ск
У-у-ух!
Свирепый ветер выл, и ливень хлестал стеной.
Вспышки молний и раскаты грома разрывали небо. Спокойный прежде океан превратился в чудовище с разинутой пастью: посреди бури закручивался гигантский водоворот, поглощая все на своем пути.
Вознесение вселенной Сер, слияние единственного континента с этим высшим миром требовало времени на притирку.
Потому в морях, омывающих континент Сер, постоянно бушевали торнадо, штормы, цунами… Все мыслимые бедствия сплотились в непреодолимую преграду.
Более того, У Мин злонамеренно усугубил этот процесс, чтобы по возможности отвадить чужаков от любопытных взглядов.
Но что на Западе, что на Востоке – всегда хватало тех, кто готов был рискнуть жизнью ради щедрой награды.
В конце концов, в ту эпоху морской волк уже вручил свою судьбу богам, и если соблазн был достаточно велик, он отважился бы отправиться хоть в самое пекло.
И сейчас сквозь бушующие волны медленно пробивался парусник.
Корабль был черен как смоль, построенный из железного дерева – материала, присущего лишь западному континенту. Глянцевый блеск древесины говорил о том, что ей не меньше пятисот лет, и ее не пробило бы даже пушечное ядро малого калибра. Мачты и паруса были благословлены священником и могли служить десятилетиями, не ветшая.
Такое судно любая мореходная династия сочла бы бесценной фамильной реликвией.
Но сейчас, под натиском шторма, паруса давно были сорваны. Корабль беспомощно отдавался на волю волн. И хотя матросы отчаянно пытались удержать его, казалось, еще миг – и судно из железного дерева разлетится в щепки или его опрокинет очередная набежавшая волна.
Перед мощью природы даже такой шедевр кораблестроения мог лишь смиренно склонить голову!
– Быстрее! Задраить люки!
– Держать штурвал, следить за курсом!
– В третьем трюме течь! Живо туда, заделать!
…На палубе разносились крики матросов. Каждый обвязался толстым канатом, другой конец которого был намертво прикреплен к грот-мачте.
Промокшие до нитки под проливным дождем, они обнажали жилистые, крепкие мускулы. Их лица искажал ужас при виде нескончаемого шторма.
Но пока вся команда боролась за свои жизни, в капитанской каюте царило спокойствие. Силой заклинания все предметы оставались неподвижны, словно два разных мира существовали бок о бок: один – во власти бури, другой – в тишине и покое.
– Господин! – Человек в пурпурной, отороченной золотом мантии, с головой, полной седых кудрей, почтительно поклонился другому, облаченному в серый балахон. – Вы не вмешаетесь? Если ваша сила не поможет нам, боюсь, этот шторм станет нашей общей могилой…
– Я уже вмешался. Шторм на этом курсе – слабейший во всех окрестных водах, – вздохнул человек в сером, но в его голосе не было и тени сочувствия. – К тому же, таковы правила!
Уголок его губ, скрытый под капюшоном, изогнулся в усмешке:
– Новому континенту, неважно, каким он был раньше, нужно дать двадцать лет на преобразование. Это совместное решение Востока и Запада, принятое на совете богов, и никто не смеет его нарушать! А тот легендарный правитель острова Сер ясно дал понять, что не желает лишних гостей… Это значит, что мы не можем явиться туда открыто, понимаешь?
– У любого правила есть лазейки, – продолжил он. – Масштабные экспедиции запрещены, но что если континент обнаружат "случайно"?
– Поэтому вы и не посвятили матросов в детали, а лишь сказали, что мы ищем сокровища? – Глаза кудрявого старика загорелись.
– Верно, – кивнул человек в сером. – На этом корабле мы вдвоем единственные, кто знает правду. Так что запомни: ни слова! По этой причине у нас много ограничений. В первую очередь – сверхъестественные силы. Если бы наш Владыка явил свою божественную мощь, он, без сомнения, развеял бы этот шторм. Но какой в этом смысл?
Плату за прямое нарушение договора не желал вносить даже истинный бог, стоявший за его спиной.
– Я понимаю… Но все же… – проговорил старик. На его лице отразилась явная тревога, когда он посмотрел на иллюминатор, по которому потоки воды стекали, словно водопад.
Увидев это, человек в сером наконец сдался:
– Не волнуйся. Ты забыл про свиток "Упрочнения", который капитан получил перед отплытием?
– Так это тоже подстроили вы? – Глаза старика снова блеснули.
– Да, – без колебаний признал человек в сером. – Тот свиток был благословлен несколькими мастерами-основателями, и заключенной в нем магии хватит, чтобы превратить это судно в неприступную морскую крепость. Пусть и на короткое время, но, если грамотно им воспользоваться, этого будет достаточно, чтобы пережить шторм!
Хрясь!
В этот миг на корабль обрушилась гигантская волна высотой в несколько десятков метров, едва не поглотив его целиком.
Сильнейшая вибрация ощущалась даже в защищенной каюте.
– Киль треснул!.. – донесся снаружи отчаянный вопль.
Киль для корабля – что позвоночник для человека, его главная опора.
Если он треснул, значит, до полного разрушения судна остались считанные мгновения.
– Без паники! – крикнул капитан, лично вцепившись в штурвал. Он жалел, что, польстившись на щедрую плату, не разузнал о задании подробнее, но сейчас, когда корабль шел ко дну, ему тоже было не спастись. Стиснув зубы, он достал золотистый свиток:
– Высшее упрочнение!
Бам!
Свиток, испещренный тонкими рунами и изящными магическими кругами, походил на произведение искусства.
Когда капитан разорвал его, могущественное заклинание окутало весь корабль.
Вжух!
Судно покрылось золотистым сиянием и, к всеобщему изумлению, обрело устойчивость посреди бури.
А на киле мелкие трещины под действием невидимой силы затянулись и исчезли без следа, будто их и не было.
"Разве у „Упрочнения“ такой сильный эффект?" – подумал капитан. Он был удивлен больше всех.
Но, увидев ликующих матросов, он проглотил свой вопрос и вместо этого заорал:
– Чего встали, щенки? За работу, или хотите стать кормом для морских чудищ?
Вскоре шторм начал стихать. Корабль прошел сквозь полосу тумана и оказался в незнакомых водах.
Теплые и ласковые лучи солнца залили палубу. После адского рева бури это место казалось раем.
На горизонте, где небо сливалось с морем, показалась темная полоса – огромный необитаемый остров.
Континент Сер окружали разрозненные архипелаги, и Нефритовая Гавань была одним из самых известных.
– Наконец-то мы на месте! Новый континент!
Вся команда, включая капитана, радовалась лишь тому, что удалось избежать верной гибели.
Но человек в сером и кудрявый старик, вышедшие на палубу, переглянулись с совершенно иными чувствами.
Как ни крути, этот новый кусок суши был весьма внушительных размеров. Пусть он и не дотягивал до королевства, но среди герцогств точно был бы одним из крупнейших.
Такое наследие, естественно, вызвало алчные взгляды многих аристократов.
Да и что вообще означало слияние с новым миром?
Бесконечные богатства! Источники сырья! Рынки сбыта! И, конечно же, плодородная почва для веры богов!
Стоило лишь ухватиться за возможность, и здесь повсюду можно было найти свой шанс!
В сравнении с такой наградой, что значила жизнь какой-то горстки людей на одном корабле?
По крайней мере, человек в сером прекрасно знал, что для его покровителей это была уже пятая экспедиция. Предыдущие четыре закончились одинаково: корабли пошли ко дну, так и не добравшись до берегов нового континента.
И они были не единственными.
Почти все крупные аристократы, чьи владения граничили с восточными морями, предприняли что-то подобное.
– Ваше превосходительство Роджер! – К человеку в сером подошел капитан, попыхивая коралловой трубкой. – Впереди большой остров. Мои люди хотят сойти на берег, чтобы отдохнуть и пополнить припасы…
– Вы капитан, вам и решать, – ответил Роджер, проявив в этом вопросе удивительную снисходительность.
– Что нам делать дальше? – тихо спросил седовласый старик у Роджера, глядя, как матросы радостно спускают шлюпки или просто, обхватив доски, плывут к долгожданной земле.
– А дальше… – Роджер слегка улыбнулся. – Посмотрим на их импровизацию. Нам остается лишь незаметно направлять… Нет, даже направлять не нужно. Этот капитан сам поймет ценность нового континента!
Старика пробрал холодок.
Эти матросы, ничего не подозревающие, сейчас были приманкой на крючке.
Что бы они ни предприняли, в случае успеха их стороне достанутся все сливки.
А если тот легендарный правитель разгневается и уничтожит их всех, их покровители ничего не потеряют.
Более того, это можно будет использовать как повод потребовать компенсацию, ведь они же "невинные" жертвы!
Даже в правилах, установленных богами, было слишком много лазеек.
На самом деле, вполне вероятно, что боги изначально оставили их для себя.
Правила, написанные сильными, всегда выгодны им самим.
Пусть на первый взгляд они кажутся справедливыми, на деле же, когда одна из сторон слаба, у нее почти нет способов защитить свои интересы.
В этом и заключалась трагедия слабых!
По сути, отправив столько людей на верную смерть, великие державы уже сочли, что этого фигового листка вполне достаточно.
А сколько простых смертных при этом погибнет – какая разница?
В глазах истинных богов даже легендарные воители были всего лишь крупными муравьями.
Чтобы внушить им страх, такой силы было далеко не достаточно.
Спустя несколько дней, пополнив запасы и отдохнув, корабль снова вышел в море.
И тут же капитан сделал открытие.
– Впереди корабль! Поднять сигнальные флаги! Черт… Я совершенно не понимаю их семафор. Эти люди вообще знают, что такое мореходство? – выругался он.
А на другом судне Галенбу с недоумением опустил подзорную трубу.
– Странный корабль, странные сигналы. Кто они такие?
http://tl.rulate.ru/book/16183/8818052
Готово:
