В тишине своей комнаты Е Цзинчен продолжал совершенствоваться, полностью погрузившись в процесс с тем неутомимым рвением, которое не знало усталости. Лишь когда он почувствовал, что приток духовной энергии перестал расти скачками, а в голове поселилась тяжелая, мутная истома, юноша наконец остановился. Он понимал: наступил период пресыщения, естественный спад после бурного роста. Позволив энергии Техники Пламени Ли медленно рассеяться, алхимик ощутил, как бушующие в меридианах потоки успокаиваются, приходя в равновесие. Вместе с ними усмирялось и его внутреннее состояние. В конце концов, он всего лишь пробился на шестой уровень Конденсации Ци – это не было Заложением Основы и не даровало долголетия, так что излишняя эйфория была ни к чему.
Однако стоило радости от прорыва немного утихнуть, как Цзинчен совершил еще одно открытие. Используя духовную силу Алой Огненной Лисицы, он обнаружил, что Техника Огненного Шара стала не только сокрушительнее, но и само формирование печатей ускорилось в разы. Очевидно, для огненного зверя сотворение пламени было сродни инстинкту, и эта связь передалась хозяину. Юноша невольно воодушевился: в пылу сражения такая скорость могла стать решающим козырем. При должной практике он сможет выпускать огненный шар так же стремительно, как и его питомец. Пять одновременных залпов пламени – четыре от лисицы и один от него самого – по мощи вряд ли уступят удару серьезного магического артефакта.
Что касается полного слияния с Алой Лисицей для принятия полузвериной формы, то сейчас это оставалось для Е Цзинчена недостижимым рубежом. Тем не менее, открывшиеся перспективы будоражили воображение. Разумеется, он помнил наставление главы клана: подобные козыри нельзя демонстрировать посторонним. Либо ты держишь их в секрете, либо убиваешь каждого, кто их увидел. Именно поэтому во время нападения разбойников на караван с Пилюлями Сердца Крови никто из членов клана Е не использовал звериную трансформацию и даже не заимствовал силу питомцев открыто. Семья опасалась соглядатаев из враждебных кланов. В противном случае, те трое заклинателей Заложения Основы – да даже если бы их было пятеро – вряд ли смогли бы уйти живыми.
В голове Цзинчена промелькнула иная мысль: а нет ли у Е Синлю, как у главы клана, второго, тайного духовного зверя ранга Заложения Основы? Судя по той осторожности и привычке скрывать истинную мощь, что пропитали весь клан Е, такой сценарий казался более чем вероятным. Юноша отогнал эти размышления и вернулся к изучению Узора Связи со Зверем. Чем больше он погружался в его тайны, тем сильнее становился трепет перед этим искусством. В какой-то момент он даже засомневался: действительно ли клан Е – это всего лишь семья уровня Заложения Основы? Возможно, их корни уходят гораздо глубже, к рангу Пурпурного Дворца.
Когда его чувства окончательно пришли в норму, снаружи уже вовсю сияло утро. Весенний дождь, шелестевший всю ночь, наконец стих, оставив после себя кристально чистый, напоенный влагой воздух. За окном изумрудные листья бамбука тяжело покачивались под тяжестью сверкающих капель, а в глубине рощи повсюду проглядывали острые пики молодых побегов. В этот момент в комнату вплыл талисман передачи звука. Это был приказ Е Синхэ о немедленном сборе.
Быстро приведя себя в порядок, Е Цзинчен вышел из комнаты. Внутренний двор встретил его сосредоточенной тишиной. Сюй Сюцин уже сменила одежду на облегающее походное облачение, а Е Синъю и Е Синхэ облачились в новые черные одеяния. Эти мантии, предназначенные для того, чтобы скрыть личность и ауру, разительно отличались от тех, что использовались в прошлый раз – даже если бы их встретил тот самый выживший разбойник, он ни за что не признал бы в них людей клана Е.
— Наденьте это, — Е Синхэ протянул Цзинчену и девушке по комплекту. Черная ткань скрыла их фигуры, оставив видимыми лишь глаза. Цзинчен без колебаний накинул робу. В отличие от предыдущего варианта, этот не обладал эффектом прояснения разума, выглядел обыденно, что лишь подчеркивало разницу в уровне секретности операций. Сюй Сюцин замешкалась на мгновение, но, стиснув зубы, последовала его примеру. В этом безликом черном саване никто не узнает ее, даже если она погибнет в сегодняшней вылазке.
Когда все четверо были готовы, Е Синхэ повел их через тайный ход. К удивлению Цзинчена, это был совершенно другой подземный туннель, ведущий к иной лавке в торговом районе. Выбравшись за пределы бамбукового леса, окружавшего рынок, старейшина призвал духовную лодку, и четверка стремительно направилась к далеким холмам.
— Старший Е, могу ли я быть чем-то полезна? — После долгого молчания спросила Сюй Сюцин. Ее голос дрожал от скрытого подтекста. Е Синхэ обернулся, словно проверяя искренность в ее взгляде, и коротко ответил:
— Сейчас мы объединимся с основной группой и дождемся духовного зверя. Без него найти логово кровавых культиваторов практически невозможно.
После этого он сосредоточился на управлении лодкой. Е Цзинчен не встревал в разговор, следуя своему правилу: меньше говорить, больше видеть. Вместе с Е Синъю он занял позицию у борта, внимательно сканируя окрестности. Сюй Сюцин тоже замолчала, держась в паре шагов от членов клана и сжимая в руках длинный меч.
Вскоре лодка опустилась на вершину пустынного пика. В глубине небольшой пещеры Цзинчен заметил знакомые сигнальные метки клана. Ждать пришлось недолго – вскоре на горизонте показалось другое судно, на борту которого находились люди в точно таких же черных одеждах. Несмотря на маскировку, Цзинчен мгновенно узнал своих братьев – второго брата Е Цзинъюна и четвертого брата Е Цзинъюя. Значит, группу по-прежнему возглавляет глава клана Е Синлю. Юноша невольно задался вопросом: прибыл ли с ними Дедушка Си? Скрытные таланты этой древней ящерицы могли бы значительно облегчить их задачу.
Один из прибывших шагнул вперед и извлек из сумки-хранилища зверька с ярко-красным длинным носом. Это была Тысяча алых мышей – существо, прославленное своей способностью выслеживать цель за тысячи ли. Вид этого питомца мгновенно раскрыл личность владельца: третий старейшина клана Е, глава Зала Охоты, Е Хайи. Тем временем Е Синхэ достал тело в серой мантии – того самого культиватора, которого Цзинчен сразил ранее. Мышь издала короткий, резкий писк и впилась зубами в шею мертвеца. Ее глаза завращались, и через мгновение она глухо зарычала, указывая мордочкой направление.
Е Синлю призвал огромную духовную лодку ранга Заложения Основы. Этот величественный артефакт третьего ранга при полной активации мог вместить с десяток комнат, превращаясь в настоящую небесную крепость. Несмотря на размеры, судно обладало невероятной скоростью: два огромных лазурных паруса, испещренных ветряными рунами, поймали поток энергии, и лодка смазанным росчерком света исчезла за горизонтом. В этот миг Цзинчен заметил, как в глазах Сюй Сюцин вспыхнула надежда. Если бы клан Е просто хотел выпытать у нее местонахождение рудника, им не нужно было собирать такие силы. Подобная демонстрация мощи означала лишь одно: семья Е действительно намерена истребить кровавых культиваторов.
— Пи-пи-пи! — Мышь тревожно заверещала, когда лодка вошла в зону изрезанных ущельями гор, плавно углубляясь в Великий Горный Хребет. В следующую секунду зверек спрыгнул вниз, растворяясь в зелени, а следом за ним белой молнией сорвался Краснохохлый Снежный Орел.
— К бою! — Властно скомандовал Е Хайи. Восемь заклинателей одновременно обнажили свое оружие, и холодный блеск стали разрезал полумрак ущелья.
http://tl.rulate.ru/book/160792/13977879
