В двухстах метрах впереди от колонны, резко преграждая путь, возвышался крутой склон серо-бурого цвета, тот самый, что прошлые студенты прозвали «бродячей собакой» — Осыпной склон.
Под солнцем камни размером с кулак тускло мерцали, их острые грани могли легко прорезать подошвы ботинок. В прошлом году один студент здесь подвернул ногу, и опухшая до размеров хлебной булки конечность заставила его быть снятым с горы экзаменатором, а результат засчитали как ноль.
Ветер, срываясь с вершины склона, приносил с собой шорох катящихся камней.
Чжоу Шэншэн даже не поднял глаз — он был уверен в себе.
У него были свои наработки для таких вот дорог, сводящиеся к трём словам: «стабильность, точность, скорость».
Пока другие медлили в нерешительности, замедляя шаг, он, словно птица, пересёк этот осыпной склон.
Это был прекрасный шанс для него отчаянно обогнать соперников и выйти вперёд. Первое место — вот его цель.
«Вперёд!»
Кто-то крикнул, и идущие рядом кандидаты уже бросились на склон.
Чжоу Шэншэн отрегулировал дыхание, сместив центр тяжести между ног, и как раз собирался рвануть вперёд, как боковым зрением уловил в придорожных кустах свернувшуюся фигуру.
То был старик в сером коротком кафтане, волосы его были белы, будто тронуты инеем. У ног лежала плетеная корзина, опрокинутая на бок, а травы из неё рассыпались по земле. Старик тихо стонал, голос его был настолько слаб, что казалось, он вот-вот угаснет.
Первые в ряду спешили так быстро, что большинство не заметило старика. Лишь двое-трое мельком взглянули, но, стиснув зубы, промчались мимо. Каждый знал, что в этих девятикилометровых гонках каждая секунда на счету, и каждая лишняя минута уменьшает шансы на победу. К тому же впереди был самый трудный участок — осыпной склон. Задержишься здесь — и всё пропало.
Чжоу Шэншэн пробежал ещё несколько десятков метров, но фигура старика, словно тонкая нить, крепко держала его за сердце, не давая бежать спокойно. Шаги его становились всё тяжелее, а бег — всё медленнее.
Внутри боролись два голоса: помочь или нет?
Помочь!
Ещё неизвестно, успеет ли он до финиша в срок. Если провалит экзамен, как отчитаться перед главой рода? Ведь именно глава рода помог ему попасть сюда учиться.
Не помочь?
Старик, свернувшийся в кустах, вызывал в груди неприятное чувство. Если с ним что-то случится, он никак не сможет себе простить.
«Мошенник?!»
Эта мысль внезапно пронзила его, словно ведро холодной воды, вылитое на голову.
Подумав так, он прикусил губу и снова побежал вперёд, но пробежав несколько шагов, всё же остановился.
Нет, так не пойдёт. Дедушка держит в городке маленькую аптеку, он обычный лекарь, но для односельчан — «великий врач». На его столе лежит книга «Великий врач и истинная медицина», а в ней сказано: «Истинный врач сначала проявляет великое сострадание и милосердие, клянётся спасать от страданий всех живых существ».
«Клянётся спасать от страданий всех живых существ!»
Это то, что дедушка часто повторял.
Что же делать?!.
Экзамен или жизнь человека — что важнее?
Разве тут есть вопрос? Конечно, жизнь. Но если поможет, а его обманут, что тогда?
Время неумолимо текло...
Чжоу Шэншэн посмотрел на свои кулаки. «Чёрт возьми, тогда надеру ему задницу, хорошенько надеру!»
Не можешь спасти его тело — спаси его душу.
С этими мыслями он прикусил губу, посмотрел на удаляющиеся спины более чем двадцати человек из первого эшелона и решительно развернулся, чтобы вернуться к старику.
Сердце готово ко всему.
Он всё решил!
Глаза старика были плотно сомкнуты, грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох сопровождался слабым хрипом, похожим на звук рвущегося меха, а тяжелый поток воздуха смешивался с тихим стоном.
— Дядюшка, очнитесь! Дядюшка!
Чжоу Шэншэн наклонился к нему и тихо позвал, легонько похлопывая по плечу.
Примерно через полминуты веки старика затрепетали, и он медленно открыл глаза. Взгляд был мутным, но в нем всё ещё читалась слабая, вымученная ясность. Сухие губы шевельнулись, и из горла вырвалось слабое, но отчетливое слово: «Воды…»
Чжоу Шэншэн не смел медлить. Он отстегнул флягу с водой с пояса — это была половина той воды, что он приготовил для экзамена, собираясь выпить её после финиша.
Рука, вынимавшая пробку, дрожала от спешки. Боясь, что вода хлынет слишком сильно и старик подавится, он лишь наклонил флягу, позволяя чистой воде медленно вливаться в рот старика.
Капли воды осели на сухих трещинках губ, словно утренняя роса. У старика дрогнул кадык, и он наконец глубоко вздохнул, его грудь стала дышать ровнее.
Мимо проносились другие кандидаты. Звуки шагов, тяжёлое дыхание, выкрики «быстрее, опаздываем!» — всё это эхом отдавалось в горах.
Взгляд старика проследил за бегущими фигурами, затем вернулся к вспотевшему лбу Чжоу Шэншэна. Голос его был тих, но полон уверенности: «Спасибо тебе, ребёнок… Вы ведь на экзамене, верно? Идите скорее, иначе опоздаете и не получите результата!»
Не мошенничество!
Чжоу Шэншэн почувствовал мгновенное облегчение.
Старик, опираясь на трость, попытался медленно встать. Но как только трость поддалась, ноги старика подкосились, и он тяжело рухнул обратно, а трость откатилась далеко в сторону.
«Явная слабость!»
В горах дул сильный ветер. Старик и так был обессилен. Если он так дальше будет, не то что встать, даже температура тела может упасть.
Вторая группа из более чем восьмидесяти кандидатов пробегала мимо. Звук их шагов, словно удары барабана, бился в его сердце.
Отказаться от экзамена, чтобы спасти человека.
Последствия — провал вступительного экзамена. Возможно, это глупо, но пусть он будет глупцом!
Чжоу Шэншэн прикусил нижнюю губу и присел:
— Дядюшка, где вы живёте? Я отнесу вас домой.
Старик не стал возражать, лишь кивнул.
Чжоу Шэншэн поправил положение, чтобы старику было удобнее устроиться у него на спине. Но едва он собрался встать, старик вдруг тихо крикнул: «Подождите! Мои туфли, туфли!»
Чжоу Шэншэн взглянул вниз. Одна из чёрных тканевых туфель старика валялась в траве, её носок был испачкан грязью. Другая всё ещё висела на пятке, слегка покачиваясь при каждом движении.
Он аккуратно опустил старика, поднял туфлю и присел, чтобы помочь старику поставить ногу правильно. Носок старика был протёрт, и через дыру виднелась сухая, костлявая лодыжка, испачканная травой. Чжоу Шэншэн действовал предельно осторожно: сначала снял туфлю, висевшую на пятке, затем вытер обе ноги, и только потом медленно надел тканевые туфли, завязывая шнурки так, чтобы они не жали старику ногу.
За всё это время старик молчал, лишь спокойно наблюдая за его действиями. В уголках глаз, казалось, мелькнула едва заметная хитринка, быстрая, словно горный ветер, промелькнувший в один миг.
Но как только он взвалил старика на спину, Чжоу Шэншэн понял, насколько это тяжело.
Ему было всего десять лет, рост невысокий. Старик хоть и был худ, но горная тропа была неровной. Сделав всего два шага, он споткнулся о камень и чуть не упал. Он поспешно ухватился за ближайшее дерево. Руки старика легко обвили его шею, одна рука всё ещё сжимала трость. Бамбуковый короб на спине тёрся о спину Чжоу Шэншэна, причиняя боль в лопатке. Чжоу Шэншэн молчал, лишь выпрямил спину и, шаг за шагом, двинулся в направлении, указанном стариком.
Так они покинули явно протоптанную кандидатами тропу и углубились в более тихий лесной массив.
— Дядюшка, далеко ли ещё до вашего дома?
Старик указал вправо, в его голосе сквозила нотка облегчения: «Отсюда ещё километра три, спуститесь с горы — увидите реку, за рекой и будет мой дом».
Ветер проносился сквозь деревья, принося с собой лёгкий аромат трав. Чжоу Шэншэн глубоко вдохнул, ещё сильнее приподнял старика на спину и продолжил путь.
Экзамен позади него больше не имел значения. И в его сердце растворились прежние сомнения. Жажда очков, навязчивая тревога — всё развеялось с ветром.
Теперь он был полностью спокоен!
Горная тропа становилась всё круче. Под ногами камни, покрытые гнилой листвой, каждый шаг грозил сползти на полдюйма вниз. Вокруг трава была по пояс, а колючки на ветках цеплялись за одежду Чжоу Шэншэна, заставляя ткань шорохать.
Он как раз собрался передохнуть и поправить положение, как вдруг по спине пробежал холодок. Это был не холод горного ветра, а ощущение опасности, как будто за ним кто-то наблюдал, волосы встали дыбом.
Что-то не так!
Чжоу Шэншэн резко остановился, всё его внимание было предельно сосредоточено.
Сердце, словно сжатое невидимой рукой, заставило его затаить дыхание. Он мог лишь тихо втягивать воздух носом. Уши его навострились, как натянутые до предела струны. Каждый шорох трения травы, каждый свист горного ветра становились необычайно чёткими.
Чжоу Шэншэн задержал дыхание, боясь сделать лишнее движение, а тем более — спугнуть таящуюся в тени опасность. Он лишь медленно вращал глазами, искоса осматривая окрестности.
В траве по пояс каждая колышущаяся ветка казалась угрозой. Тенистые заросли позади словно предвещали, что вот-вот что-то выскочит оттуда.
Холодный пот стекал по виску, едва достигнув подбородка, как он подсознательно смахивал его плечом. Рука, поддерживавшая старика на спине, не смела совершать лишних движений. Лишь пальцы, ставшие твёрдыми, ещё сильнее сжимали ногу старика, удерживая равновесие.
— Дядюшка, дядюшка, не двигайтесь.
Его голос был ниже обычного на полтона и, к собственному удивлению, немного дрожал.
http://tl.rulate.ru/book/162069/14536610
Готово:
