еч
Тук! Тук!
Маленький камешек, подпрыгивая, катился по склону все быстрее и быстрее, пока не сорвался с обрыва в клубящуюся туманом бездонную пропасть. Эха так и не последовало.
Бум!
Раздался глухой удар, а за ним – истошный вопль.
Ава, напрягши все мускулы, что было силы толкнул плечом, и людоед, потеряв равновесие, рухнул в пропасть, где и разбился в лепешку.
– Проклятье… надо же, и здесь оказался людоед! – злобно выругался он.
Взглянув на зияющие по обе стороны бездны и узкую тропу, где едва мог пройти один человек, он почувствовал, как порывы воющего ветра едва не сдувают его со скалы, и лицо его вмиг стало белым как полотно.
– Где же эти чертовы руины? – проклинал все на свете Ава, как вдруг заметил струйку дыма, поднимающуюся с середины склона, и облегченно выдохнул. – Наконец-то мои изыскания окончены. Надеюсь, на этот раз что-то нашли!
…
– Нашла? – У Мин быстро добрался до места, откуда поднимался дым, и с радостным предвкушением обратился к Беатрис.
Несколько предыдущих мест, похожих на руины, принесли лишь разочарование. К тому же стычки с одинокими людоедами выводили из себя весь отряд. Хоть эти твари и не отличались силой, но, пользуясь труднопроходимой местностью Орлиных гор, доставляли немало хлопот.
– Я уже осмотрела все. На этот раз ошибки быть не может, господин! – уверенно заявила Беатрис.
Она была носителем голубой крови, потомком короля-завоевателя Талера, создавшего этот свиток, и У Мин верил в эту незримую связь. Дождавшись, когда соберутся все члены отряда, он скомандовал:
– Веди нас.
Руины, обнаруженные Беатрис, находились в долине, путь к которой лежал через несколько опасных горных троп. Вход в саму долину был скрыт за густой завесой из лиан, и не заметить его было проще простого.
– Действительно… местность очень похожа на карту в свитке, – войдя в долину, У Мин огляделся и, развернув свиток для сравнения, с воодушевлением отметил сходство.
– Господин, смотрите! – Беатрис указала на символ. – Этот герб… он точь-в-точь как знак Талера на карте!
– И с обеих сторон видны следы искусственной обработки! – Джек счистил гигантским мечом мох и землю. – Здешние скалы были обтесаны. В Орлиных горах на такое способен был только тот самый завоеватель – это потребовало бы огромных людских и материальных ресурсов!
Следуя указаниям карты, они вскоре нашли пещеру. Маллет отправился на разведку и через некоторое время подал условный знак: "все чисто".
– Идемте! – У Мин и остальные, зажегши факелы, один за другим вошли в пещеру.
Вход был очень узким – протиснуться мог лишь один человек, и то боком, – но чем дальше они продвигались, тем просторнее становилось внутри. Земля под ногами была сухой и в конце концов сменилась дорожкой, вымощенной каменными плитами.
– Господин, смотрите! – в голосе Маллета слышалось возбуждение. Он указал по сторонам. – Я нашел их!
В свете факелов У Мин увидел восемь каменных рыцарей в доспехах с суровыми лицами. Их черты, исполненные решимости, были высечены с поразительной точностью. Сжимая в руках большие мечи, они смотрели прямо перед собой, словно верные стражи.
На груди каждой статуи был выбит герб с буквой, символизирующей одну из добродетелей.
– Смирение, честь, жертвенность, отвага, милосердие, духовность, честность, справедливость… восемь добродетелей древних рыцарей. Многие ли из нынешних рыцарей могут похвастаться ими? – со вздохом произнес У Мин.
– Здесь есть еще одна надпись… на древнем сиконе… – Калитан присела на корточки, изучая плиту перед статуями. – В переводе это означает… "лишь тот, кто пройдет испытание пути короля, обретет истинное наследие".
– Путь короля? – Маллет с усмешкой посмотрел на статуи. – И это все? Восемь неподвижных истуканов? Ха-ха… путь короля уже у нас под ногами.
Крак! Крак!
Едва он договорил, как произошло нечто странное.
Огромные каменные изваяния повернули головы и разом уставились на него. Каменный меч с оглушительной силой обрушился вниз.
Бум!
У Мин молниеносно метнулся вперед, схватил Маллета за шиворот и отскочил назад.
Огромный каменный меч врезался в пол, оставив небольшую выбоину. Каменная крошка разлетелась во все стороны, а с лезвия откололся слой камня, обнажив под ним стальную, зловеще поблескивающую и острую сталь.
Крак! Крак!
Восемь каменных рыцарей, словно ожив, медленно пришли в движение.
– Это… големы? Ожившие создания? Или создания клятвы? Магия, способная просуществовать тысячи лет… – бормотала Калитан, и ее глаза горели так, будто она узрела божество, которому поклонялась.
Бум! Бум!
Каменные статуи двигались, и каждый их шаг отдавался небольшим землетрясением. Хотя никто еще не испытал на себе их силу, было очевидно, что они ничуть не уступают обычным рыцарям! Нет! Даже самые сильные рыцари вряд ли смогли бы с ними сравниться. А если учесть их каменную броню, то они, вероятно, могли бы разорвать в клочья целый рыцарский отряд в лобовой атаке.
– Что делать, господин? – спросил Джек, встав впереди. – Отступим из пещеры?
– Нет! – пронзительно крикнула Калитан. – Это древний ритуал! Клятва, понимаете?! Раз восемь рыцарей пробудились, значит, передача наследия началась! Если мы отступим, то навсегда упустим эту возможность!
– Что-то не похоже, что они просто "экзаменаторы"! – Ава мертвой хваткой вцепился в рукоять своего меча. – По-моему, их куда больше интересует, как бы нас разорвать на куски.
Вжух!
Не успел он договорить, как рыцарь Отваги нанес удар. Джек взмахнул своим гигантским мечом, чтобы отразить его.
Дзынь!
Оглушительный скрежет металла заставил всех в пещере зажать уши.
С грохотом Джек отлетел назад. Его гигантский меч разломился надвое, а из раны на руке хлынула кровь.
– Осторожно! Они очень сильны, а их мечи наверняка выкованы с добавлением кровавой стали! – крикнул Джек, прислонившись к стене и глядя на приближающихся стражей.
– Кровавая сталь? – У Мин, конечно, слышал об этом металле. По слухам, это был лучший материал для ковки доспехов и мечей на всем континенте Сер, по редкости превосходивший даже мифрил и орихалк.
И действительно, во взмахах мечей рыцарей У Мин заметил несколько промелькнувших алых отблесков.
"Неужели испытание завоевателя настолько сложное?"
Он облизнул губы, но в его взгляде читалось не отчаяние, а растущее возбуждение. Ведь чем труднее испытание, тем больше награда за его прохождение.
Эти восемь каменных големов, чьи мечи были из кровавой стали, а каменная броня, вероятно, защищена таинственной силой, способной противостоять магии… Какой же секрет они охраняли, если даже отряд, состоящий из рыцарей и магов, едва ли справился бы с таким испытанием?
– Беатрис!
У Мин медленно извлек из ножен Сердце Дракона. Острое лезвие сверкнуло в темноте синим светом.
Беатрис осторожно подошла и протянула ему небольшой бурдюк.
У Мин открыл его и вылил голубую кровь на лезвие меча.
"Я изучил этот свиток. Он на восемьдесят процентов подлинный, оставленный завоевателем. Судя по записям Талера Первого, свиток предназначался его потомкам… Значит, ключ к испытанию – кровь!"
Думая об этом, он взмахнул мечом, с которого стекали капли голубой крови, и, словно ветер, ворвался на путь короля.
Свист! Свист!
В следующий миг восемь мечей устремились к нему. Эти каменные изваяния хоть и казались медлительными, но их руки двигались, как лопасти ветряной мельницы, а удары были быстры, как молния.
– А-а-а! – увидев, как восемь лезвий одновременно нацелились на У Мина, блокируя все пути к отступлению, наблюдавшие со стороны Беатрис и Калитан вскрикнули в унисон.
Хруст!
Из тела У Мина донесся звук, похожий на треск лопающихся бобов.
В одно мгновение он уменьшился, превратившись из юноши в ребенка, а затем стал не толще пергаментного листа и, словно ветер, проскользнул сквозь самую немыслимую щель.
Вжик! Вжик!
Тут же У Мин снова вырос до прежних размеров и резким выпадом отсек правую руку с мечом у одного из рыцарей. Срез был гладким, как зеркало.
– Это… – глаза Авы загорелись. – Тайное искусство сжатия костей, о котором господин упоминал лишь раз?
– Тайное искусство? – Джек, глядя на это поразительное зрелище, не знал, что и сказать.
Он был рыцарем, а Уильям, не прошедший ритуала, считался обычным человеком. Но если бы такой рыцарь, как он, сошелся в поединке с господином, то его голова слетела бы с плеч еще до второго удара.
"Неужели отточенное до предела мастерство может быть таким могущественным?"
Глаза Джека заблестели, словно он открыл для себя новый, светлый путь.
– Ха! – взревел У Мин. Его кровь закипела, а реакция и сила мгновенно возросли.
Он нанес рубящий удар мечом Сердце Дракона сверху вниз, столкнувшись с двумя мечами из кровавой стали, и, к удивлению, одолел их, опрокинув обоих каменных рыцарей на землю.
"Не зря это был меч Талера!"
Увидев, что на мече Сердце Дракона после столкновения с кровавой сталью не осталось ни единой зазубрины, У Мин с облегчением и восхищением ринулся на оставшихся рыцарей.
– Техника меча – Танец Вихря!
Он превратился в ураган, в котором бесчисленные лезвия ветра скрывали меч Сердце Дракона, одно за другим отсекая каменные руки.
Бум! Бум!
Десятки килограммов камня с глухим стуком падали на пол, и в конце концов на месте рыцарей осталась лишь груда неподвижных обломков.
– Господин… вы и вправду… – Калитан ошеломленно смотрела на это, и на ее лице появилась кривая усмешка. – Я только что поняла: чтобы пройти путь короля, нужно было всего лишь продемонстрировать статуям соответствующие добродетели, которыми вы обладаете!
– Это слишком сложно. Я предпочитаю более простые способы… – У Мин выдохнул облачко белого пара.
Только сейчас Беатрис заметила на его теле несколько неглубоких ран и, вскрикнув, бросилась к нему, чтобы перевязать их.
http://tl.rulate.ru/book/16183/8817864
Готово:
