ой
Устье Шести Рек.
Здесь сходились многочисленные реки и протоки провинции Лин, а рядом раскинулось огромное озеро Хунтао – сто ли в окружности, неведомой глубины. Устье Шести Рек, благодаря своему стратегическому положению и контролю над водными путями, испокон веков было лакомым куском для полководцев.
Сейчас посреди озера Хунтао медленно сближались две флотилии.
Одна из них шла под знаменами князя Дина. Кораблей было множество, их паруса, словно тучи, застилали небо, но строй выглядел несколько хаотичным – чувствовалось, что флот был собран недавно.
Другая флотилия, под флагами Ма Мэна, была куда меньше – всего десять тысяч человек, – но боевой дух её воинов был высок.
На флагмане в центре флота У Чжи тоже изучала противника.
– Говорят, речной флот Ма Мэна – элита. Судя по тому, как они держат строй и выполняют приказы даже на воде, это и впрямь грозная сила! – Спустя долгое время она задумчиво вздохнула. – Я слышала, многие из этих моряков – бывшие речные разбойники. Сколько же талантов сокрыто в Поднебесной!
– Ваше высочество!
Стоявшие ниже военачальники, особенно командиры флота, услышав это, не смогли скрыть стыда. Они шагнули вперед и опустились на колени:
– Мы, ваши покорные слуги, потерпели поражение в прошлый раз и заслуживаем смерти! Молим вас, дайте нам шанс искупить вину в сегодняшнем бою!
– Хм, – У Чжи слегка кивнула и указала на одного из них. – Чэнь Сюнь! Сегодня ты поведешь авангард. Даю тебе пять броненосцев и пятнадцать кораблей-черепах. Атакуй врага!
– Слушаюсь!
Чэнь Сюнь происходил из знатного рода провинции Лин. Получив приказ, он немедля покинул флагман. Вскоре от огромной армады отделилась небольшая эскадра и двинулась навстречу неприятелю.
– Это и есть те броненосцы, что министерство работ построило по приказу её высочества?
На флагмане У Теху, Чэнь Шуньчэн и другие командиры сухопутных войск не могли оторвать глаз от пяти огромных, покрытых железом кораблей, что медленно выдвигались вперед.
На водной глади эти гиганты казались настоящими стальными чудовищами.
– Верно. Это чертежи самого молодого господина, по которым искусные мастера из министерства работ и сотни ремесленников трудились день и ночь, – пояснил стоявший рядом Цзэн Юй. – Они не только обшиты железными листами для лучшей защиты, но и палубы у них ровные, как земля. На них можно устанавливать арбалеты-баллисты, катапульты и даже камнеметы!
…
"Какой корабль! Воистину прекрасный корабль!"
Чэнь Сюнь стоял на палубе броненосца и, хотя это было далеко не в первый раз, не мог сдержать восхищения.
"Огромные корабли и тяжелые арбалеты – вот будущее морских сражений…"
Как человек, заслуживший благосклонность У Мина и прошедший проверку У Чжи, Чэнь Сюнь обладал острым умом и сразу понял, в чем их преимущество.
"Флот противника состоит в основном из бывших речных разбойников. Они превосходно управляются с лодками, чувствуют себя на великих реках как на суше и мастерски ведут бой на воде – настоящая волчья стая… Мой же флот только недавно сформирован, и вступать с ними в ближний бой неразумно".
"Но обороняясь на этих кораблях, мы превращаемся в морские крепости! Что сможет сделать эта стая волков, пусть и многочисленная, против нас? Они лишь разрозненные храбрецы. А если мы будем обстреливать их из арбалетов и камнеметов, победа нам обеспечена!"
Офицеры, слушавшие его, наперебой хвалили:
– Ваша проницательность восхищает, генерал!
– Вперед!
На воде все приказы отдает флагман. В этот момент флагманом был броненосец Чэнь Сюня. По его команде эскадра устремилась к врагу.
– У-у-у… – раздался с той стороны звук рога, и навстречу им тоже выдвинулся отряд кораблей.
Флот Ма Мэна в основном состоял из легких лодок, которые носились по воде с быстротой ветра. Сейчас несколько больших кораблей вышли вперед, а вокруг них, словно волчья стая, с ревом закружились десятки малых судов.
Когда они подошли ближе, стали видны моряки – в коротких одеждах, с голыми руками, вооруженные луками, арбалетами и короткими мечами.
– Баллисты, огонь! – скомандовал Чэнь Сюнь с невозмутимым видом, и арбалеты на его кораблях взревели.
Свист стрел пронзил воздух.
Арбалетные болты, специально доработанные для морского боя, были толщиной с руку младенца. С дрожью тетивы они вылетали, словно пушечные ядра. Попадая в человека – пронзали его насквозь, попадая в лодку – разносили в щепки. С вражеских суденышек тут же донеслись крики боли.
– Убить! – после нескольких залпов и возникшей суматохи вражеские лодки наконец-то подошли к крайним кораблям-черепахам. Но когда моряки противника, зажав в зубах кинжалы, попытались запрыгнуть на борт для абордажа, они с изумлением обнаружили, что корабли сверху покрыты панцирем. Из щелей по краям торчали длинные копья и пики, делая судно похожим на ежа, к которому невозможно подступиться.
А броненосцы и вовсе походили на неприступные крепости – высокие, с невероятно прочным дном. Любые попытки подводных диверсантов пробить обшивку были обречены на провал.
– Тараньте их! – с хищной ухмылкой приказал Чэнь Сюнь, глядя на вражеские лодки.
С шумом заработали весла. По бокам броненосцев высунулись два ряда весел, которые, ударив по воде, заставили пятерых стальных зверей с поразительной скоростью рвануться вперед.
– А-а! – раздавались отчаянные крики с лодок. Корабли разлетались в щепки, и моряки, спасаясь, прыгали в воду. Кроме немногих, кто отлично плавал, остальных тут же расстреливали лучники, окрашивая воду в багровый цвет.
– Пускайте брандеры! – видя, как легко разбит его элитный флот, командир вражеского авангарда прибег к последнему средству.
Десятки лодок в тылу были завалены дровами и горючим маслом. Их подожгли, и они, превратившись в пылающие факелы, устремились вперед, управляемые смертниками.
– Арбалеты, камнеметы – огонь! – Чэнь Сюнь оставался невозмутим и хладнокровно отдавал приказы. Баллисты и небольшие катапульты на кораблях вновь яростно взревели.
Несколько громких ударов – и одна из лодок, получив прямое попадание камнем, развалилась на полпути. Смертник с переломанными костями рухнул в озеро.
Еще несколько лодок, подойдя ближе, попали под шквальный огонь арбалетов. Из десятка смертников на борту в живых не остался ни один.
В итоге лишь считанные брандеры смогли приблизиться, но их тут же невозмутимо оттащили в сторону длинными крюками с кораблей-черепах, не дав нанести никакого вреда.
Авангард противника долго кружил на месте и, наконец, был вынужден отступить.
На кораблях Чэнь Сюня раздались ликующие крики.
"Фух…" – сам Чэнь Сюнь, однако, лишь с облегчением выдохнул. "Эти новобранцы, одержав убедительную победу, наконец-то воспряли духом. Теперь, даже столкнувшись с врагом, они будут сражаться и не разбегутся при первой же опасности…"
…
В то время как в одной армии царило ликование, в лагере Ма Мэна царило уныние. Лицо его было мрачнее тучи.
– Я думал, что флот провинции Дин сломлен предыдущими поражениями. Не ожидал, что они так быстро восстановятся и вернутся с такой яростью! – тяжело вздохнул Ма Мэн.
Теперь он ясно осознавал разницу между собой и У Чжи с ее огромными ресурсами.
Ей были не страшны мелкие неудачи. Даже если флот провинции Дин потеряет половину кораблей, пока основа цела, одного ее приказа достаточно, чтобы мобилизовать несметные ресурсы. К тому же знатные семьи провинции Лин сами жертвуют людей и припасы, обеспечивая поразительную скорость восстановления.
А у него самого – всего лишь два округа. Каждый погибший моряк – невосполнимая потеря, каждый утонувший корабль – брешь во флоте. Верфи работают медленно: пока он спускает на воду одно судно, противник строит три, а то и пять! И команды у них всегда в полном составе!
Как можно одолеть такую пропасть человеческими силами?
– Командующий! Великая радость! – в этот момент к нему подбежал советник Сунь с сияющим лицом. – Наша школа, узнав о вашей просьбе о помощи, отнеслась к ней со всей серьезностью! Они уже отправили нескольких могущественных наставников, и даже сам патриарх передал весть, что в решающий момент поможет вам!
– О? – услышав это, Ма Мэн, уже начавший было сомневаться, снова заколебался.
…
Над озером Хунтао.
После нескольких дней стычек и взаимного изматывания Ма Мэн не выдержал первым. Он вывел в бой весь свой флот, готовясь к решающей битве.
У Чжи, разумеется, не выказала слабости. Она назначила Чэнь Сюня, Гань Мэна и других опытных флотоводцев командующими, и на озере Хунтао разразилось сражение.
Сотни, тысячи кораблей сошлись в смертельной схватке, и картина боя разительно изменилась.
– Камнеметы, зажигательные снаряды приготовить! Огонь! – крикнул Чэнь Сюнь, не сводя сверкающего взгляда с вражеских судов и выждав нужный момент.
– Пли! – камнеметы были давно готовы. Только на этот раз они метали не камни, а глиняные горшки, наполненные черным, горючим маслом.
Масло было гораздо легче камней, и катапульты с легкостью забрасывали его на огромное расстояние. Попадая на вражеские корабли, снаряды тут же вызывали пожар, который быстро распространялся. Масло плавало на поверхности воды, не затухая, и вскоре враги завыли от ужаса и боли.
– Отлично! Продолжать! – видя, что план сработал, Чэнь Сюнь не смог скрыть радостного блеска в глазах.
Зажигательные снаряды были козырем, который княгиня Дин приберегла для решающего удара. Их держали в строжайшем секрете, чтобы сейчас, одним махом, нанести врагу максимальный урон.
– В военном искусстве нет ничего губительнее воды и огня, а мы сейчас используем и то, и другое! – множество снарядов обрушилось на вражеский флот, превратив его в море пламени. То и дело в воду прыгали люди, охваченные огнем.
Но даже те, кто хорошо плавал, были в эпицентре битвы беспомощны, словно щепки. Их либо убивали шальные стрелы, либо они тонули, обессилев.
– Война – это дело храбрых! – полководец не должен знать жалости. В сердце Чэнь Сюня не было ни капли сострадания. – После этой огненной атаки мы должны развить успех, разгромить их флот и, если повезет, захватить их главную базу!
– Командующий, плохо дело! Ветер переменился! – внезапно вскрикнул один из офицеров, глядя на флаги.
– Ветер? – Чэнь Сюнь вздрогнул.
Сегодня он решился на огненную атаку именно потому, что дул западный ветер, благоприятный для его флота. Огонь мог распространяться только среди вражеских кораблей. Но теперь… Глядя на яростно трепещущие флаги, он побледнел.
– Ветер стал восточным…
Он посмотрел на вражеский флот. Горящие корабли уже начали отделяться от основной армады Ма Мэна и дрейфовать в их сторону. Лицо Чэнь Сюня стало белым как полотно.
– Неужели я сам навлек беду? Невозможно! Перед выходом я лично проверял воду и землю, а даосы наблюдали за небесными знамениями – сегодня должен был быть только западный ветер! Откуда взялся этот злой вихрь?
Его взгляд метнулся к вражеской флотилии, и внезапно его осенило: "Неужели этот Ма Мэн призвал какого-то даосского мастера, способного влиять на небесные знамения?"
Для стратегов превыше всего – воля армии. А всякий, кто встает на пути великого войска, – еретик и колдун!
– Ха-ха… Передайте приказ, в атаку! – на флагмане противника Ма Мэн, увидев это, повернулся к советнику Суню. – Наставники вашей школы и впрямь обладают великой силой! Им удалось призвать восточный ветер и даровать мне победу. Когда битва закончится, я щедро вас вознагражу!
– Благодарю вас, командующий! – советник Сунь поклонился, но в душе его тоже терзали сомнения. "Во вражеском стане тоже есть高手, а значит, чтобы применить такую магию сейчас, должен был вмешаться сам патриарх!"
http://tl.rulate.ru/book/16183/8817907
Готово:
