Древние знаки на «Суттре Сердца Земного Огня» походили на сгустки пылающего пламени, врезаясь глубоко в глаза Сяо Чэня. Казалось, каждое слово таило в себе ужасающую мощь.
Он медленно закрыл древний фолиант, нахмурив брови.
Эта техника была слишком властной! Первый же этап требовал впустить «Тысячелетнее семя земного огня» в тело, чтобы экстремально высокая температура выжгла все накопившиеся примеси, заново перековав фундамент огненной стихии в чистый Ян.
Обычное пламя, даже Истинный огонь трех вкусов, используемый алхимиками, перед этим семенем было не более чем крошечной искрой. Оно не достигало и одной десятитысячной от порога, необходимого для культивации.
В глубинах Пещеры Земного Огня наверняка было пламя, но как его пробудить? И как выдержать его, если пробудишь? Этот кошмарный жар, способный плавить золото и железо, в мгновение ока обратит его в пепел!
Сяо Чэнь глубоко вдохнул раскаленный воздух; легкие обожгло.
Но пути назад не было. Это была его единственная надежда быстро стать сильнее.
Он поднял руку, и внутри него зациркулировала духовная энергия — он готовился применить секретную технику. Для неё требовалось сжечь пять лет собственной жизни, чтобы насильно имитировать мимолетную ауру земного огня. Пусть лишь на мгновение, но этого должно хватить, чтобы выбить дверь к культивации «Суттра Сердца Земного Огня»!
Едва на кончиках его пальцев промелькнул духовный свет, как чья-то теплая и мягкая ладонь резко схватила его за запястье.
— Подожди!
Голос Ся Яо звучал тревожно:
— Сяо Чэнь, смотри, компас реагирует!
Сяо Чэнь тут же замер и проследил за её взглядом.
Разрушенный компас, до этого неподвижно висевший в воздухе, словно ожил. На бронзовой поверхности ржавая стрелка бешено завращалась, так быстро, что глаза начинали болеть. Раздался гулкий «вззз», эхом разнесшийся по узкому проходу.
Не успели они разобраться, как компас резко вздрогнул, вырвался из рук Ся Яо и, превратившись в луч света, со свистом метнулся в темноту коридора!
Он не указывал путь — его что-то неистово притягивало!
В голове Сяо Чэня вспыхнула догадка: этот компас не просто навигационный артефакт. Это «ключ», активирующий некие правила или запреты в этом месте!
— За ним!
Сяо Чэнь действовал решительно. Он схватил Ся Яо за руку и, подобно молнии, бросился в погоню.
Одновременно с этим он едва заметным движением мысли заставил черного ворона выпорхнуть из своего рукава. Птица бесшумно растворилась в тенях скал над ними. Острый взгляд ворона настороженно сканировал окрестности, охраняя их от возможных засад.
Коридор извивался, уходя всё глубже и глубже, словно вел к самому центру земли. Стены были испещрены плотными рядами древних рун, от которых исходили пугающие колебания духовной энергии. Очевидно, это были мощнейшие запреты: одно неверное движение — и последствия будут непоправимы.
Компас указывал путь впереди, то ускоряясь, то замедляясь. На каждом развилке он ненадолго замирал, словно выбирая направление.
Спустя неизвестно сколько времени путь впереди распахнулся, открывая круглую каменную залу.
Компас замер прямо в центре комнаты.
На полу залы плотными рядами располагались сотни каменных кнопок разного размера. Их расположение едва уловимо повторяло узор звездного неба, воплощая в себе непостижимую тайну.
— Один неверный шаг — и тысячи стрел пронзят сердце, — прошептал Сяо Чэнь, глядя на тусклые предостережения, высеченные на стене. Это был древний механизм цепной реакции: стоит ошибиться, и начнется смертоносная атака.
Он сосредоточился, готовясь выпустить духовное чувство, чтобы просчитать безопасный путь среди звездного механизма. Но в этот момент Ся Яо рядом внезапно вскрикнула:
— Ой!
Она споткнулась о что-то под ногами, потеряла равновесие и неловко полетела вперед.
В панике она инстинктивно вытянула руку, чтобы удержаться, и её белая ладонь беспорядочно приземлилась прямо на звездный механизм, попав сразу по нескольким кнопкам!
Зрачки Сяо Чэня сузились, сердце едва не выскочило из груди. Всё кончено!
Однако ожидаемой картины с градом стрел не последовало.
Вместо этого раздался тяжелый грохот! Это не было похоже на срабатывание ловушки. Скорее... на звук открывающегося затвора!
Каменная стена перед ними медленно разошлась в стороны, открывая проход. Из него хлынуло багровое пламя, обдав их волной жара, от которой воздух пошел рябью.
Сложнейший звездный механизм был разгадан случайным нажатием Ся Яо!
И в этот самый миг в голове Сяо Чэня внезапно прозвучал холодный голос, слышный лишь ему одному:
[Обнаружена высокая концентрация эмоции «Завершение удачи» (Цель: нейтрализация древней ловушки). Пассивный возврат: 3 года жизни].
Сяо Чэнь оцепенел.
Он резко взглянул на свою ладонь, где висела призрачная панель. Число в графе [Оставшийся срок жизни] отчетливо прыгнуло с «26 лет» на «29 лет»!
Дыхание перехватило. Он повернулся к Ся Яо, которая только что в суматохе поднялась на ноги с совершенно растерянным видом. В его сознании вспыхнула безумная мысль:
«Так вот оно что! Её уникальная судьба, способная обрывать любые несчастья... Те невидимые колебания эмоций, что она излучает, когда случайно разрушает беду, поглощаются моей панелью Небесного Дао и превращаются в мою жизнь!»
Подавив бурю в душе, Сяо Чэнь потянул за собой ничего не понимающую Ся Яо и шагнул в коридор, объятый алым пламенем.
В конце коридора путь преграждала кроваво-красная завеса света. По ней струились багровые узоры, сплетаясь в огромный массив, источающий зловещую ауру.
На стене кто-то вырезал острым инструментом: «Семя нельзя брать легко, алчущего поглотит огонь».
— Массив Сжигания Сердца... — узнал Сяо Чэнь. Он видел упоминания об этом в архивах Зала Алхимии своей секты. Это был древний, давно утраченный и крайне жестокий массив. Говорили, что его можно нейтрализовать, лишь использовав кровь человека с великой удачей. В противном случае любой ворвавшийся внутрь мгновенно сгорал заживо в нечеловеческой муке.
Он не колебался ни секунды. Сжал пальцы, концентрируя в них духовную энергию, подобную лезвию, и приготовился полоснуть себя по запястью, чтобы использовать собственную кровь для взлома.
— Ой? — Ся Яо вдруг вытащила что-то из складок одежды. — Я вчера подобрала на рынке этот осколок нефрита, он выглядит симпатично.
Глядя на переливы кровавой завесы, она решила, что это тоже красиво, и просто приложила островатый осколок к самому центру массива, туда, где узоры были наиболее сложными.
То, что произошло дальше, заставило Сяо Чэня снова лишиться дара речи.
Обычный на вид осколок, едва коснувшись багровых линий, начал таять, словно снег под солнцем, впитываясь в структуру массива.
Затем весь «Массив Сжигания Сердца» издал звук, похожий на стон. Кровавые узоры на завесе мгновенно потускнели, высохли и, подобно трухлявому дереву, с треском рассыпались на мириады красных искр, бесследно исчезнув.
[Поглощение эмоции «Разрушение судьбы». Возврат: 2 года жизни].
Снова прозвучал холодный системный голос. Число на ладони Сяо Чэня уверенно замерло на отметке «31 год»!
Теперь он понял окончательно.
Каждое действие Ся Яо, которое казалось «случайностью» или «везением», на самом деле было актом завершения «предопределенного несчастья» или «неотвратимой судьбы». Будь то смертельные ловушки или массивы, требующие огромной жертвы, — перед ней всё становилось хрупким и беззащитным.
А та особая энергия эмоций, которую она невольно высвобождала, тайно собиралась его панелью Небесного Дао и превращалась в самое необходимое — в его жизнь!
Они двинулись дальше и наконец достигли самого сердца Пещеры Земного Огня. Это была огромная центральная комната.
В центре стоял алтарь из обсидиана. Над ним парил сгусток пламени размером с человеческую голову.
Огонь был темно-золотым и пульсировал, словно живое сердце. С каждым ударом температура в помещении резко взлетала, воздух искажался от жара, способного легко расплавить сталь.
Тысячелетнее семя земного огня! Наконец-то!
В глазах Сяо Чэня вспыхнула жажда. Он немедленно достал «Суттру Сердца Земного Огня» и сел в позу лотоса, пытаясь, согласно инструкции, втянуть малую часть ауры семени в свое тело для первичного очищения.
Однако сила семени превзошла все его ожидания.
Стоило тончайшей, как волосок, струйке энергии коснуться его, как она вонзилась в меридианы раскаленным железом, вызывая невыносимую, пронзающую боль! Кожа мгновенно почернела и покрылась трещинами, он был на грани обморока.
Пламя было слишком неистовым, оно несло в себе лишь разрушение. Его нынешний уровень культивации просто не мог это выдержать!
В тот критический миг, когда сознание Сяо Чэня начало угасать, Ся Яо снова вскрикнула:
— Ай! Почему этот компас стал таким горячим!
Она прижимала к груди обломки компаса. Не успели слова сорваться с её губ, как артефакт вспыхнул ослепительным золотым светом!
Мягкий золотой луч ударил из компаса, точно окутывая буйное темно-золотое пламя.
В следующее мгновение произошло чудо. Неистовое семя земного огня вдруг стало покорным. Под воздействием золотого луча оно превратилось в ласковый теплый поток, который плавно и беспрепятственно влился в меридианы Сяо Чэня!
Тот ощутил, как в его теле взорвалась невиданная мощь, но эта сила больше не разрушала. Она была наполнена чистой жизненной энергией и начала сама циркулировать по маршрутам «Суттра Сердца Земного Огня»!
Он мгновенно осознал: этот компас не был просто ключом. Это был «Инструмент привлечения удачи», созданный тем старым мертвецом ценой огромных усилий! И только в руках человека с «Судьбой золотой карпы» он мог активировать свое истинное предназначение — усмирять любые экстремальные и яростные силы мира!
Духовная энергия в теле Сяо Чэня хлынула, подобно прорванной плотине. Преграда на среднем этапе Заложения Основания, мучившая его долгое время, под ударом этой чистой, безбрежной мощи рухнула. Прорыв был близок!
Техника получена, семя успешно впитано, а срок жизни неожиданно увеличился на пять лет. Это путешествие в Пещеру Земного Огня можно было назвать триумфальным.
Придя в себя, они начали обратный путь. Когда выход уже показался впереди, в пещеру проник холодный лунный свет.
В этот момент в руку Сяо Чэня влетел яркий луч, превратившись в мерцающий талисман передачи голоса.
Это было срочное сообщение от Хань Цзючжэня!
Сяо Чэнь погрузил в него духовное чувство, и в голове тут же зазвучал встревоженный голос Хань Цзючжэня:
— Брат Сяо, дело плохо! Вчера ночью, патрулируя рынок по приказу, я обнаружил под лавкой того старика в маске призрака девять костяных гвоздей, вбитых глубоко в землю! На них намотаны почти невидимые глазу нити души, и все они ведут в сторону Пещеры Земного Огня! Но самое странное... на каждом гвозде вырезано имя древними рунами. И на одном из них четко написано твоё имя — «Сяо Чэнь»!
Шаги Сяо Чэня замерли у самого выхода. Лунный свет упал на его лицо, оставляя на нем маску ледяного холода.
Он медленно поднял голову, глядя на далекие огни внешнего рынка у подножия горы, и на его губах заиграла пугающая усмешка.
— Хотите выманить меня с помощью такой дешевой уловки, как «Гу поиска следов»? Неплохо задумано, — прошептал он. В его глазах не было страха, лишь азарт охотника, почуявшего добычу. — Жаль только... вы просчитались в одном.
— Самая опасная добыча никогда не боится слежки. Напротив... она сама идет по следу, чтобы найти охотника.
Сказав это, он бесшумно достал из складок одежды маленький лоскут ткани. На нем виднелись засохшие бурые пятна крови — это был обрывок, в который был завернут «Алая нефритовая бирка», полученный от убийц из Дворца Семи Убийств.
Щелчком пальцев он отправил этот лоскут, несущий иную зацепку, в порыв горного ветра. Ткань бесшумно унеслась в противоположную от их пути к секте сторону, растворяясь в густой ночной тьме.
Это была первая ложная улика, которую он оставил наблюдателю, затаившемуся во мраке.
[Интрига]: Кто тайно установил костяные гвозди с именем Сяо Чэня? Куда приведет ложный след, брошенный Сяо Чэнем, настоящего охотника? Как Сяо Чэнь, только что совершивший прорыв, встретит скрытую угрозу? И какую неожиданную роль сыграет в этой буре необычайное телосложение Ся Яо? Ждите в следующей главе!
http://tl.rulate.ru/book/164247/12977306
Готово:
