ра
У старика Бенсона были каштановые вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза и морщинки на лбу, а во взгляде читалась житейская хватка.
Он родился простым крестьянином в рыцарском поместье, но с детства любил размышлять. Эта жажда познания неведомого мира привела к тому, что в юности, вместо того чтобы подглядывать с другими сорванцами за дочерью Управляющего, он тратил время на учёбу.
К восемнадцати годам он уже мог прочитать короткое письмо – достижение, которым стоило гордиться.
Родители старика Бенсона думали, что он станет оруженосцем или писарем у господина рыцаря и в семье наконец появится респектабельный человек. Но в свой восемнадцатый день рождения Бенсон пошёл прямиком к рыцарю, заложил самого себя и получил право на вырубку небольшого лесного массива на востоке.
– Всего за год я верну вам долг в двадцать золотых делонов, – сказал он тогда. – А если не смогу, клеймите меня как раба!
Все решили, что Бенсон сошёл с ума.
Но, как показало время, они ошибались!
Пойдя ва-банк, старик Бенсон начал валить лес, нанял плотников и наладил производство изящной мебели, которую с большим успехом продавал в городе Кайен. Это принесло ему двести серебряных талеров. На эти деньги он нанял отряд рудокопов и начал поиски в лесу, которые в итоге увенчались открытием небольшого железного рудника.
Год спустя он вручил рыцарю сто золотых делонов и получил право на дальнейшую разработку месторождения.
С этим первым капиталом и последующими подношениями старик Бенсон с поразительной скоростью вырвался из нищеты, избавился от статуса крестьянина, стал свободным человеком, женился на дочери старого Управляющего и открыл небольшую торговую компанию.
Теперь его лавка "Чёрная роза Бенсона" была известна не только в Кайене, но и проложила торговый путь до самого Замка Воющего Ветра – центра равнины Ветряного Светлячка.
И это было величайшим достижением в жизни старика Бенсона.
– Парни, пошевеливайтесь! Мы должны добраться до Замка Воющего Ветра до заката! – крикнул он, недовольно глядя на медленно ползущий караван. – В таверне нас ждут горячий мясной суп, большие куски овсяного хлеба и мягкие женщины… Или вы хотите ещё одну ночь провести в дикой местности?
Сила еды и женщин безгранична – караван тут же прибавил ходу.
Старик Бенсон, глядя на это, лишь беспомощно вздохнул.
Вообще-то, в окрестностях Замка Воющего Ветра было довольно безопасно. Благодаря военной мощи графа Синей Горы и статусу регионального центра, городская стража раньше регулярно патрулировала равнину, уничтожая разбойников и большие стаи диких зверей. В те времена граф Синей Горы мог с гордостью заявить, что на его землях безопасно на каждом шагу.
Но теперь всё изменилось!
Поражение в войне стоило графу не только дочери и огромного выкупа, но и сотен добрых молодцов. Основные силы городской стражи были обескровлены. А внезапное усиление виконта Гарсиа привело к тому, что Замок Воющего Ветра переживал небывалый упадок.
Теперь на равнине следовало опасаться не только одиноких бродячих зверей, но и неуловимых конных разбойников!
Размышляя об этом, старик Бенсон прикинул боевую мощь своего маленького каравана и с горечью покачал головой, понимая, что в одиночку им с опасностями не справиться.
Его взгляд невольно обратился в хвост каравана.
Там, на вороном коне, ехал красивый молодой человек с каштановыми волосами и с любопытством озирался по сторонам.
Он повстречал этого свободного человека по дороге. Юноша назвался Уильямом из города Ния.
Получив три серебряных талера и проверив его документы, старик Бенсон с радостью согласился взять его с собой.
И, как оказалось, не прогадал.
Этот Уильям был чисто одет, и в нём не было и намёка на крестьянскую простоту – скорее, он походил на знатных господ. К тому же он превосходно владел мечом.
Однажды ночью старик Бенсон собственными глазами видел, как тот, словно искусный танцор, кружился в лунном свете с мечом в руке, унося жизни одного степного волка за другим. Та одна стычка сберегла Бенсону как минимум десять золотых делонов.
После этого он немедленно вернул Уильяму плату за проезд и всячески старался ему угодить, заводя разговоры.
К своему удивлению, старик Бенсон обнаружил, что, несмотря на свою силу, Уильям, похоже, никогда не покидал равнину Ветряного Светлячка и с живым интересом расспрашивал обо всём на свете. Увы, познания самого Бенсона были ненамного шире, и когда он выложил всё, что знал, юноша снова принял свой ленивый вид и отстал к хвосту каравана.
Караван медленно двигался вперёд и к вечеру наконец достиг Замка Воющего Ветра.
В лучах заходящего солнца возвышались величественные стены высотой в тридцать футов. Тёмно-зелёный камень, поросший мхом в трещинах и тенистых уголках, создавал ощущение прикосновения к древней истории.
– Господин Бенсон, здесь мы и расстанемся, – сказал У Мин, подъехав к старику, пока караван ждал досмотра у ворот.
– О, как жаль… – развёл руками старик Бенсон. – Какие у тебя планы, Уильям?
– Пожить некоторое время в Замке Воющего Ветра и… поучаствовать в рыцарском турнире! Хочу попытать удачи, – честно ответил У Мин. Он решил это, как только услышал о состязании.
– С твоим искусством владения мечом, даже если не победишь, тебя точно заметят рыцари и знатные господа, – сказал старик Бенсон. – Может, возьмут в оруженосцы!
– Возможно… Ещё раз спасибо, и до свидания! – У Мин махнул рукой и, отъехав в сторону, усмехнулся.
Если бы он хотел стать всего лишь оруженосцем, зачем бы ему понадобилось ехать так далеко?
…
В Замке Воющего Ветра царила суета. На улицах заметно прибавилось наёмников, искателей приключений и бродячих рыцарей. Атмосфера была напряжённой, особенно в тавернах и гостиницах, где громкие споры и драки стали обычным делом. У Мин понял, что слухи, рассказанные стариком Бенсоном, были правдой.
"В древности сельское хозяйство было крайне важным, и перед началом весеннего сева всегда устраивались подобные празднества…"
"А в Замке Воющего Ветра главной традицией был турнир, который устраивал граф Синей Горы! Раньше к участию допускались только воины и рыцари, представляющие знать, а победитель получал почёт и денежный приз… Но в этот раз правила изменили: требования к участникам снизили, а награды увеличили. Ходят слухи, что победителей ждёт небывалое продвижение по службе, что и привлекло сюда толпы авантюристов…"
У Мин прекрасно понимал графа Синей Горы.
После поражения в войне он потерял много солдат и теперь нуждался в пополнении своих сил.
Нынешний турнир был своего рода отборочным туром, который должен был выявить множество талантливых бойцов и потенциальных рыцарей. Не привлекая их, как ещё он мог бы набрать войско, чтобы противостоять натиску виконта Гарсиа?
У Мин тут же учуял запах возможностей.
Конечно, он был не единственным, кто его заметил. Нахлынувшие наёмники и искатели приключений буквально заполонили Замок Воющего Ветра.
У Мину пришлось заплатить высокую цену – один серебряный талер в день, – чтобы наконец снять комнату в гостинице на окраине.
Ужинал он в общем зале. Главным блюдом был луковый суп с мясом и несколько кусков хлеба. Хозяин готовил заметно хуже, чем тетушка Ройя, что несколько разочаровало У Мина.
Зал был пропитан запахом дешёвого алкоголя, а в углу бард громко распевал красивые сказки и стихи.
Конечно, не обошлось без пьяниц и продажных женщин.
Атмосфера была шумной, и любая ссора мгновенно перерастала в драку, что считалось нормой. Правда, виновник должен был возместить ущерб за сломанные столы и стулья, иначе хозяин гостиницы без всяких церемоний вышвыривал его на улицу и звал стражу. Тех, кто нарушал законы Замка Воющего Ветра, в лучшем случае изгоняли из города, но были и наказания похуже – порка или каторжные работы.
"До турнира ещё есть время… – размышлял У Мин, медленно похлёбывая суп. – Его можно использовать с пользой… Церковь и книги!"
И то, и другое в городе Ния было роскошью.
Даже среди рыцарей хватало неграмотных. Насколько знал У Мин, во всём городе Ния лишь у барона Терри была небольшая библиотека, но очевидно, что для него она была бы закрыта.
В Замке Воющего Ветра, конечно, не было публичных библиотек, но здесь жило много учёных. У Мин планировал навестить их одного за другим в надежде, что золотые делоны откроют ему их двери.
Что до церкви – тут и говорить нечего.
Что в романах из его прошлой жизни, что в реальной истории – средневековая церковь всегда обладала огромным влиянием.
У Мину было крайне любопытно, как устроена церковь в этом мире.
– Гаври! Ты, жирная свинья, тоже мечтаешь поучаствовать в турнире?
Под дружный хохот двое зардевшихся наёмников затеяли обычную потасовку. Окружающие выпивохи тут же освободили им место и с кружками в руках принялись громко их подбадривать.
В конце концов, более тучный наёмник получил мощный удар в нос и рухнул на пол, как подбитая собака. Победитель без зазрения совести сорвал с него кожаный доспех и забрал кошель.
И в этот самый момент рука У Мина молниеносно метнулась вниз.
Хрусть!
Раздался треск костей. Сидевший рядом с ним мужчина с треугольными глазами резко отдёрнул правую руку, словно его укусила змея, и во взгляде его вспыхнула ненависть.
– Щипач? – холодно произнёс У Мин. – Чтобы я тебя больше не видел. Иначе, согласно общепринятому закону, придётся отрубить тебе палец.
Вон!
С этими словами он схватил со стола нож для хлеба и вонзил его в дубовую столешницу. Лезвие вошло по самую рукоять. Такая ужасающая сила мгновенно сменила ненависть в глазах щипача на ужас.
– Простите, господин! Уверяю вас, подобное больше не повторится!
Он согнулся в поклоне и быстро скрылся в тени.
http://tl.rulate.ru/book/16183/8817834
Готово:
