ть
Изображать отпрысков знатных семей для У Мина и Кан Шоули было привычным делом.
Хуан Ин и Сяоюй тоже были не из простых, так что даже проницательный старик Ван Цяо был сбит с толку. Сначала он выделил им двор для проживания, а затем отправил людей на разведку – разузнать о варварской коннице.
– Хи-хи… Сестрица Хуан Ин, ты такая умница! Те мужики за спиной старика глаз с тебя не сводили! – как только они вернулись во двор и закрыли дверь, Сяоюй весело обратилась к Хуан Ин.
– За двором наблюдают! Старик Ван Цяо нам всё ещё не доверяет, – подойдя к окну, тихо сказал Цинь Ху.
– Это естественно… Но мы принесли вести о варварах, так что им в любом случае придётся отнестись к нашим словам серьёзно, – У Мин обвёл всех взглядом. – Ну что, теперь вы верите, что это династия Великая Ся?
– По правде говоря… мне всё ещё трудно в это поверить, – горько усмехнулась Хуан Ин. – Но планировка деревни, одежда людей, обстановка в домах – всё это похоже на Великую Чжоу, но в то же время отличается, несёт на себе отпечаток старины…
– Верно… Один человек мог бы нас обмануть, но десять, сто… – Сяоюй тоже скривила губки.
– Раз уж мы убедились, что местные обычаи не похожи на те, что в Великой Чжоу, значит, можно с уверенностью сказать: мы в другом мире… И варварская конница, скорее всего, действительно появится, – подытожил У Мин. – Если мы хотим выжить, нужно заручиться поддержкой. Госпожа Хуан Ин! В этом деле придётся положиться на вас! Особенно важно узнать, насколько обучены местные жители и есть ли среди них мастера.
– Я поняла, – без колебаний согласилась Хуан Ин.
Она знала, что слаба, как цыплёнок, и не имеет за спиной таинственных покровителей, как Сяоюй. Если придётся кем-то жертвовать, выбор падёт на неё. Поэтому она немедленно решила доказать свою полезность.
А для этих деревенщин, которые целыми днями видят только свиней да коров, Хуан Ин была всё равно что небесная фея. Стоило ей применить толику своего обаяния, и любой мужик потеряет голову.
– Братец… милая барышня…
Хуан Ин поправила волосы, вышла во двор и кокетливо обратилась к стражнику. Тот тут же "переметнулся на её сторону": стал сама любезность и отвечал на все вопросы. Глядя на это, все, кроме Кан Шоули, улыбнулись.
Наступила ночь.
После ужина с явно обеспокоенным старостой Ван Цяо У Мин снова собрал всех пятерых.
– Госпожа Хуан Ин, каковы успехи?
– Кое-что удалось узнать, – мягко ответила она. – Деревня Великая Зелень в основном населена кланом Ван, здесь живёт больше тысячи их сородичей. Времена неспокойные, поэтому у них есть сотня ополченцев. Самый сильный из них – Ван Инь, сын старосты. Говорят, он достиг пятого уровня сферы телесного предела – мастер, владеющий истинной ци.
Она продолжила:
– Получив наши вести, в деревне начали тайно готовиться к обороне, укреплять земляной вал. Но, честно говоря, я не очень-то в них верю…
– Более того… я слышала, будто некоторые считают нас источником бед, что это мы навлекли на них варваров. И если вражеское войско действительно подойдёт, то, связав нас и выдав им, они, возможно, смогут избежать беды!
– Бам!
Кан Шоули ударил кулаком по столу.
– Неудивительно, что они за нами следят! Вот оно что!
– В смутные времена любой бы насторожился, увидев нескольких незнакомцев с сомнительной историей, – У Мин был к этому готов.
Учитывая, насколько здесь не доверяли чужакам, уже само по себе было странно, что им вообще позволили остаться.
Вероятно, Ван Цяо оставил их, потому что и вправду счёл важными персонами, за которыми охотятся варвары, и даже надеялся выгодно их продать. В этом не было ничего удивительного.
– Когда явится первая волна варваров, они поймут, в чём дело! – вставил Цинь Ху.
– А до тех пор будем осторожны, – подвёл итог У Мин. Его лицо посерьёзнело. – У меня есть ещё несколько вопросов. Вы помните, что было до того, как вы потеряли сознание?
– Братец У Мин спрашивает, как мы сюда попали? Я не знаю… – Сяоюй невинно захлопала ресницами. – В тот день… я читала дома, и вдруг у меня потемнело в глазах, а потом я очутилась здесь!
– У меня так же… – лицо Хуан Ин стало напряжённым. – Я просто играла на цине в Доме Ста Цветов, вокруг не было ничего необычного!
– А я собирался убить одного человека! – хищно усмехнулся Цинь Ху, отчего Кан Шоули вжал голову в плечи.
– Я… я был в таверне, мы с друзьями слагали стихи и любовались луной…
– А на меня беда свалилась прямо у порога собственного дома, – закончил У Мин, мысленно коснувшись нефритового кулона у себя на груди.
Выходит, все они были перенесены сюда случайным образом, и никто не упомянул о кулоне.
Вспомнив, что даосские артефакты были отвергнуты, У Мин нахмурился.
"Тут что-то не так… Откуда Линь Ци взял этот кулон и как он связан с Храмом Владыки Богов? И ещё… он ведь тоже перерожденец…"
Лицо У Мина стало суровым, но остальные решили, что он просто тревожится о будущем.
Донг! Донг! Донг!
Внезапно в ночной тишине пронзительно зазвонил медный гонг. Послышались нарастающий гул голосов, крики и плач. Сердца всей пятёрки сжались.
Похоже, Храм Владыки Богов не даст им и дня передышки.
– Старики, женщины, дети – всем оставаться дома! Ополченцам – в оружейную!
В темноте замелькали факелы, сливаясь в длинную огненную реку. То и дело раздавались громкие приказы.
Как только У Мин и его спутники вышли из дома, их тут же окружила толпа ополченцев. Во главе стоял сам Ван Цяо, а рядом с ним – широкоплечий мужчина с лицом цвета кованого железа.
– Господин староста, варвары пришли не за нами. Позвольте нам взглянуть, и вы сами всё увидите. Если же окажется, что мы ошиблись, мы готовы сдаться и принять любую вашу кару! – твёрдо заявил У Мин. – Варвары жестоки и не пощадят деревню Великая Зелень. У нас с господином Каном есть некоторые связи в округе, мы могли бы позвать на помощь…
В его словах звучала и просьба, и угроза. Лицо Ван Цяо стало непроницаемым.
Он погладил свою редкую бороду, затем махнул рукой и улыбнулся:
– Что вы, дорогие гости! Мы подошли лишь для того, чтобы убедиться, что с вами всё в порядке. Раз уж так вышло, не хотите ли подняться со стариком на стену и посмотреть?
Деревню Великая Зелень окружал земляной вал, делая её похожей на маленькую крепость. Сейчас на нём уже горели факелы.
У Мин и остальные поднялись вместе с Ван Цяо на одну из земляных башен. Снаружи доносился глухой стук копыт, и было неясно, сколько всадников приближается.
– По моему опыту, там не больше десяти всадников! – вдруг сказал Цинь Ху, прислушавшись. – У варваров отряд состоит из десяти человек во главе с десятником. Сотней командует сотник, тысячей – тысячник, а у темника – десять тысяч всадников. Десятники – это обычно воины-турулы, а в отряде сотника уже есть шаман-колдун…
У Мин и остальные переглянулись, и на душе у них стало тяжело.
Раз в задании упоминался шаман-колдун, значит, на них движется отряд в сотню человек, а те, что снаружи, – лишь авангард.
Хотя в деревне тоже была сотня ополченцев, сравнивать их со сотней степных всадников было бессмысленно – силы были слишком неравны.
– Староста…
Раздался душераздирающий крик. К подножию вала подбежал окровавленный крестьянин, которого тут же подняли наверх в корзине.
– Что случилось? – увидев, что у мужчины отрезаны уши и нос, Ван Цяо помрачнел.
В тот же миг Ван Инь шагнул вперёд, своим могучим телом загородив пятерых чужаков.
– Они пришли не за кем-то конкретно… Но требуют, чтобы мы отдали им зерно и женщин, а потом впустили их в деревню на постой. Только тогда они отступятся… – срывающимся голосом проговорил крестьянин, передавая требования варваров. Лицо Ван Цяо стало каменным.
Зерно и женщин ещё можно было отдать. Но впустить варваров в деревню – значило отдать себя им на растерзание.
Только теперь он в полной мере осознал, чем варвары отличаются от обычных бродяг и разбойников. Это была саранча, которая собиралась уничтожить деревню Великая Зелень под корень!
– Уважаемые, простите старика за подозрительность! – после мучительных раздумий Ван Цяо подошёл к У Мину и его спутникам и низко поклонился. – Прошу вас, помогите спасти нашу деревню от гибели!
– Разумеется! – У Мин подхватил старика под руки. – Судя по тому, что мы разузнали, нападающих варваров не больше сотни!
– Да! Хоть на севере нашей Великой Ся и неспокойно, но до этих мест варвары ещё не добирались. Должно быть, это заблудившийся отряд, что увлёкся грабежом, – сердце Ван Цяо сжалось, но он не подал виду. – Если продержимся несколько дней, они, возможно, сами уйдут, даже помощи ждать не придётся…
– Приказываю! Достать всё оружие со склада! Настало время битвы, нечего больше беречь! Ван Инь, командуешь ты!
Ван Цяо, успокоившись, действовал весьма рассудительно.
– Я знаю! – Ван Инь с суровым лицом начал расставлять людей.
– Как думаешь, каковы шансы деревни выстоять?
У Мин и его спутники оказались не у дел. Он слышал всё приближающийся стук копыт, и его кровь застучала в висках. Он наклонился к уху Сяоюй и тихо спросил.
– Трудно сказать… Воин-турул стоит десятерых, это как наш мастер третьего-четвёртого уровня сферы телесного предела. А вот шаман-колдун… – Сяоюй закусила губу.
– Колдовство шаманов-колдунов так сильно? – хотя у У Мина и были кое-какие воспоминания его предшественника, но на эту тему – крайне скудные.
– Не могу сказать точно… – Сяоюй задумалась. – Колдовство, как и даосские искусства, если дать время на подготовку, может доставить неприятности даже мастеру девятого уровня телесного предела. Но если подобраться к ним вплотную, то беззащитный шаман-колдун или даос почти не отличается от обычного человека… Конечно, это касается только низких уровней, но шаман-колдун в отряде из сотни человек вряд ли будет сильнее… Сейчас меня больше всего пугает, что он может лечить раны и поднимать боевой дух…
Свист!
В тот же миг в их сторону полетели десятки стрел. По земляному валу прокатились крики боли.
"Варварские лучники!"
Едва эта мысль промелькнула в голове У Мина, как он увидел вылетевшую из темноты стрелу. Она, словно ядовитая змея, впилась в белую нежную шею Сяоюй.
Пшш!
Кровь хлынула фонтаном, брызнув У Мину на лицо.
Тёплая, с металлическим привкусом, она стекала по его щеке. Он с каменным лицом смотрел на упавшую замертво девушку.
Мертва.
Эта начитанная, загадочная и неглупая девушка умерла. Прямо у него на глазах.
"Так вот оно что… В этом мире никто не застрахован от смерти! Так вот каков он, Храм Владыки Богов?"
У Мин быстро пригнулся и глубоко выдохнул. Ему казалось, что Храм Владыки Богов наконец сбросил маску и показал ему свои острые клыки.
http://tl.rulate.ru/book/16183/8816893
Готово:
