Пруд Черной Воды?
Шэнь Юань почувствовал, как сердце забилось чаще. Этот водоем, который в народе называли прудом Черного Дракона, находился всего в двадцати ли от деревни. Огромный, раскинувшийся на сотни му, он лежал прямо на пути к городку Юньшуй.
Ходили слухи, что дно пруда соединено с подземными источниками горы Скрытого Дракона, и там, в водоворотах и мрачных глубинах, обитают аллигаторы, гигантские змеи и даже сам Черный Дракон. В годы великой засухи, когда река Лайшуй пересохла, уровень воды в пруду не упал ни на вершок, но многие из тех, кто рискнул прийти туда за водой, сгинули в пастях чудовищ.
Шэнь Юань не знал, что такое столетняя кровавая жаба, но цена ее кожи в двести лянов – сумма, которую его семья копила бы десять лет, – заставляла отбросить страх. Завтра же он отправится туда.
Утром он проснулся с первыми лучами солнца. Ху Юйфэнь уже была на ногах – из кухонной трубы вился дымок. Умывшись колодезной водой и почистив зубы ивовой веточкой, он зашел в кухню.
— Не спится? — Спросила жена, подавая ему горячие лепешки и вареные яйца.
— Нужно уйти по делам.
Шэнь Юань принялся за завтрак. Ху Юйфэнь присела рядом с мисками каши.
— В городок соберешься?
Шэнь Юань положил очищенное яйцо в миску жены и взялся за второе.
— Дождь вчера знатный прошел, пойду к реке, попробую рыбы поймать. Мальчишкам нужно сил набираться.
В эти времена простолюдины мечтали просто наесться досыта, а мясо было непозволительной роскошью. Лишь близость Лайшуй позволяла иногда полакомиться рыбой.
Жена молча кивнула. Закончив трапезу, Шэнь Юань начал собирать рыболовную сеть.
— Как дети проснутся, пусть идут траву косить для свиней. А потом позанимайся с ними грамотой, нечего им без дела бегать.
Ху Юйфэнь до замужества была образованной девушкой и вполне могла обучить сыновей основам. Она кивнула и пошла будить мальчишек, а муж направился к выходу.
Миновав окраину деревни Золотой Ивы, он свернул на запад – к пруду Черной Воды. О своем истинном пункте назначения он промолчал, чтобы не волновать жену.
— Брат Юань! Брат Юань! — Окликнул его кто-то сзади.
Худощавый парень догнал его и с любопытством уставился на сеть:
— На рыбалку собрался?
— Камешек разнылся, мяса просит, — усмехнулся Шэнь Юань.
— Так ты к пруду Черной Воды идешь? — Парень недоуменно нахмурился. — Почему не на реку?
— После ливня течение в Лайшуй больно сильное. Рыбы не поймаю, так еще и сеть унесет. Попробую счастья у пруда.
Собеседник разочарованно вздохнул:
— А я-то думал с тобой пойти, помочь, авось и мне рыбешка-другая перепадет. Но к пруду не пойду. Говорят, тамошние аллигаторы совсем озверели, в деревне Черного Камня уже трое сгинули за декаду. Будь осторожен, глубоко не лезь.
Попрощавшись, Шэнь Юань двинулся дальше. Спустя час он был на месте.
Пруд лежал в ложбине между отрогами горы Скрытого Дракона. Лес здесь стоял густой, и даже в летний зной здесь веяло приятной прохладой. Если бы не монстры в воде, это место было бы идеальным для отдыха.
Система давала лишь примерное направление. Шэнь Юань несколько раз обошел берег, утопая в густой траве и кустарнике, но жабы не видел. Поразмыслив, он решил сначала закинуть сеть. Даже если артефакт не найдется, жирная рыба из Черных Вод станет отличным утешением.
Он размахнулся, и сеть широким кругом легла на зеркальную гладь. Раздался громкий всплеск, эхом отозвавшийся в лесу. И в тот же миг в дальних кустах что-то мелькнуло – ярко-красное!
— Кровавая жаба… — прошептал он. — Должна же она быть красной?
Привязав шнур от сети к дереву, он вооружился тяжелой веткой и медленно, стараясь не шуметь, двинулся к зарослям. Каждый шаг давался с трудом – в пруду водились твари, способные прикончить его в мгновение ока.
Шэнь Юань замер перед кустарником и осторожно пошевелил ветки палкой, готовый в любой момент броситься назад. Тишина. Он ударил посильнее. Из глубины леса с шумом выпорхнули дикие утки, заставив его облиться холодным потом. Успокоив дыхание, он шагнул вперед и раздвинул листву.
Внутри лежала она. Ярко-алая, размером с ладонь, пустая оболочка, сохранившая форму живого существа.
Сброшенная кожа кровавой жабы!
Двести лянов серебра лежали перед ним. Он не стал хватать ее руками, а аккуратно подцепил палкой. Кожа была влажной, скользкой и на удивление благоухала чем-то нежным, а в лучах солнца казалась прозрачной, словно драгоценный камень.
Бережно завернув находку в чистую тряпицу и спрятав за пазуху, он вернулся к сети. Шнур натянулся.
— Похоже, попался кто-то крупный, — довольно пробормотал он, вытягивая добычу на берег.
http://tl.rulate.ru/book/161239/11633442
Готово:
