***
— Ха, значит, всё будет как обычно. — Ригерт склонил голову и коротко рассмеялся. Он уже собирался уходить, но в дверях помедлил и обернулся ко мне: — Послание уже должно было дойти. Что мне ей передать?
В груди отозвалась тупая боль, но я вовремя подавил эмоции. Нельзя позволять чувствам брать верх.
— Ей больше подходит жизнь на острове.
Когда погибла жена, я тайно увез дочь с континента и обеспечил ей безбедное существование. В прибрежном городке она жила как супруга мелкого лорда. Теперь у неё уже подрастали внуки — они жили в мире и покое, вдали от бесконечного насилия. Возможно, когда-нибудь на эти земли придет благоденствие, и тогда мои правнуки смогут ступить на этот берег, но не моя дочь. Слишком много работы еще предстоит сделать.
— Скажи ей, что я мертв. Передай наследство и пообещай, что содержание будет приходить регулярно — я об этом позабочусь. И добавь, что перед смертью я назначил тебя помощником Джека, дабы вы вместе правили этой землей и воплотили мою мечту в реальность.
Я никудышный отец.
Я бросил собственного ребенка в тот самый миг, когда не стало жены. Я посвятил себя мечте о принудительном мире во всей Цельсии, видя в этом одновременно и искупление, и месть. Возможно, если бы я сошел с этого пути, то смог бы провести остаток дней в покое... но я не мог.
Не после всей той крови, что я пролил. Крови как грешников, так и праведников.
Ригерт замер, выслушав мои слова, затем медленно повернулся и отвесил глубокий поясной поклон.
— Ваша воля будет исполнена, лорд Гор из Дома Ханроу.
Я отпустил его коротким кивком.
Оставшись один, я перевел взгляд на мальчика, корпевшего над свитками при магическом свете. Сообразительный, хитрый, волевой. Его не прельщала роскошь; покой он ценил куда выше славы или богатства.
Возможно, если он выживет, театральные замашки Ригерта уйдут в прошлое, и я не стану последним представителем Дома Ханроу.
Но об этом я подумаю завтра. Сейчас же мне нужно восстановить свою шпионскую сеть — старую я использовал до последнего предела, чтобы упрочить свое положение.
***
…
Ригерт
…
За свою жизнь я встречал немало гениев.
Большинство из них погибло, либо пытаясь противостоять мне в бою, либо сражаясь плечом к плечу со мной. Не спасало даже обучение в Академии.
Те, в ком течет кровь древних, способны на большее, чем принято считать. По правде говоря, при должном усердии и опыте почти каждый может пробудить в себе хотя бы крупицу того наследия. Долголетие, нечеловеческая мощь, скорость и отточенные рефлексы — всё это было в пределах досягаемости.
Если выживать в одной битве за другой. Если тренировать тело до изнеможения каждый божий день. Если закалять разум, плоть и дух в горниле испытаний. Только тогда смертный человек может стать тем, кем ему и надлежало быть изначально, если бы Древние не пали, а мы родились в эпоху изобилия и величия.
Выживание — вот что важнее всего. Оно дает телу время измениться, адаптироваться и пробудить те крупицы силы, что достались нам от предков. Те же, кто бросается в бой без армии за спиной, без надежных доспехов и без четкого плана, — просто глупцы, какими бы похвалами их ни осыпали.
Истинная сила заключается в том, чтобы кропотливо взращивать своих подчиненных, превращая их в могучее войско — как внешне, так и внутренне.
Многие мои соратники твердят, будто я сбился с пути. Мол, нам следует посвятить себя поискам древних руин и вернуться в Академию, чтобы вернуть миру утраченную магию. Однако большинство этих советчиков уже гниют в земле, а те немногие, кто уцелел, теперь следуют моему примеру. Уверен, вскоре они тоже приведут своих лордов к собственным Цитаделям.
И пока они занимаются этим, я продолжу идти своей дорогой. Я сделаю тех, кто доверил мне свои жизни, теми, кем они должны стать. Эта земля, буквально пропитанная магией, подсказала мне: больше не нужно довольствоваться тенью. Я могу стать сильнее, и мои солдаты — тоже. Мы станем теми, кем нам суждено.
Народом, который сделал весь мир своим и правил им тысячелетиями. Народом, способным обуздать чудовищ и дать отпор любым ужасам мироздания.
Но всё это — дела будущего. Сейчас же мне нужно воспитать одного юношу.
— Джек.
Я вошел в верхнюю комнату башни. Мальчишка изо всех сил пытался изобразить радость и неведение, но я уже приметил царапины на стене, странные складки на простынях и помятую одежду. Он был способным малым, а главное — понимал, что этот ум нужно прятать как можно глубже.
— Пора тренироваться. Иди за мной.
— Д-да, сэр Ригерт!
Дрожь и страх в его голосе были неподдельными, но он умело использовал их как ширму. Он цеплялся за эти эмоции, чтобы не выдать ни своего раздражения, ни злобы на меня и на всё происходящее. Уверен, через пару недель он будет обводить стражу вокруг пальца. Хорошо, что я догадался ввести ротацию караула.
— Ведите, сэр!
— Хех, вижу, ты наконец смирился с этой мыслью. Хорошо.
Я подыграл ему, скрывая свои истинные намерения и прикидываясь недалеким громилой. Мой рост и сила заставляли многих верить, будто я просто цепной пес, который чудом покинул Академию, не потеряв головы. Полезное заблуждение.
— Идем. Ильич ждет.
На мгновение Джек не сумел скрыть ужаса перед Ильич, и во мне вспыхнула мимолетная ярость. Моя дочь впервые проявила к кому-то интерес — по-своему, разумеется, — а он боится её до дрожи в коленках. К счастью, я сумел подавить это чувство.
— А-а, ладно. Сегодня я тоже приложу все усилия!
Джек фальшивил так мастерски, что я почти поверил в его бодрость. Годы практики наложили свой отпечаток. Для падальщика он выглядел на удивление неплохо: ни шрамов, ни ран, даже зубы белые как жемчуг. Лорд Ханроу выбрал правильное лицо. Через несколько лет он сможет привлечь в наши ряды кого-то по-настоящему значимого.
— Ведите, сэр Ригерт.
— Ха! Вот и славно, пошли, парень!
Я улыбнулся ему, он улыбнулся в ответ. Мы оба лгали друг другу ради собственных целей. Лорд Ханроу не ошибся. Этот юноша далеко пойдет, и мы сумеем использовать его потенциал себе на пользу.
***
Прошло полгода. За это время я умудрился обзавестись дюжиной доверенных лиц, раздобыл компромат на трех офицеров и даже припрятал оружие — и всё это так, что Ханроу и ухом не повел.
Ха. Ну да. Как же, держи карман шире.
— Отличная работа, Джек. Ты просто вундеркинд!
У меня не было возможности даже в туалет сходить, не доложив кому-нибудь об этом. Любые попытки подготовить побег разбивались о суровую реальность. Шел третий ход игры, Ханроу крепок и вовсю отстраивался, а я застрял в настоящем «образовательном аду». Мое девятилетие прошло почти незамеченным, а наставников на меня натравливали одного за другим, без перерыва.
— Безупречные расчеты, как и всегда!
— Б-большое спасибо!
Я выдал свою самую широкую, отрепетированную улыбку, заставив учителя расплыться в ответной. Он уже потянулся было потрепать меня по волосам, но резкий кашель одного из моих надзирателей заставил старика поспешно отступить. Ученый смахнул со лба капельку пота. Да уж. Никаких родительских нежностей. Если бы у меня и так не было психологической травмы, сейчас я бы точно её заработал.
— Что дальше, сэр?
— А-а, ну... На сегодня уроки закончены. Я позову твоего следующего учителя, принц.
Принц. «Живой щит» подошло бы куда лучше. Пока этот старый хрыч Ханроу отсиживался в безопасности в недрах Цитадели, я принимал на себя все удары. Стражники постоянно болтали об убитых ассасинах, когда думали, что я не слушаю, и я не раз замечал, что некоторые из них просто не возвращались со смены. Постоянные покушения на мою жизнь, которые пресекаются лишь до поры до времени — ведь убийце достаточно преуспеть всего один раз. Веселуха.
— Хорошо, тогда до встречи!
Меня пугало, с какой легкостью я научился отключать мозг и прикидываться жизнерадостным ребенком. Когда выдалась свободная секунда, я попытался изобразить на лице то, что чувствовал на самом деле: лютую ярость. И чуть не потерпел неудачу. Гримаса больше походила на улыбку.
«Психопат» — пожалуй, это самое подходящее определение. Взгляд оставался мертвым. Да, я определенно ломаюсь под этим давлением. Еще полгода, и я попробую призвать демона, лишь бы всё это прекратилось.
— Следующий учитель, пожалуйста! Спасибо, стража!
http://tl.rulate.ru/book/160576/11129487
Готово:
