Стоило первой тяжелой капле ночного ливня рухнуть с небес, как Чэнду — жемчужина юго-запада Великой Империи Мин — начал пробуждаться от дневного сна.
На вершинах небоскребов почти синхронно вспыхнули эмиттеры голографической рекламы.
Разноцветные потоки неона хлынули в воздух, сплетаясь в исполинские, словно изваяния божеств, фигуры, подпирающие темнеющий свод неба.
— Проглоти Золотую пилюлю — и вечная жизнь без имплантов твоя!
Благообразный даос с мягкой улыбкой бережно держал в ладонях новейшую разработку — «Золотую пилюлю долголетия для органической плоти».
На его мантии ожил вышитый журавль: птица порхала вокруг изумрудно-зеленого пика, пока не свернулась, превращаясь в символ Инь и Ян. Круг замкнулся, цикл вечен.
«Зеленый пик рождает Великий Предел» — таков логотип корпорации «Цинчэн», главного олигарха даосской алхимии в префектуре Чэнду.
Исполинская проекция даоса подавляла своим величием, накрывая взмахом метелки-хоссу жалкие голограммы конкурентов. В этом районе бросить вызов их имперскому размаху могла лишь Ду Тринадцатая — главная примадонна местного Управления увеселений, чья слава гремела на всю округу.
Водопад черных волос, полуобнаженное плечо, взгляд, полный пьянящей, дурманящей страсти.
— Прайс на ночь любви: натюрель — одна тысяча, бионика — триста. Голографический «Сон в желтом просе» — всего сто банкнот Великой Мин.
Рядом со слоганом, пульсирующим приторно-розовым светом, парил гигантский иероглиф: «ИГРАЙ».
Этот призыв на сычуаньском диалекте, подсвеченный соблазнительными изгибами живой плоти, бил прямо в подкорку.
Патрульный дирижабль с бортовым номером «Реставрация Чунчжэня» лениво проплыл сквозь узкую щель между носами двух гигантских проекций.
В гондоле, закованные в броню, стояли бойцы гарнизона Тяньфу. Их алые электронные окуляры хищно сканировали загорающиеся огни улиц внизу.
Хотя сумерки только сгустились, бар «Безмятежность», расположенный в самом сердце злачного квартала Цзи-Э, уже трещал по швам.
— Хризантемы, древний меч и вино... Кофе топит шум павильона...
— Инородцы в храме Солнца молятся луне предков, но сердце стремится в золотой век Чунчжэня...
Под потолком, из винтажных колонок, которые хозяин явно откопал на какой-то свалке истории, лился свежий хит группы «Расцвет Мин» — «Сон о Чунчжэне».
Хриплый баритон отражался от стен, смешиваясь с вращением диско-шара, что разбрызгивал по залу тошнотворно-розовые и ядовито-синие лучи.
Воздух, пропитанный машинным маслом и дешевым алкоголем, будоражил самые примитивные инстинкты.
Именно в тот момент, когда градус веселья достиг пика, дверь бара с грохотом распахнулась.
Внутрь ворвался ледяной, сырой ветер. Посетители у входа поежились и, обернувшись, метнули злобные взгляды на фигуру, застывшую в проеме.
Мужчина сложил черный зонт, открывая свету резкое, скульптурно очерченное лицо.
Короткая армейская стрижка, модифицированный, укороченный халат-чжидо минского покроя. На открытых участках кожи — ни следа хрома или кибернетических швов.
Он обвел зал цепким взглядом. Воротник слегка сдвинулся, и на шее мелькнул фрагмент татуировки: свирепый зверь.
Мифическое создание с телом шакала и рогами дракона сжимало в пасти драгоценный меч. Глаза зверя пылали огнем, излучая царственное высокомерие.
— Твою мать! Только настроение появилось, а тут какой-то урод сквозняк устроил! Жить надоело?..
Вдрызг пьяный детина, шатаясь, поднялся из-за стола, изрыгая проклятия.
Договорить он не успел. Его приятель, сидевший рядом, вдруг подскочил и с неожиданной жестокостью впечатал лицо друга в столешницу.
Пока ошалевший пьяница набирал воздух, чтобы возмутиться, товарищ прошипел ему прямо в ухо, срываясь на панический шепот:
— Ты чем смотрел, идиот? Видел, что у него на шее? Это «Братство Паогэ»! Хочешь сдохнуть — валяй, но нас за собой не тяни!
Яцзы на шее. Знак «Мутной воды» — самого жестокого крыла чэндуской мафии, Братства Паогэ.
Пьяницу пробила дрожь. Хмель выветрился мгновенно. Он распластался по столу, уткнувшись лицом в липкую поверхность, и, словно перепуганная перепелка, попытался вжаться в стул.
Остальные посетители, уловив перемену в атмосфере, синхронно отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.
Мужчина проигнорировал инцидент. Он уверенным шагом направился к уединенной кабинке в дальнем углу зала.
Там, утопая в мягком диване, расположился грузный толстяк. В уголке его рта тлела бумажная сигарета — редкая нынче роскошь. Он с наслаждением выпускал клубы дыма.
— Брат Коу, звал?
Услышав голос гостя, толстяк улыбнулся. На его лице, испещренном складками жира, открылись две узкие щелочки, в которых блеснули черные бусинки глаз.
— Пришел? Садись.
Толстяк с трудом выпрямился и небрежным жестом подтолкнул по металлическому столу керамическую пиалу, смотревшуюся здесь как артефакт из другой эпохи.
— «Цзяньнань Шаочунь». Настоящее минское вино. Попробуй, Ли Цзюнь.
Ли Цзюнь опрокинул пиалу одним махом. Огненная линия прочертила путь от горла до желудка, мгновенно выжигая уличную сырость.
— Доброе вино, — Ли Цзюнь отер губы и усмехнулся. — Но ведь ты, брат Коу, позвал меня не просто чтобы угостить выпивкой?
Юй Коу не ответил сразу. Он опустил взгляд, вертя в пухлых пальцах пустую пиалу, и задумчиво произнес:
— В наши дни бары Чэнду знают лишь одно правило: заморское пойло надо пить из высоких бокалов. И совсем забыли, что истинное вино Великой Мин пьют из чаш. Так оно правильнее.
— У каждого вина — своя чаша. У каждого человека — свое дело, соответствующее его статусу.
Юй Коу поднял глаза, в которых не отражалось и тени улыбки:
— Ты понимаешь этот принцип?
Зрачки Ли Цзюня едва заметно дрогнули, но лицо осталось бесстрастным. Он кивнул:
— Понимаю.
Толстяк постучал двумя пальцами по металлической столешнице, выбивая звонкий ритм.
— Раз ты такой понятливый, почему уже месяц от тебя нет докладов в Управление? Или ты забыл, кто ты есть на самом деле?
Кто я есть? О, статусов у меня хоть отбавляй.
Ли Цзюнь мысленно выругался.
Мало того, что он — попаданец, угодивший в этот сюрреалистичный мир, где династия Мин правит вечно благодаря технологиям и мистике, так он еще и классический двойной агент.
На свету — боец мафиозного Братства Паогэ. В тени — информатор Второго отдела Императорской Стражи, знаменитой Цзиньи-вэй.
Такого старта Ли Цзюнь точно не планировал.
Он медленно выдохнул, изображая спокойствие:
— Господин, вы не так поняли. Я молчал, потому что Чжао Дин залег на дно. Кроме рутины — контрабанды и сбыта запрещенки — никаких серьезных движений.
Чжао Дин, о котором шла речь, был «Рулевым» — главой фракции «Мутной воды» в Чэнду.
— Нет движений?
Юй Коу издал короткий смешок. Его пятерня резко сжалась, и керамическая пиала с сухим треском разлетелась в крошево.
— Десять минут назад, прямо перед твоим приходом, было совершено нападение на квартал кабуки, подконтрольный Обществу Меча. Похищен Лючуань Тань — один из «Десяти Благородных», офицер среднего звена. Ты хочешь сказать, что это не твоих рук дело?
Сердце Ли Цзюня пропустило удар. Он машинально потер бровь указательным пальцем.
А у жирдяя отличный нюх...
Юй Коу холодно ухмыльнулся:
— Лючуань Тань — один из потенциальных наследников Общества Меча. Чжао Дин решил похитить его? Он что, хочет развязать войну с этими японскими отбросами из «Искупающих»?
Термин «Искупающие» (или «Зуйминь» — народ вины) появился при императоре Чжу Пинъюане, принявшем тронное имя Лунъу. Он отменил законы о вассалитете и начал жестокую экспансию. Жители покоренных стран были объявлены «Искупающими» и низведены на самое дно социальной иерархии Империи.
Общество Меча и Банда Аннама были двумя крупнейшими группировками «Искупающих» в Чэнду.
— Откуда у Паогэ смелость для войны? — Ли Цзюнь развел руками. — Это просто сынок, проигравший драку, позвал папочку.
— Чжао Доу, племянник босса, крепко получил от Лючуань Таня в споре за территорию. Над ним теперь все Братство потешается. Чжао Дин просто попросил меня помочь восстановить справедливость.
Ли Цзюнь пожал плечами:
— Вы же знаете, господин, Чжао Дин бездетен. Племянник для него — единственный свет в окошке. Если он не поможет своему «наследному принцу» вернуть лицо, кто пойдет за таким слабаком, когда придет время смены власти?
— Стареет Чжао Дин, совсем из ума выжил. Влезать в разборки молодняка — курам на смех. Однако...
Юй Коу презрительно скривил губы, но вдруг его взгляд затвердел. Тучное тело подалось вперед.
Ли Цзюнь ощутил, как на него навалилась невидимая свинцовая плита. Дыхание перехватило, сердце сбилось с ритма, мышцы рефлекторно напряглись до каменной твердости.
Так вот она какая... Сила Последовательности.
— ...В будущем я не хочу узнавать даже о таких мелочах из чужих уст. Ты меня понял?
Ли Цзюнь подавил вспыхнувшее внутри раздражение и затолкал поглубже инстинктивное желание убивать. Голос его звучал смиренно:
— Господин может быть спокоен. Этого не повторится.
Лицо Юй Коу расплылось в довольной улыбке. Он прекрасно видел гнев Ли Цзюня, но ему было плевать.
Кого волнуют чувства инструмента?
В кабинке повисла тишина. Наконец, Ли Цзюнь решился задать вопрос, который давно не давал ему покоя:
— Господин, если Стража хочет прижать Чжао Дина, почему просто не найти повод и не убрать его? Зачем такие сложности?
Кнут щелкнул, теперь черед пряника. Юй Коу, довольный произведенным эффектом, снизошел до объяснения:
— Каким бы чистым ни был город, в канализации всегда будут крысы.
— Уберем Чжао Дина — завтра вылезет У Дин или Ли Дин. Это как сорняк: корни глубоко, стоит подуть весеннему ветру — и все прорастет заново.
— Тогда какой смысл следить за ним? — не унимался Ли Цзюнь.
— Это тебе знать пока не положено.
Игра света и тени скрыла жирное лицо Юй Коу, оставив видимым лишь пугающе ясный блеск глаз.
— Твоя задача — не спускать глаз с Чжао Дина. Старик загнан в угол, а загнанная собака способна перепрыгнуть стену.
Голос куратора стал мягким, почти отеческим:
— Сделай это дело, и я подам прошение Сотнику. Мы выдадим тебе сыворотку для снятия первого Генетического Замка.
— Ты вступишь на Путь Воина, избавишься от клейма черни и станешь полноправным офицером Цзиньи-вэй. Такой шанс выпадает раз в жизни, за него золотом не заплатишь.
Искусство «рисовать лепешки» — обещать золотые горы — у Юй Коу было отработано плохо. В душе Ли Цзюня не шевельнулось ничего, кроме холодного презрения, но он поспешно закивал:
— Премного благодарен за заботу, господин!
— И не дрейфь. О том, что ты стучишь Страже, знаю только я. Действуй смело. Я жду хороших новостей.
Последняя фраза обвилась вокруг шеи Ли Цзюня ледяной удавкой. Его руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки, а опущенные веки скрыли взгляд, полный могильного холода.
— Еще раз спасибо за поддержку, господин.
Юй Коу небрежно махнул рукой:
— Иди уже. Свои люди, к чему эти церемонии.
Ли Цзюнь встал, сложил ладони в традиционном жесте приветствия и, развернувшись, быстрым шагом направился к выходу.
Глядя ему в спину, Юй Коу позволил презрительной усмешке полностью завладеть своим лицом.
Он откинулся на спинку дивана и щелкнул пальцами. Тут же две полуобнаженные девушки-андроида вынырнули из полумрака, прижимаясь к его бокам.
Штора кабинки медленно задвинулась, отрезая их от зала, где музыка достигла крещендо.
— Вдоль линий на ладони выжжена судьба, сегодня пробуждение без хмеля... Вдоль судьбы иду в лабиринт мыслей, во сне возвращаясь в Чунчжэнь!
Ли Цзюнь толкнул дверь бара и шагнул прямо в стену дождя, растворяясь в ночи.
http://tl.rulate.ru/book/160354/10450996
Готово:
