Узы.
Обратная сторона социальности – это исключительность.
Мы сбиваемся в стаи, потому что не можем выжить в одиночку, но, объединившись, начинаем отвергать других. Поистине парадоксально.
В любом обществе есть место травле и притеснениям, так что в каком-то смысле предвзятость – это судьба любого социального существа. Мир старой игры не стал исключением. Доказательство тому было прямо перед глазами Рюнсуи.
— Ик! Ик!
— Адина, ты!
Девочка, что еще недавно лучезарно улыбалась и льнула к Рюнсуи, теперь сжалась от ужаса и начала икать. Её старшая сестра, застыв на мгновение, пришла в себя и повысила голос.
Печальная сцена, рожденная дискриминацией.
Рюнсуи сосредоточил всё внимание на багряном пятне на бледном боку ребенка, даже не заметив их резкой перемены.
Это пятно, с которым рождался каждый сиджи, в миру называли клеймом греха. Но для него самого оно выглядело как метка, доказывающая его собственную вину.
— Сиджи…
Оставив детей, которые съежились от сложной смеси чувств в его глухом голосе, Рюнсуи погрузился в выцветшие воспоминания.
Оказавшись в этом беззаконном мире, он совершил немало грехов, чтобы выжить.
Убийство человека даже нельзя было назвать преступлением. В этой суровой реальности лишение жизни ради выживания было скорее средством, чем злодеянием.
Когда он убил впервые, ценности современного человека столкнулись с моралью нового мира, и он мучился бессонницей несколько дней. Но это быстро прошло.
В конце концов, человек приспосабливается. Он признал, что, будучи простым чужаком, не сможет выжить, притворяясь чистым и благородным.
Вес убийства стал для него привычной ношей.
По-настоящему Рюнсуи мучили лишь разорванные узы и жизни, которые пришлось оставить.
Люди, что всегда были на его стороне в этом холодном мире. Тот факт, что он ничего не смог сделать, когда те, кто помог ему расцвести, опадали, подобно лепесткам цветов, терзал его душу всю жизнь.
Но даже это он мог понять.
Какими бы славными титулами ни сияло имя Рюнсуи, он оставался лишь смертным. Он был далек от всемогущества.
Память об утраченных близких осталась раной, которая никогда не заживет, но это было то, что можно принять.
«Но сиджи… с ними всё иначе…»
Народ сиджи, которых чаще называли проклятым племенем или детьми дьявола, можно было встретить повсюду.
И не потому, что их род был многочисленнее других на континенте.
Просто их насильно разорвали на куски и развеяли по всему свету, оттого они и попадались на каждом шагу.
Изначально это было племя, жившее в центре континента.
Гордецы из гордецов. Они верили, что, когда мир придет к гибели, среди них явится спаситель и возвысит сиджи над всеми народами.
Случилось многое, но в итоге можно было сказать, что дискриминация, которой они подвергались, была плодом их собственного высокомерия.
Говорят, они даже перед лицом Императора не смогли сдержать нрав и назвали его ничтожеством, так что неудивительно, что их племя распустили, а их самих обрекли на скитания.
— Мир велик, в нем множество рас, и нет среди них ни высших, ни низших. Лишь сиджи, верящие в свое превосходство, истинно неполноценны… Хм.
Рюнсуи невольно цокнул языком, вспоминая слова разгневанного Императора, издавшего указ об упразднении сиджи. Гнев понятен, но кара была слишком жестокой.
Не может быть, чтобы среди сиджи были одни лишь гордецы и наглецы. Разве можно так поступать с целым народом?
— Так вы сиджи?
— Уа-а-а! П-простите нас!
Глядя на разрыдавшуюся девочку, Рюнсуи молча поднял голову к потолку.
Его взгляд зацепился за узоры древесины, хаотично сходящиеся и расходящиеся. На душе было так же неспокойно, как в этих причудливых изгибах.
Прошли сотни лет с тех пор, как безымянный сиджи, вызвавший гнев Императора, превратился в прах, но для людей они всё еще оставались высокомерными и нечестивыми созданиями.
И не потому, что их потомки были такими. Просто мир привык их так воспринимать.
«Трое сказали – и тигр в городе…»
Рюнсуи узнал правду о сиджи не так давно.
Это случилось лет через десять после того, как он последовал за другом, спасшим его от смерти, и принял имя Пена. То есть около двадцати лет назад.
Наступил небывалый голод, люди повсюду умирали от истощения. Нужен был объект для ненависти, и началась массовая резня. Люди поверили императорскому указу, гласившему, что проклятие сиджи навлекло беду.
Никто не усомнился в оправданиях правителей. Им хотелось в это верить, им нужен был виноватый.
В Империи и королевствах сиджи убивали без разбора. Рубили, кололи, забивали камнями и сжигали заживо.
Жестокая бойня превратилась в безумие, охватившее континент, и причины перестали иметь значение. Для толпы сиджи были просто демонами, которых можно убивать, грешниками по праву рождения.
Рюнсуи не попал в этот водоворот безумия. Он тихо жил затворником в Пена, которая тогда была лишь захолустной провинцией.
Проблема пришла позже.
«Если подумать, это была совершенно бессмысленная война».
Даже крыса, загнанная в угол, бросается на кошку. В ситуации, когда весь мир в одночасье сошел с ума и жаждал их крови, сиджи не собирались кротко подставлять шеи под топор.
Их было трудно заметить, пока они были рассеяны, но, если собрать их вместе, численность оказывалась внушительной. И они начали собираться. Ради выживания.
Они двинулись к Сиджи – Земле Начала, обетованному краю из их мифов, – но там их ждали карательные отряды.
Вспыхнула война.
По мнению Рюнсуи, это была самая гнусная, жестокая, жалкая и позорная война в истории. Нет, это была бойня.
То, что он волей-неволей участвовал в той войне и разил сиджи, до сих пор лежало на его душе первородным грехом.
— Да скажи же хоть что-нибудь!
— Ах.
Резкий голос вырвал Рюнсуи из вязких кошмаров прошлого. — Глядя на тяжело дышащую Адиру, которая сверлила его яростным взглядом, он издал тихий вздох. Девочка, истолковав его реакцию по-своему, взорвалась гневом.
— Да! Я сиджи! И сестра тоже! Теперь, когда ты узнал, тебе жалко денег, которые ты потратил, когда притащил нас сюда, искупал и снял комнату? Хочешь, чтобы я выплюнула то мороженое, что ты купил?!
То, что вырывалось из искаженного лица ребенка, было не просто гневом, а криком боли. Это была горечь дискриминации и унижений, терзавших её маленькое тело.
За свою недолгую жизнь в этом суровом мире она познала участь самых обездоленных.
— Я знаю! Знаю, что люди нас ненавидят! Поэтому мы старались не высовываться, но ты сам нас привел! Так почему у тебя такое лицо?! Если притащил из жалости, так и смотри с жалостью! Или смотри как на ничтожных насекомых, мне плевать!
Адира кричала не умолкая, откуда только силы брались в этом крохотном тельце. — В её облике Рюнсуи увидел тень той девчонки из народа сиджи, что когда-то бросилась на него с ржавым кинжалом.
То была не битва с мастером меча, источающим жажду крови. Не схватка с могучим магом.
В тот день, когда он на рефлексах снес голову обычной девочке, Рюнсуи рухнул на колени. Он не смог вынести веса вины, пронзившей сердце.
Именно тогда он осознал, насколько сильно истерлась его человечность.
— Нет, это тоже противно! Но лучше уж смотри как на калек! Почему вы все, стоит вам узнать правду, сразу меняетесь в лице?! Что мы сделали не так? Ни я, ни Адина не просили нас такими рожать! Почему?!
— Уа-а-а! Сестренка, не плачь! Ик, если ты плачешь, мне тоже хочется!
Адира не выдержала и опустилась на пол. — Странно. Обычно она просто решала, что этот тип такой же, как остальные, и шла дальше. Но сегодня ей было невыносимо горько, слезы лились сами собой.
Она и сама не понимала почему.
Может, она надеялась, потому что считала его не человеком, а котом? Думала, что он будет другим, что для него нет места предрассудкам?
В конце концов, для кота что сиджи, что человек – всё едино.
Тщетная надежда.
Адира обняла рыдающую сестру и бессильно прошептала:
— Мы будто родились для несчастий… Лучше бы нас не было. Лучше бы мы умерли…
— Не смей так говорить.
Голос того, кто потерял всякую надежду на краю пропасти, был прерван низким, тяжелым тоном. Адира подняла голову и увидела черного кота, который тяжело вздыхал.
Его сияющие голубые глаза, полные горького сочувствия, встретились с её взглядом, словно капли дождя, падающие на иссохшую землю.
— Для начала я должен извиниться. Моя реакция напугала вас.
Он прожил почти сотню лет, но утешать детей всегда было непросто.
Однако богатый опыт научил его одному: дети понимают гораздо больше, чем кажется. То, что они малы, не значит, что они не чувствуют боли или не ценят тепла.
Поэтому всё, что мог сделать Рюнсуи, – это быть искренним.
— Как я уже говорил, я с Восточного Континента. Все зверолюди оттуда. Там совсем нет народа сиджи. Разумеется, у меня нет тех предубеждений, что у местных.
Он опустился на одно колено и обнял упавших духом детей. Он надеялся, что этот простой жест подарит хоть немного тепла их остывшим сердцам.
— Я примерно представляю, как здесь относятся к сиджи… Но я не сужу о личности по её расе. В самом добропорядочном народе может родиться истинное зло, а среди тех, кого считают исчадиями ада, может явиться чистейшая душа.
Долгие годы в мире, где правит насилие, не стерли сути Рюнсуи.
Пусть под ударами невзгод и испытаний привычные понятия о добре из прежнего мира потускнели и выветрились, самый фундамент его морали остался незыблем.
Для него народ сиджи был спасителем. Они пробудили в нем ту доброту, о которой он забыл. С благодарностью в сердце он утешал девочку.
— Важно не то, кем ты родился. Никто не выбирает себе родителей. По-настоящему важно лишь то, ради чего и как человек живет и как он встречает свою смерть.
Рюнсуи осознал это только после того, как оказался в суровом и жестоком мире игры.
В мире, где больше не было ни справедливых законов, ни тепла, добрый человек казался прекрасным, а праведник – ослепительным.
Он старался вложить в каждое слово всё свое сердце, надеясь, что его опыт поможет этим брошенным детям.
— Помнишь, что я сказал? Я не собираюсь держать вас силой. Если решите уйти в поисках свободы, я уважу ваш выбор. Но если вам понадобится помощь – протяните руку. Даже если весь мир отвернется от вас, я её пожму.
Глядя на мягкую улыбку Рюнсуи, Адира опустила голову. Её лицо почему-то горело.
Ей стало неловко за свою вспышку. А может, она просто была слишком рада.
Вместо молчащей Адиры заговорила Адина.
— Аджосси…
— М-м? Что такое?
— Мне холодно. Обнимите меня.
— Ох, ну конечно, бегала с мокрой головой, немудрено замерзнуть. Иди ко мне.
Как и подобает ребенку, чуткому к чужой доброте, Адина быстро распознала искренность Рюнсуи и начала капризничать. Он подхватил её на руки, боясь, как бы она не простудилась.
Почувствовав тепло девочки, уткнувшейся ему в шею, он постарался развеять неловкую атмосферу.
— Раз уж вы ели только мороженое, вы наверняка проголодались. Пойдемте ужинать.
— Ура! Ужин!
— На сытый желудок и дела лучше спорятся. Адина, чего бы тебе хотелось?
— Мяса! Хочу мяса!
Слушая шепелявый голосок ребенка, который привязался к нему, Рюнсуи светло улыбнулся. Затем он протянул руку сидящей на полу Адире.
На этот раз он снова показал ей розовые подушечки лап.
Адира невольно схватилась за эту руку, чтобы подняться. Память о мягком и теплом прикосновении сделала это решение неожиданно легким.
Когда она взяла его за руку, Рюнсуи просиял:
— Сначала переодень Адину и выходите. Раз уж я сегодня впервые в этом городе, устроим пир. Попробуем всё, что захотите. И новые блюда тоже.
Рюнсуи не стал говорить, что прекрасно знает меню этой гостиницы и вкус каждого блюда. И что выбрал это место именно по воспоминаниям из прошлой жизни.
Он просто улыбнулся, глядя на девочку, которая кивнула со слегка покрасневшим лицом.
Ночью, после маленького праздника с сестрами, Рюнсуи стоял у стены, погруженный в раздумья.
Он гадал, как ему быть с этими случайно встреченными детьми и как жить дальше.
Среди вороха мыслей он вдруг уловил визг несмазанных петель. Дверь в соседней комнате открылась. Послышались шаги по полу.
Они шли на цыпочках, крадучись, но это не могло укрыться от его сверхъестественного слуха.
«Всё-таки уходите…»
Неужели искренних слов не хватило, чтобы достичь израненного сердца ребенка? Или виной всему слишком короткое знакомство?
Застыв в раздумьях, он заглянул внутрь себя.
Чего он хочет на самом деле?
Прошло немало времени в тишине и темноте. Он зажмурился, открыл глаза, взял меч и направился к окну. За стеклом виднелись удаляющиеся фигурки детей.
Он вздохнул и набросил одежду. Плащ, больше похожий на тренчкот, чем на турумаги, окутал тело, а меч ростом почти с человека скользнул в крепления пояса.
Закончив сборы, Рюнсуи открыл окно и спрыгнул на ночную улицу. Приняв решение, он последовал за тенями детей.
В его взгляде, устремленном в темноту, больше не было сомнений.
Только твердая, несгибаемая воля.
http://tl.rulate.ru/book/160930/10424906
Готово:
