В лучах заходящего солнца скопления низких приземистых хижин казались еще более алыми, словно впитав в себя багрянец облаков. Е Хайи сидел перед домом, откинувшись на спинку стула в ожидании. В его глазах застыло непоколебимое спокойствие человека, привыкшего держать ситуацию под полным контролем, но если присмотреться внимательнее, в глубине зрачков можно было заметить холодный, расчетливый блеск. Одной рукой он сжимал нефритовый свиток, а другая покоилась на сумке-хранилище – старейшина был готов в любое мгновение выхватить артефакт и ринуться в бой.
— Дедушка! — Окликнул его Е Цзинчен, подходя к дому. Следом за ним, пошатываясь, брел Мэн Сюань, чье лицо раскраснелось от выпитого спиртного. Гость едва держался на ногах, и алхимик всерьез опасался, что тот может рухнуть прямо здесь. Почва на Рынке Великого Процветания была выложена прочным синим гранитом и укреплена массивами, иначе под тяжестью и неуклюжими шагами захмелевшего практика она могла бы и не выдержать.
— Позволил дяде Мэну так набраться… Неужели одержал победу? — С оттенком недовольства в голосе осведомился Е Хайи. Юноша, понимая скрытый подтекст вопроса, лишь коротко и утвердительно кивнул. Проводив Мэн Сюаня в комнату, он вошел следом за дедом во внутренние покои. Как только Цзинчен передал старшему сумку-хранилище и мешочек с духовными зверями, по его телу разлилось невольное облегчение. Несмотря на все гарантии безопасности, на душе лежал тяжкий груз: если бы духовные камни, предназначенные для покупки формации и Камня Привлечения Духа, были утеряны, а артефакты так и не попали в руки клана, это стало бы непростительным проступком. Стоимость Массива Сбора Духа Третьего Ранга и сопутствующих материалов немногим уступала Нефритовой Жидкости Пурпурного Дворца – на кону стояло не менее ста тысяч камней.
— Ты отлично справился. В следующий раз, когда клан будет распределять ресурсы для прорыва, ты обязательно будешь среди претендентов, — твердо произнес Е Хайи. Он не любил пустых разговоров и всегда выражался предельно лаконично, но этих слов хватило, чтобы сердце Цзинчена затрепетало от восторга. Гарантированная Пилюля Заложения Основы означала еще один шаг к безопасности и истинному могуществу.
— Дедушка, что нам делать дальше?
— Планы прежние: идем на аукцион, — кивнул старейшина и добавил:
— Завари-ка чаю, а то ожидание стало слишком пресным.
Юноша понимал, что дед не прочь был бы выпить вина, но сейчас это было непозволительной роскошью – слишком ценный груз они несли. Сам Цзинчен пригубил спиртное лишь для того, чтобы сбить преследователей со следа, да и то сразу же использовал духовную силу, чтобы нейтрализовать хмель. На этот раз он достал листья Чая Лазурного Духа, и Е Хайи не стал возражать. После успеха в делах было вполне естественно сменить обычный настой на нечто более изысканное. Цзинчен хотел расспросить о деталях операции, но, видя предельную сосредоточенность и бдительность деда даже за чашкой чая, проглотил все вопросы.
На следующий день юноша вернулся к своему привычному занятию – торговле эликсирами на рыночной площади. Его товар славился отменным качеством, и среди вольных практиков у него уже сложилась определенная репутация; покупатели шли один за другим, щедро пополняя его кошелек духовными камнями. В семейном поместье он сдавал пилюли клану за восемьдесят процентов от их рыночной цены, здесь же прибыль была куда ощутимее. Глядя на растущий поток людей, алхимик подумывал заглянуть в специализированные лавки духовных зверей, но, вспомнив вчерашнюю встречу с Сюй Хаошуем и заносчивыми братьями Ли, решил не рисковать лишний раз.
За последние два дня ему улыбнулась удача: на одном из развалов удалось заполучить семена Цветка Ядовитого Терновника. Они стоили дороже Цветка Черного Облака – за сорок штук Цзинчен отдал сто тридцать камней. Из этой партии три четверти были низкого качества, и не было уверенности, что они вообще прорастут, лишь десять штук выглядели более-менее жизнеспособными. Только благодаря такому сомнительному качеству ему удалось сбить цену – торговец изначально заломил целых четыре сотни. В отличие от других ядовитых растений, Ядовитый Терновник не только цвел, но и приносил плоды первого ранга среднего качества. Сами цветы были смертоносны, но ягоды не содержали яда, а по вкусу превосходили даже Духовный Абрикос. Их использовали во многих рецептах алхимии и для приготовления изысканных вин. Если бы не плохое состояние семян, их бы смели в мгновение ока, и юноше бы ничего не досталось. Глядя на это изобилие, он в очередной раз поразился процветанию Тайчана – на Рынке Великого Хребта даже во время аукциона не собиралось и половины такого количества практиков.
К сожалению, он не мог позволить себе открыто интересоваться редкими зверями. Для всех окружающих он был лишь рядовым алхимиком-самоучкой с заурядными корнями. Что же касается артефактов и талисманов, то в них он не испытывал острой нужды. Ингредиенты для Пилюли Пяти Ядов были собраны, а для создания Пилюли Нефритового Цилиня не хватало лишь одного компонента – столетней Травы Водных Облаков. По своей редкости она стояла на ступень выше Цветов Лазурной Змеи или Фруктов Нефритового Лика, поэтому Цзинчен решил не полагаться на случайное везение, а дождаться торгов.
Внезапно над городом проплыл глубокий, резонирующий звон колокола. По этому сигналу толпы практиков хлынули из своих жилищ, заполняя улицы до отказа. Алые лучи заката окрашивали одежды людей в тревожные, кровавые тона. Е Цзинчен и Е Хайи, заранее приготовившись, вышли наружу. Настал день великого аукциона.
Торги проходили в Главном аукционном зале в восточной части города. Огромное трехэтажное здание могло вместить более десяти тысяч участников. Первый этаж предназначался для практиков Конденсации Ци и Заложения Основы, второй занимали отдельные кабинеты для мастеров Пурпурного Дворца и великих кланов, а третий был зарезервирован исключительно для уровня Золотого Ядра.
— Надень плащ, изолирующий дух, — негромко скомандовал Е Хайи, передавая внуку плотную черную мантию. Скрыв свои ауры, они слились с толпой и вскоре достигли входа. Заплатив по три духовных камня за вход, они вошли внутрь. Зал уже был заполнен более чем наполовину, в воздухе стоял гул сотен голосов. Пространство первого этажа делилось на закрытые ложи впереди и обычные ряды в глубине зала. Е Цзинчен и его дед предпочли затеряться на самых дальних местах. Алхимик чувствовал, что вокруг них сидит немало других практиков Заложения Основы, точно так же скрытых плащами и выжидающих своего часа.
Настроение Цзинчена было на удивление спокойным. Сегодня они были здесь лишь формально – как только с молотка уйдет Пилюля Заложения Основы, придет время незаметно покинуть город. Под пристальным взором юноши представители кланов Сюй и Мо открыто проследовали на второй этаж – статус семей Пурпурного Дворца позволял им не скрываться. Остальные же три великих клана стадии Заложения Основы поступили точно так же, как и Е: предпочли анонимность плащей и тень общей толпы. В таком месте, как этот аукцион, статус мелкого клана не значил ничего, и сокрытие личности было куда более разумной стратегией.
Время шло, и зал, рассчитанный на тысячи людей, оказался забит до отказа. На возвышение вышел седовласый старец. Его духовное давление волной разошлось по помещению, выдавая в нем мастера поздней стадии Заложения Основы.
— Мое имя – Цю Сяньюнь, и для меня большая честь быть аукционистом на этом собрании. Я приветствую всех почтенных старших и собратьев по пути совершенствования!
Имя старца явно было на слуху: среди собравшихся прокатился гул одобрения и приветственные возгласы. Заметив недоумение на лице внука, Е Хайи негромко пояснил:
— Он также является алхимиком третьего ранга и пользуется огромным уважением здесь, на Рынке Великого Процветания.
Цзинчен искренне удивился – пригласить мастера такого уровня в качестве ведущего было признаком невероятного престижа. Тем временем Цю Сяньюнь на помосте поднял руку, призывая к тишине:
— Не будем тратить время на пустые речи. На аукционе побеждает тот, чья ставка выше! Итак, первый лот – детеныш Морозной Нефритовой Жабы высшего качества второго ранга. Редкий зверь двойного атрибута: льда и ветра. Начальная цена – одна тысяча духовных камней!
http://tl.rulate.ru/book/160792/14881582
