На огромном, безбрежном континенте, раскинулся город под названием Цинси-фанши, или, как его звали в народе, Поселение Чистого Ручья. Имя своё он получил за речушку, что пронизывала его насквозь. Река брала начало в глубине гор, стремительно несла свои воды, омывая весь город.
Вода в реке была такой прозрачной, что казалось, можно сосчитать каждый камешек на дне. Поверхность — гладкая, как зеркало, — отражала зелёные холмы по берегам, синее небо и плывущие облака, даря душе покой и ощущение неторопливой вечности.
Поселение обнимали горы и воды, виды открывались дивные. Стояло оно на берегу той самой реки, чьи воды бежали, кристально чистые, без устали. Архитектура зданий — самобытная, улицы широкие и чистые. Лавки теснились рядами, предлагая диковинный товар: артефакты, пилюли, целебные травы — горы сокровищ, на любой вкус.
Как только поселение отстроили, благодаря выгодному расположению, сюда потянулись бессчётные культиваторы. Горы за спиной служили неиссякаемым кладезем: там бродили духи-звери и водились редкие минералы — всё то, что так ценилось в мире совершенствования.
Эти духовные сущности шли на изготовление пилюль и ковку волшебных артефактов, прибавляя силы их хозяевам. А ещё в горах прятались руины и потаённые пещеры, что ждали отважных искателей.
Шло время, и культиваторов собиралось всё больше, превращая это место в настоящий оплот совершенствования.
Среди них были ученики разных сект, выходцы из знатных родов и бродячие шисю (самостоятельные культиваторы). У каждого свой дар: кто-то мастерски выплавлял эликсиры, кто-то ковал орудия, а иные искусно расставляли защитные формации.
Менее чем за сто лет Цинси-фанши обрёл славу на все окрестности.
Юго-восточный угол поселения. Утро. Солнечные лучи заливали улицы и переулки, неся с собой приятное тепло. Из чайных доносились ароматы и весёлый гомон, а прохожие спешили по делам или неторопливо бродили между рядами, присматривая нужное.
Повсюду мелькали фигуры культиваторов: кто-то нёс за плечами меч, излучая неземную стать; кто-то парил на благостных облаках, лёгкий, словно мотылёк. Всё поселение бурлило жизнью и энергией, сияя процветанием.
Хэ Тайшу!!!
Гром, подобный раскату грома, вырвался из винного погребка. Толстый трактирщик, словно выпущенная стрела, метнулся в главный зал. Там, прислонившись к колонне, как мешок, свалился на бок какой-то юнец, мирно дремавший.
Трактирщик, увидев это, взревел, точно разъярённый лев. Он со всей силы схватил парнишку за ухо и, таща внутрь, принялся бубнить, будто наставляя грешника:
— Ах ты, отродье! Снова решил поваляться дурака?
— Украсть часок другой — это ещё полбеды, но почему ты даже спрятаться толком не можешь?
— Если другие хозяева увидят и донесут старосте, что мне делать тогда?
Хэ Тайшу в этот миг плыл по морям сладких грёз, но внезапно острая, пронзительная боль, как лезвие, жестоко разрубила его видения. Он уже собрался взорваться праведным гневом, но тут услышал этот знакомый до боли голос и тут же поник, словно капуста под первыми заморозками. Притворившись, он заголосил, будто резали поросёнка:
— Дядя Тун, отпусти, ухо сейчас оторвётся! Больно же!
Трактирщик Тун усмехнулся холодно.
— Когда воровал время, почему не чувствовал боли, а? Пошли в чулан для дров!
Не успел он договорить, как, схватив Хэ Тайшу за ухо, словно цыплёнка, рванул его прочь.
Стоявший поодаль официант, увидев эту сцену, будто его ударило молнией. Он вздрогнул и, суетливо пробираясь к центру зала, залебезил скороговоркой:
— Господин трактирщик, вы заняты! Клиентов я обслужу.
Тун со одобрением взглянул на парня.
— Сяо Чэнь, ты молодец!
Сказав это, он рванул Хэ Тайшу в таком темпе, что тот мелькнул вихрем, унося его во внутренние покои.
— Господин трактирщик, чего уж нам любезничать!
— Занимайтесь делами! — официант кивал головой, словно чеснок толкли, и тут же принялся разливать чай гостям.
Когда хозяин скрылся, Чэнь Сяоэр наконец облегчённо выдохнул. Он вытер выступивший на лбу бисерок пота и пробормотал себе под нос:
— Хэ-гэ, конечно, невнимателен. Не умеет даже по-тихому отлынивать.
Покачав головой, он вернулся к делам.
В сарайчике для дров, что располагался в заднем дворе, они сидели друг напротив друга. Трактирщик Тун откуда-то извлёк глиняный чайник, держа его, словно драгоценность, и смаковал напиток. Снисходительно окинув Хэ Тайшу взглядом, он произнёс:
— И что же, парень, прошлой ночью опять промышлял своим попрошайничеством? С утра уже клюёшь носом.
Хэ Тайшу принялся неторопливо чистить фрукт, пожимал плечами и проговорил Тун-шу:
— Эх, дядя Тун, ты же знаешь. Вчера после смены делать было нечего. Захотелось вдруг побродить по улице Маньгуань. Там людно, шумно. Я надеялся, может, подвернуться какая удача или хотя бы свежих слухов набрать.
Тун, который как раз наслаждался чаем, вздрогнул так сильно, что весь напиток вылетел изо рта, забрызгав рубаху пятнами.
Он поспешно поставил чашку, схватил Хэ Тайшу за рукав, и в глазах его застыла искренняя тревога:
— Ай-яй-яй, негодник! Как ты посмел сунуться в такое опасное место? Там, в игорных домах, сплошь отпетые головорезы! С твоим-то хилым тельцем, как ты собирался с ними тягаться? Если бы с тобой что приключилось, вернулся бы ты не просто избитым, а ещё и на пару килограммов легче! Что бы я тогда делал, а?
— Ну и что, что какие-то там перехватчики духа? — Хэ Тайшу скривился губами, всем видом показывая безразличие, и натянул на лицо натянутую весёлость. Он отряхнул рукав и с поразительным спокойствием продолжил: — Я специально переоделся в лохмотья после работы, изображал из себя дохляка. Пф-ф, в глазах этих людей мы, оборванцы, мухи не стоим. Кто станет обращать внимание?
Цинси-фанши, будучи местом богатым, жил по множеству строгих правил. Среди неоспоримых заповедей была одна, что висела над душами всех, кто здесь бывал: неважно, кто ты — знатный лорд, обладающий огромной властью, или простолюдин, — если осмелишься творить беззаконие и нарушать уложения поселения, тебя немедленно убьёт отряд правосудия. Так поселение поддерживало свой мир и порядок.
— Считай, тебе крупно повезло, что ты смышлёный, и сегодня избежал кары, — Тун-шу с облегчением выдохнул, его лицо немного смягчилось, но тут же он добавил с угрозой: — Ты хоть понимаешь, парень, что такими лёгкими путями удача не ищется? Наш Учитель дал нам «Пять Стихий» — это уже величайшая из наград, что нам выпала.
— Дядя Тун, да эти «Пять Стихий», даже если доплачивать будут, кто их возьмёт! — Хэ Тайшу с наигранным унынием пожаловался, в его голосе звенела почти жалоба. И на то были причины.
Свиток «Пяти Стихий» был составлен эонами назад теми, кто только-только ступил на тропу совершенствования и ещё не овладел надлежащими методиками. Это был настоящий справочник для начинающих, вместивший десятки техник и подробнейшие основы культивации — бесценный дар для новичков.
Сам по себе трактат нёс великое благо, однако, пройдя через века практики и переписываний, он явил миру свою главную слабость: он помогал достичь лишь уровня Заложения Основания (Ляньци) и не более. Это была, по сути, инструкция по входу в мир дао, но никак не путеводитель к вершинам.
Многие, заполучив «Пять Стихий», ликовали, видя в них ключ к бессмертию. Но когда достигали середины или позднего этапа Ляньци, с горечью обнаруживали, что прогресс остановился, и дальше пути нет. Это чувство, когда восторг сменяется отчаянием, навсегда привязывало к «Пяти Стихиям» смешанную любовь-ненависть. Он дарил надежду, но в решающий момент обрекал на застой.
Оттого в мире культивации о нём говорили всякое. Тем не менее, тысячи шисю до сих пор выбирали его. Причина проста: голая мошна, не позволяющая купить что-то приличное. А «Пять Стихий» можно было получить едва ли не даром, отработав всего один день в любой лавке.
Потому, кажется, две трети всех, кто начинал путь, нечаянно падали в эту яму «Пяти Стихий». А затем, с течением времени, бесчисленные массы с великим трудом выкарабкивались, неся с собой сложное отношение к этому трактату, и шли дальше, по своему пути совершенствования.
Так, впитав в себя слезы и кровь бесчисленных людей, «Пять Стихий» передавался из уст в уста, вызывая и привязанность, и отторжение. Он служил и первой ступенькой, и непреодолимым барьером на пути к бессмертию.
http://tl.rulate.ru/book/164164/11819213
Готово:
