Чэнь Сюань следовал за старейшиной, его шаги тихо шуршали по опавшей листве. В лесу не было ветра, листья застыли, воздух был влажным и спертым. Правая рука прижата к боку, кончики пальцев касались нефритового футляра на груди, который все еще был теплым, даже жарче, чем раньше.
Старейшина шел впереди, его шаг был уверенным, но плечи напряжены. Он держал руку на жетоне у пояса, каждые несколько шагов останавливаясь и осматриваясь. Он знал, что эта местность не входит в обычный маршрут патрулирования, и сюда уже три года никто не заходил. Согласно правилам секты, район заброшенной дровницы был запретной зоной для учеников внешней секты из-за нарушения подземных духовных жил, которое могло вызывать иллюзии.
— Ты уверен, что это та дорога? — спросил старейшина, понизив голос.
— Три дня назад, в четвертый час после полудня, она проходила мимо восточного выхода с тренировочной площадки. Должна была пойти прямо в аптеку. — Чэнь Сюань ответил. — Но у развилки она остановилась на полвздоха, правая нога чуть замедлила шаг, а затем она свернула на южную тропинку.
Старейшина обернулся, взглянув на него. — И все из-за одной остановки?
— Не только. — Чэнь Сюань продолжил идти, его взгляд скользил по земле. — Когда она шла, ее правая рука постоянно была прижата к поясу, движения были скованными, не как у обычного человека, идущего за лекарствами. К тому же, от нее исходил слишком сильный запах лекарств; паста из кровавого женьшеня — это внутреннее средство, оно не могло так долго держаться на одежде.
Старейшина молчал.
— Если ее увезли, то похитители наверняка постарались бы избежать маршрутов патрулирования. — Чэнь Сюань сказал. — Южная тропинка ведет к краю долины за задней горой. Пройдя через лес, можно обойти ее и оказаться за внешней стеной секты. Там есть поврежденный участок формации, отмеченный три года назад как требующий ремонта, но до сих пор никто им не занимался.
В глазах старейшины мелькнуло движение.
— Вы уже проверили аптеку, кухню, места проживания учеников, даже запросили записи патрулей зала правопорядка. — Чэнь Сюань говорил ровным тоном. — Нигде ее следов не обнаружено. Это значит, что она не шла обычным путем. В необычных местах и следует искать следы.
Старейшина остановился и пристально посмотрел на него несколько секунд.
— Ты ведешь себя не как обычный подсобный рабочий. — сказал он.
— Я просто хочу разобраться в произошедшем. — ответил Чэнь Сюань.
Старейшина помолчал, затем кивнул. — Еще пятьдесят шагов вперед. Если что-то покажется подозрительным, немедленно отступаем.
— Понял.
Они продолжили путь. Опавших листьев становилось все больше, под ногами они хрустели, словно мягкая грязь. Корни деревьев сплетались, некоторые выступали из земли, спотыкая. Чэнь Сюань замедлил шаг, его взгляд был прикован к земле. Он активировал интерфейс системы в своем сознании, ввел текущее время и местоположение, запустив симуляцию отмотки назад.
Световой экран возник перед ним, и изображение начало обратный отсчет. Время вернулось на три дня назад, к четвертому часу после полудня. На изображении девочка появилась у входа на тропинку. Хотя фигура была размытой, ее движения были четкими. Она действительно свернула сюда, шла медленно, каждый шаг давался ей с трудом. Примерно через десять шагов на земле появилась неглубокая борозда, словно что-то волокли по ней.
Чэнь Сюань остановился.
— Что случилось? — старейшина заметил его движение.
— Здесь. — Чэнь Сюань присел на корточки, указывая пальцем на вмятину на земле. — Следы волочения.
Старейшина подошел ближе, наклонился, чтобы рассмотреть. Место было наполовину скрыто опавшей листвой, и без внимательного взгляда его было бы не заметить. Он разгреб листья руками, обнажив длинную, узкую царапину глубиной примерно в половину пальца, с неровными краями.
— Это не природное образование. — сказал он.
— И не от животных. — добавил Чэнь Сюань. — Глубина следа на концах одинакова, что означает равномерное приложение силы. Это больше похоже на то, как если бы кто-то волок что-то с помощью тряпки или веревки.
Лицо старейшины помрачнело.
Системное уведомление: сигнал цели оборвался через двадцать шагов. Чэнь Сюань продолжил идти вперед, считая шаги. На восемнадцатом шаге он остановился. Перед ним лежала плита из синего камня, наполовину зарытая в землю, покрытая мхом. Но по краю камня был виден круг потертостей, цвет которых был светлее окружающего. Он протянул руку и коснулся.
Пальцы ощутили легкую липкость.
— Здесь что-то есть. — сказал он.
Старейшина немедленно приблизился. Чэнь Сюань достал из-за пазухи кусок белой ткани и осторожно протер край плиты из синего камня. На ткани остался слабо-красноватый след.
— Кровь. — голос старейшины изменился.
— Не много, возможно, просто запачкалась. — Чэнь Сюань сказал. — Но этого достаточно, чтобы доказать, что кто-то здесь останавливался и получил ранение.
Старейшина уставился на кусок ткани, его кулак медленно сжался. Он был старейшиной внешней секты, отвечал за дисциплину и всегда был спокоен. Но сейчас его дыхание стало тяжелее.
— Продолжаем движение. — сказал он.
— Будьте осторожны. — Чэнь Сюань напомнил. — Раз уж они выбрали эту дорогу, наверняка подготовились. Возможно, есть и ловушки.
Старейшина кивнул, идя впереди, его правая рука уже обнажила меч. Чэнь Сюань следовал за ним в двух шагах, левая рука покоилась на нефритовом футляре. Его температура продолжала расти, словно предупреждая.
Пройдя еще пятнадцать шагов, тропинка начала спускаться. У подножия склона виднелась поляна, покрытая сухой травой. Посередине лежал кострище с остывшим пеплом. Рядом валялись несколько клочков ткани, черные, словно обожженные. Чэнь Сюань ускорил шаг и подошел вперед.
Он присел и поднял пальцами кусочек ткани. Материал был грубым, это была обычная грубая льняная одежда, которую носили ученики внешней секты. Но он заметил, что на краю ткани был вышит маленький символ, сделанный красной нитью, в форме извивающейся змеи.
— Это не стандартная одежда секты. — сказал он.
Старейшина взял кусок ткани, и когда увидел символ, его лицо резко изменилось.
— Это… знак злого культиста. — прошептал он. — Отпечаток «Культа Багровой Чешуи», уничтоженного десять лет назад.
Чэнь Сюань молчал. Система работала над очередной симуляцией, пытаясь восстановить полную картину произошедшего здесь три дня назад. На экране появились две темные фигуры на поляне: один нес девочку, другой разжигал костер. Они сняли с нее одежду, надели другую, а затем утащили вглубь леса.
Сигнал окончательно исчез в тридцати шагах.
— Они сменили ее одежду. — Чэнь Сюань встал. — Хотели скрыть ее личность. Те, кто ее забрал, действовали не спонтанно, а по плану.
Вены на руке старейшины, сжимающей меч, вздулись. — Культ Багровой Чешуи давно уничтожен, почему кто-то использует их знак?
— Возможно, не всех уничтожили. — Чэнь Сюань сказал. — Или кто-то намеренно использовал этот знак, чтобы сбить нас со следа.
Старейшина взглянул вглубь леса. — Дальше — долина за задней горой, туда даже патрульные ученики боятся заходить без крайней необходимости.
— Но она направилась туда. — Чэнь Сюань сказал. — Если вы хотите ее найти, придется идти туда.
Старейшина застыл на месте, долго не двигаясь. Он знал, что если пойдет дальше, то нарушит запрет секты. Но его дочь пропала уже три дня, и все обычные методы были испробованы. Теперь единственная ниточка вела по этой запретной дороге.
— Почему ты так активно этим занимаешься? — внезапно спросил он.
— Потому что вижу, что вы уже не можете действовать. — Чэнь Сюань смотрел ему прямо в глаза. — Вы старейшина, должны соблюдать правила. А я нет. Я могу идти туда, куда вы не можете.
Старейшина смотрел на него со сложным выражением в глазах.
— Если ты мне врешь, или у тебя есть скрытые мотивы… — начал он.
— У меня только одна цель. — Чэнь Сюань прервал его. — Помочь вам найти ее. Остальное не важно.
Старейшина наконец кивнул. — Еще сто шагов. Если результатов не будет, немедленно возвращаемся.
— Этого достаточно. — Чэнь Сюань сказал. — Следы впереди.
Они снова двинулись в путь. Сухая трава постепенно сменилась терновником, тропинка сузилась. Чэнь Сюань шел позади, незаметно сжимая ладонь. Боль помогала ему сохранять ясность ума. Его силы еще не восстановились, а предыдущие вычисления отняли много умственной энергии. Но он не мог остановиться.
Температура нефритового футляра внезапно усилилась.
Почти одновременно старейшина впереди остановился.
— Смотри туда. — он указал на кривое дерево справа.
У основания ствола была вырезана новая метка. Очень глубокая, словно сделанная острым предметом. Под царапиной лежал кусок влажной грязи, а в нем застрял крошечный металлический осколок размером с ноготь, тускло мерцающий красноватым светом.
Чэнь Сюань подошел и присел, поднимая его.
Это был обломок таблички с символами, края были обожжены, а на лицевой стороне виднелась сломанная цифра — «семь».
Он узнал этот стиль.
Это был опознавательный знак учеников внешней секты. Номер начинался с цифры, и начинающиеся с «семь» относились к северному служебному двору.
А три дня назад только один человек ходил в северный служебный двор за остатками лекарств.
Это был он сам.
http://tl.rulate.ru/book/163979/14538281
Готово:
