейс, вели всем опустить оружие. Это какое-то недоразумение.
На стене и внизу воцарилась мёртвая тишина.
Все солдаты замерли, глядя на Её Высочество принцессу, спустившуюся с «кроваво-красной кареты», их мозги отказывались воспринимать происходящее.
Дрейс тоже опешил. Он потёр глаза, убеждаясь, что не ошибся.
— Ва-ваше Высочество, принцесса?
Из-за спины Дафни, зевая, вышел Чжоу Юань. Он потянулся, совершенно не обращая внимания на напряжённую, готовящуюся к бою атмосферу вокруг.
Наконец, Сяо Ци, одетая в чёрное готическое платье, с крайне недовольным видом спрыгнула с кареты.
Дафни коротко всё объяснила Дрейсу, сказав лишь, что Сяо Ци — новоиспечённая младшая сестра советника Чжоу Юаня, а карета — её личная игрушка.
У Дрейса и всех рыцарей дёрнулись глаза от услышанного.
Игрушка?
Карета, способная заставить сработать тревогу по всему городу, зовётся игрушкой?
А эта «сестра» советника... как ни посмотри, что-то здесь не так.
Однако раз уж принцесса распорядилась, им оставалось лишь убрать оружие.
В сердцах всех присутствующих росло ещё большее почтение к Чжоу Юаню. Раз он смог сделать такую личность своей сестрой, то кто же этот советник на самом деле?
Под сложными взглядами толпы Сяо Ци фыркнула и неохотно забрала свою Боевую колесницу нежити обратно в другое измерение.
Затем вся группа пересела в заранее ожидавшую их Королевскую карету и медленно въехала в Город Святого Света.
— Эта развалюха такая медленная и тряская, сидеть в ней просто отвратительно, — Сяо Ци, сидя на мягкой подушке, всё ещё выражала своё презрение.
— Говори потише, — Чжоу Юань постучал её по макушке. — Запомни, войдя во Императорский дворец, ты должна называть меня братом, слышишь?
— Кто я буду тебе звать братом! Ты, ничтожный слуга-сопляк! — Сяо Ци тут же взорвалась, но голос её стал тише, а щёки слегка порозовели.
Императорский дворец, Главный зал.
Императрица Анджелина восседала на Троне, её лицо было холодным и отстранённым, сохраняя царственное величие правителя.
Но когда Чжоу Юань и его спутники вошли в Большой зал, её взгляд непроизвольно задержался на Чжоу Юане на долю секунды, а затем быстро отвёл, словно обожглась.
События той ночи у горячего источника непроизвольно всплыли в её памяти.
Чжоу Юань лениво поклонился и представил Свиток договора, подписанный с Лесом Эльфов.
Анджелина посмотрела на магическое сияние на свитке, символизирующее заключение союза, и на её лице наконец проявилось удовлетворение.
— Советник Чжоу Юань, ты отлично справился, — она посмотрела на него, и в её тоне послышалась некоторая сложность. — Твоя заслуга в этой миссии неоценима. Я надеюсь, ты продолжишь занимать пост главного советника по внешним сношениям Королевства Фалан.
— Хорошо, без проблем, — Чжоу Юань согласился охотно.
Про себя он подумал: твоя дочь уже почти моя, так что и эту должность могу потянуть.
Он едва заметно взглянул на Принцессу Дафни, стоявшую рядом с Императрицей. Заметив его взгляд, её хорошенькое личико вспыхнуло румянцем, и она поспешно опустила голову.
Всё это отслеживала Фали, стоявшая с другой стороны Трона.
Она смотрела на разгильдяйское поведение Чжоу Юаня, а затем на странное поведение своей принцессы и Её Величества Императрицы. Её взгляд становился всё холоднее, словно она смотрела на нечто отвратительное и ничтожное.
Вечером во дворце состоялся банкет в честь победы.
Присутствовали практически все министры Королевской столицы.
Банкетный зал шумел и гудел.
Чжоу Юань, как человек, внесший наибольший вклад, естественно, стал центром всеобщего внимания.
Множество военачальников и новой знати подходили к нему с кубками вина, восхваляя его до небес.
— Советник Чжоу Юань молод, но уже достиг высот! Это настоящая удача для нашего Королевства Фалан!
— Я поднимаю этот бокал за господина советника! За то, что даровал нам могущественных союзников!
Чжоу Юань принимал все угощения и с удовольствием выпивал с этими открытыми офицерами.
Однако в другом конце банкетного зала группа старых министров в богатых одеждах наблюдала за ним издали с осуждающими и пренебрежительными взглядами.
— Хмф, всего лишь везучий деревенский мальчишка, полагающийся на грубую силу. Чего он может добиться? — проворчал один седой герцог.
— Верно, манеры грубые, ни капли приличия. Доверить ему представлять Королевство — это позор.
Чжоу Юань, разумеется, слышал эти тихие пересуды, но ему было совершенно наплевать. Он лишь усмехнулся и осушил ещё один стакан крепкого вина.
Чжоу Юань полагал, что эти фруктовые вина сродни напиткам, но оказалось, что побочный эффект у них очень сильный. Выпив всего несколько бокалов, хмель ударил ему в голову.
— Хорошее вино!
Мир перед глазами Чжоу Юаня закружился. Он хлопнул по плечу стоявшего рядом рыцаря, но приложил слишком много силы и чуть не повалил крепкого мужчину.
— Фух... Всё, не могу больше. Нужно вернуться... отдохнуть, кхм...
Чжоу Юань покачиваясь, поднялся, растолкал толпу и направился искать, где бы протрезветь.
Он, шатаясь, вышел из банкетного зала, опираясь на стену, и коридор перед ним разделился на несколько веток.
— Куда же мне идти к моей комнате?
Он изо всех сил пытался вспомнить, но голова кружилась. Полагаясь на смутное воспоминание, он выбрал наугад одну дорогу и пошёл вперёд, делая неровные шаги.
Неизвестно, как долго он шёл, но впереди он увидел большие двери, украшенные золотыми узорами.
— Ха... Нашёл, — пробормотал Чжоу Юань.
Он ухмыльнулся и, вместо того чтобы повернуть ручку, пошёл прямо на дверь, используя остатки своей пьяной силы, чтобы толкнуть её телом.
— Бам!
Дверь не была заперта, он легко её выбил.
Он неуклюже ввалился внутрь, и его тут же окутал приятный аромат духов.
Чжоу Юань уже не был в себе и не заметил ничего вокруг. В его глазах была только та большая и мягкая на вид кровать.
Он использовал последние остатки сил, рухнул прямо на эту кровать, зарылся лицом в одеяло и мгновенно уснул.
......
Гости постепенно расходились из банкетного зала.
Дафни огляделась, но не нашла Чжоу Юаня. Она решила, что он, должно быть, перебрал и ушёл отдыхать в свои покои, поэтому поклонилась Матери и отправилась в свои личные покои.
Фали же нашла Сяо Ци, спящую под одним из угловых столов, обнимающую пустую тарелку из-под торта, слюна капала у неё изо рта.
Она бессильно вздохнула, смирившись, подняла эту малышку и отнесла в одну из подготовленных гостевых комнат.
Наконец, Анджелина, управившись с проводами всех министров, устало потёрла переносицу.
Она приказала стоявшей рядом Фали: — Все сегодняшние документы отнеси в мой кабинет, я отдохну, когда разберусь с ними.
— Ваше Величество, Вам тоже пора отдохнуть, — попыталась уговорить Фали.
Анджелина лишь махнула рукой и, одна, побрела с усталым телом в направлении своих личных покоев.
Пройдя по тихому коридору, она остановилась перед большими дверями, украшенными золотыми узорами.
Это были её личные покои, самое сокровенное место во всём Императорском дворце, где она спала каждую ночь.
Она тихонько толкнула дверь, собираясь, как обычно, зажечь свет и снять императорское одеяние.
Но в лунном свете она увидела, что на её большой кровати... лежит кто-то?
http://tl.rulate.ru/book/164805/14020182
Готово:
