нт
– Мой король, Церковь завершила реорганизацию согласно вашей воле. Усилиями множества монахов и монахинь вся паства равнины Ветряного Светлячка уверовала, что вы – земное воплощение нашего Бога, наследник Синего Дракона и будущий повелитель континента!
Уже на следующий день в Ястребиный замок прибыли представители Церкви. Архиепископ с небывалым прежде смирением почтительно поклонился У Мину.
– Я также принес новые догматы и священные тексты, – добавил он. – Прошу вас, мой король, дать свои наставления.
– Хм… – У Мин, восседавший на троне, небрежно махнул рукой, велев пажу забрать свитки пергамента и толстые книги. Его указательный палец мерно, но будто бы невзначай, выстукивал ритм по подлокотнику.
Этот звук и гнетущая тишина мгновенно заставили архиепископа покрыться испариной.
– Вы с самого начала знали об Артуре и мече в камне! – произнес У Мин тоном, не терпящим возражений.
– Да… – с горечью в голосе ответил архиепископ, низко склонив голову.
Для Церкви и Король-Львиное Сердце, и король-завоеватель были правителями из древних легенд. Пусть пророчества и давали некоторые намеки, но когда речь зашла о столь значимых фигурах и судьбе всего мира, даже сам архиепископ не осмеливался делать окончательные выводы.
Поэтому во время битвы за Ястребиный замок вся Церковь хранила многозначительное молчание. Казалось, они решили дождаться, пока два наследника королей не определят победителя. Вот только никто из них не мог и представить, что исход решится так стремительно – у них даже не осталось времени, чтобы отреагировать и выказать свою преданность. Всего одна битва – и наследник Короля-Львиное Сердце пал от руки короля-завоевателя.
– И чем же вы собираетесь унять мой гнев? – с лукавой усмешкой спросил У Мин.
Хотя Церковь сейчас была очень полезна, в ключевые моменты не мешало напоминать ей о своем месте.
– В знак нашей покорности мы готовы преподнести вам несколько уцелевших страниц из "Книги Мудреца"!
Архиепископ, очевидно, уже все продумал. Он бережно извлек из-за пазухи свиток пергамента и передал его стоявшему рядом пажу.
– Книга Мудреца? – Глаза У Мина слегка блеснули.
Среди пяти древних королей Великий Мудрец, основатель Города Ученых, был самой неординарной личностью. За всю свою жизнь он не захватил силой ни пяди земли, но мудростью и готовностью делиться знаниями привлек на свою сторону множество союзов и знатных родов, создав могущественную лигу и заслужив прозвище "некоронованный король". Он был единственным из пятерки, кто не оставил после себя королевского атрибута власти.
Согласно преданиям, в последние годы жизни Великий Мудрец записал всю свою мудрость и знания в "Книгу Мудреца". Однако из-за разразившейся борьбы за наследие книга была разорвана на части. Сегодня большая часть уцелевших страниц хранится в Коллегии ученых Города Ученых, которая неустанно ищет недостающие фрагменты, считая своей высшей целью воссоединение книги.
Свиток был аккуратно развернут. Внутри лежало несколько страниц, от которых веяло такой древностью, что У Мин сразу понял: перед ним подлинник. Учитывая отношения между Церковью и Великим Мудрецом, вполне вероятно, что у них могло сохраниться несколько страниц.
– Уверяю вас, мой король, эти страницы подходят вам как нельзя лучше! – уверенно заявил архиепископ.
У Мин на мгновение задумался, а затем медленно разложил листы. Внезапно его зрачки сузились.
– Это… карта континента Сер?
– Верно! – глубоко вздохнул архиепископ. – Это карта, составленная во времена Великого Мудреца теми, кто обошел весь континент Сер. Точность и масштаб – безупречны. Более того, она зачарована: любую область можно увеличивать и уменьшать. Даже со всеми возможностями нашей Церкви мы не смогли скопировать ее целиком…
"Можно увеличивать и уменьшать? Спутниковая карта, что ли?" – У Мин был потрясен. Его ладони окутало туманное сияние.
По его мысленной команде карта на страницах действительно начала послушно меняться в масштабе. "Пусть она и не показывает происходящее в реальном времени и несколько устарела, но одни только очертания гор, рек и расположение всех городов континента делают ее бесценным сокровищем!"
Мысленно увеличивая изображение, У Мин без труда нашел Ястребиный замок и увидел перед собой каньон Смерти во всех подробностях. Будь такая карта у рода Веллингтон, не исключено, что они смогли бы отыскать в горах обходной путь и обойти природное препятствие.
"А как выглядит весь континент Сер?"
Поддавшись внезапному порыву, У Мин стал уменьшать масштаб, пока весь мир не уместился на нескольких страницах. Перед ним предстала полная карта континента Сер.
В самом его сердце раскинулась бескрайняя равнина Ветряного Светлячка, а к западу от нее отчетливо выделялось высокогорье. К югу от равнины простирались труднопроходимые горы, кишащие дикими зверями и людоедами. Даже самому сильному каравану требовалось несколько лет на переход, и терял он при этом больше половины людей.
За этими смертоносными землями, еще южнее, находился Город Ученых – конгломерат из больших и малых автономных дворянских владений и небольших союзов. Политический климат здесь был, пожалуй, самым свободным на всем континенте. Эти земли населяло множество свободных людей и ученых, а основанный Великим Мудрецом Город Ученых пользовался огромным влиянием.
Если двинуться от равнины Ветряного Светлячка на восток, можно было выйти к морю, где на цепи островов, словно сияющая жемчужина из морских глубин, раскинулась Нефритовая Гавань. Это был крупнейший порт для торговых судов и центр расчетов, сосредоточивший в себе несметные богатства.
Наконец, на севере на карте виднелась огромная дикая местность, по форме напоминающая рог. Это был мыс Бурь. Ходили слухи, что на крайнем севере мыса Бурь бушует бесконечный, доходящий до небес ураган. Любой ученый, видевший это зрелище, называл его краем света. Воины бури, которых порождал мыс Бурь, считались лучшими бойцами и гладиаторами, снискав себе славу по всему континенту Сер. Здесь власть лордов уступала место иному порядку: дикие земли были поделены между большими и малыми племенами, где правили вожди и старейшины, а главным законом был закон джунглей. В глазах большинства аристократов это были беднейшие и самые дикие земли.
– Неплохо! Вы потрудились на славу! – на лице У Мина появилась улыбка.
В руках монарха, нацеленного на завоевания, такая карта была сродни божественному артефакту. Лишь мельком взглянув на высокогорье, которое он собирался атаковать, У Мин уже определил местоположение города Львиного Сердца и наметил несколько маршрутов для наступления. Ему до смерти надоели карты с искаженными пропорциями и доклады разведчиков, полные домыслов.
– Мой король, да объедините же вы континент как можно скорее! Нам нужна единая империя, чтобы встретить грядущую великую катастрофу! – Архиепископ был полон решимости, словно поставил все на У Мина. – Наши рыцари славы, все воины и отряды наемников готовы сражаться под знаменем Синего Дракона!
– Очень хорошо…
Для У Мина сохранение Церкви на данный момент было скорее выгодно, чем вредно.
– С покорением высокогорья у меня уже есть некоторая уверенность, – произнес он после недолгого раздумья. – Но вот южный Город Ученых… Можете ли вы повлиять на их выбор?
– На юге преобладают союзы и федерации. Даже Город Ученых обладает лишь совещательным голосом, – осторожно ответил архиепископ. – Я могу написать письмо и попросить Коллегию ученых попытаться признать вас, но это потребует времени и удачи. Вам нужно доказать им, что вы обладаете силой, способной объединить весь континент!
– Этот вопрос я им непременно продемонстрирую, как только покончу с высокогорьем.
Равнина Ветряного Светлячка была известной житницей, а профессиональные рыцари и солдаты с высокогорья славились по всему континенту. Хотя в поединке они, конечно, уступали воинам бури, но в строю, в масштабном сражении, дикие и свирепые воины бури, привыкшие драться каждый за себя, были бы обречены на сокрушительное поражение.
Зерно равнины Ветряного Светлячка и солдаты высокогорья – это сочетание внушало трепет. Именно поэтому род Веллингтон с высокогорья так упорно стремился захватить равнину. Вот только красные львы и представить себе не могли, что стадо овец под предводительством синего дракона с такой легкостью их одолеет.
– С картой и воинами высокогорье мне больше не страшно, и Город Ученых не сможет стать для меня преградой. Так скажи, кто наши следующие враги? – В глазах У Мина словно пылал огонь.
Даже пять древних королей покоряли лишь одну или несколько из этих пяти областей, заставляя знать остальных земель присягать на верность, но их реальная власть была весьма сомнительной. Однако У Мину нужна была не формальность, а подлинное господство!
– "Книга Мудреца" разрознена и не способна мгновенно изменить расстановку сил на поле боя. У вас, мой король, остались лишь два врага: мыс Бурь и Нефритовая Гавань… Этими землями правят варвары и торговцы. Первые храбры, но не умеют объединяться, вторые же думают лишь о наживе и за золотой делон готовы продать даже клинок, которым их зарежут… А посох бури, оставшийся от Короля Бурь, и нефритовый плащ, унаследованный от Нефритовой Королевы, давно исчезли без следа… Объединить эти разобщенные земли будет крайне сложно даже для короля.
Архиепископ говорил прямо. Судя по всему, именно это и было истинной причиной его недавней преданности. Победив Артура, У Мин практически обеспечил себе возможность объединить весь континент!
– Посох бури, нефритовый плащ? – У Мин молча смаковал названия двух последних королевских регалий. – У меня есть предчувствие… Перед самой великой катастрофой они непременно появятся. Вот только… кто бы ни стал новым королем, у него уже не останется времени!
В борьбе за власть главное – действовать на опережение и захватывать стратегическое преимущество. Высокогорье потерпело поражение, его лучшие силы были уничтожены, и оно лишилось всякой возможности сопротивляться. Остальные три области были разобщены, и объединить их было крайне трудно. Это давало У Мину время, чтобы спокойно разобраться с высокогорьем, а затем, собрав силы обеих земель, сокрушить оставшихся противников поодиночке.
Это преимущество нарастало, как снежный ком, и остановить его было уже практически невозможно!
http://tl.rulate.ru/book/16183/8817891
Готово:
