Сян И упрямо продвигался вперед, сливаясь с тенями шахты.
Хотя туннель не был прямым, петляя и время от времени разветвляясь на боковые штреки, он интуитивно находил главный путь, ориентируясь на усиление воздушного потока и плотность освещения. Непрерывное движение позволило ему разорвать дистанцию, и тошнотворный скрежет хитина о камень мало-помалу растворился в гулком мраке позади.
Но расслабляться было нельзя. Каждый его шаг был выверенным, мягким; он ступал перекатом с пятки на носок, стараясь не тревожить каменное крошево, чтобы не издать ни единого лишнего звука.
Вскоре его обостренные чувства уловили нечто новое.
Сян И резко замер, вжавшись всем телом в холодную породу, и, затаив дыхание, приложился ухом к шершавому камню.
Звук шел не из спасительной тьмы за спиной, а спереди. И это был не лязг машин, а человеческая речь. Приглушенные, искаженные эхом голоса.
Первым прорезался дрожащий, наполненный нервным напряжением юношеский баритон:
— Слушай, а нормально, что мы его так бросили? Вдруг он...
Ему тут же ответил другой, жесткий и прокуренный голос, резанувший воздух, как ржавый металл:
— Чего трясешься? Не в первый раз делаем. Хочешь нормально жить в этой дыре — умей принимать жесткие решения, понял?
— Но...
— Никаких «но»! Если бы ты не был младшим братом Луна, я бы и тебя там оставил.
— Виноват, брат Кунь.
— Осознал — закрой пасть и жди. Поднимемся в последние три минуты, не раньше.
Едва эхо от рычания Куня утихло, как в разговор вклинился третий голос — низкий, рокочущий, словно перемалываемые жерновами камни:
— Думаю, он уже дошел до кондиции. Как вернемся, молчи в тряпочку. С охраной говорить будем мы, усек?
— Понял, брат Лун.
В туннеле повисла тяжелая, густая тишина.
Но Сян И, застывший невидимой тенью за поворотом, уже впитал каждое произнесенное ими слово.
Его мозг вновь прострелило болью, вытаскивая на поверхность сознания разрозненные куски чужой жизни. Голоса, звучавшие впереди, были ему знакомы. До омерзения знакомы. Лица, повадки, привычки — всё это принадлежало его... сокамерникам.
Это место было тюрьмой.
Строго говоря, он начал подозревать это ещё в тот момент, когда под сорванным высокотехнологичным защитным костюмом обнаружил грубую, лишенную индивидуальности робу с идентификационными номерами. Просто тогда, оглушенный болью и видом хлещущей крови, он не придал этому значения.
Но теперь, когда обрывки фраз сложились с вновь обретенной памятью в единую картину, суть его бедственного положения прояснилась с пугающей четкостью.
Это они. Это эта троица затащила его в самый глухой, забытый богом сектор выработки, методично вспорола ему вены на руках и ногах и оставила истекать кровью во мраке.
Лицо Сян И потемнело, черты заострились, превратившись в хищную маску.
Он не спешил выдавать своего присутствия. Прислонившись затылком к холодному камню, он погрузился в ускоренный анализ ситуации, перебирая факты, как детали сложного механизма.
Согласно обрушившейся на него информации, учреждение, в котором он отбывал срок, являлось частной пенитенциарной колонией максимального уровня безопасности, куда свозили исключительно рецидивистов и смертников.
Раз он оказался здесь, значит, клеймо тяжкого преступника стояло и на нём. И деяния его, по меркам этого общества, были чудовищны.
Но парадокс заключался в том, что в доступном массиве памяти зияла огромная черная дыра: он абсолютно не помнил, за что его осудили. Какие грехи он совершил в этом новом, жестоком мире, чтобы закончить свои дни в забое, сплевывая угольную пыль?
Сян И раздраженно мотнул головой, отгоняя бесполезные мысли. Копаться в прошлом бессмысленно, когда будущее может оборваться через пару минут. Главная цель — выжить и выбраться на поверхность.
Бесшумно переступая затекшими ногами, он продолжил красться вдоль стены, приближаясь к источнику голосов.
Спустя минуту томительного ожидания Сян И осторожно, по миллиметру, выглянул из-за неровного каменного выступа.
В тусклом свете широкого коридора стояли три фигуры, закованные в знакомые громоздкие защитные комбинезоны. Двое из них возвышались как скалы, их рост явно переваливал за метр восемьдесят пять, а под плотной тканью угадывались литые узлы мышц. Третий был худее, жилистее, но тоже не обделен ростом.
Вся троица напряженно вглядывалась в туннель, уходящий в непроглядную темноту, словно ждала, когда из бездны вылезет само воплощение первобытного страха.
Сян И вовремя скрылся в тени; его маневр остался незамеченным.
Вдруг один из гигантов, сидевший на обломке скалы — тот самый брат Лун, — небрежно отцепил от пояса накопительный контейнер, извлек оттуда граненный, асимметричный минерал, мерцающий кроваво-красным светом, и лениво подбросил его на ладони.
Взгляд Сян И мгновенно прикипел к этому зловещему камню, и в его мозгу разорвалась очередная граната воспоминаний.
В этой преисподней труд был обязателен для всех без исключения. И работа заключалась в одном: спускаться в адские недра и долбить породу.
Целью их каторжного труда была добыча особого минерала — Гемокристалла.
Эти камни обладали колоссальным научным потенциалом, о чем красноречиво свидетельствовали фигуры в стерильно-белых халатах, периодически мелькающие в административных секторах тюрьмы под усиленной охраной.
Сян И думал, что на этом откровения закончатся, но водоворот чужой памяти продолжал затягивать его всё глубже.
Помимо рутины с Гемокристаллами, сознание подкинуло ему жуткие городские легенды — обрывки шепотков, которые его предшественник ловил в столовой или на перекличках. Заключенные с первобытным ужасом рассказывали о незримых сущностях, обитающих в нижних горизонтах шахты, сущностях, несущих смерть каждому, кто зайдет слишком далеко.
И это были не просто байки для запугивания новичков. Тюремная статистика пестрела графами «пропал без вести». Только из того, что помнил прошлый владелец тела, в недрах растворились пять человек после того, как он сам услышал эти слухи.
Сложите это с бездушным предупреждением автоматики: «Лица, не вернувшиеся... будут классифицированы как пропавшие без вести. Поисково-спасательные операции не предусмотрены».
Добавьте к этому тот факт, что шахтный комплекс пронизан десятками штреков, и время от времени администрация наглухо герметизирует целые сектора — как правило, сразу после того, как по камерам прокатывается очередной слух об исчезновении...
Всё сходилось. Легенды были пропитаны кровью и леденящей правдой.
Каскад воспоминаний наконец иссяк, оставив после себя пульсирующую головную боль.
Сян И потер виски, интегрируя полученные данные. Процесс анализа не прекращался ни на секунду, и теперь на передний план выступил главный, самый нелогичный вопрос: зачем этой троице понадобилось тащить его в самую глубь и устраивать этот спектакль с медленной смертью от потери крови?
В памяти не нашлось ни единого упоминания о прямом конфликте с ними. Более того, если они смогли незаметно отконвоировать его на нижние уровни прямо перед закрытием смены, им ничего не стоило просто перерезать ему горло. К чему эти театральные сложности?
В этом крылся какой-то извращенный мотив.
Но Сян И, как ни ломал голову, не мог нащупать логического звена. Ни одной причины, способной залатать эту сюжетную дыру.
Если только... не связать эту изощренную казнь со слухами о жутких тварях во тьме и загадочных исчезновениях каторжников.
Сян И сделал медленный, глубокий вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Пропажи людей в этой тюрьме — не случайные несчастные случаи на производстве и не банальная поножовщина.
Каждый зэк в частной колонии — это ходячий актив, инвентарная единица, приносящая прибыль. Ни один начальник тюрьмы, ни корпорация, стоящая за ним, не потерпит, чтобы их собственность пускала друг друга на ремни просто от скуки. За этим механизмом скрывалась чья-то холодная, расчетливая воля.
Ему жизненно необходимо докопаться до сути этих слухов и понять правила игры. Иначе, даже если сегодня он выберется из этой ямы, завтра его снова могут утащить во мрак.
И в следующий раз парой порезов дело не ограничится.
Но говорить о "следующем разе" было преждевременно. Его шансы пережить этот день стремились к нулю.
Сян И окинул взглядом свои исхудавшие руки. Тело принадлежало ему, лицо, судя по ощущениям, тоже не изменилось. А значит, физические кондиции остались прежними. Годы, проведенные в стерильном лабораторном воздухе, под гнетом деспотичного научного руководителя, превратили его в кабинетного червя. Его навыки рукопашного боя были равны абсолютной, математической пустоте.
Идти в лобовую атаку на троих закаленных уголовников, один из которых точно вооружен ножом или заточкой, — чистой воды суицид.
Осознав этот непреложный факт, Сян И начал бесшумно, перенося вес с ноги на ногу, отступать обратно в спасительную тьму, пока силуэты его врагов не скрылись за каменным выступом. Нужно было найти другое решение.
Но едва он успел перевести дух, как позади, из недр выработки, вновь донесся этот тошнотворный, царапающий нервы звук хитиновых лап.
Он резко обернулся.
Света было катастрофически мало, но его хватило, чтобы увидеть страшную картину: несмотря на тугую перевязку, кровь продолжала сочиться, и на пыльном полу пунктиром алели свежие капли, уходящие ровной дорожкой во тьму — прямо к тому месту, где он стоял.
Желудок Сян И скрутило спазмом, ледяная рука паники мертвой хваткой сжала его горло.
Они уже здесь. Твари шли по его следу. Время вышло.
Если он немедленно не предпримет что-то радикальное, его ждет два финала: либо его прикончат ублюдки у лифта, либо он станет очередной строчкой в рапорте о «пропавших без вести», разорванный в клочья во тьме.
Но он не собирался подыхать в этой зловонной дыре. Только не сейчас.
Он пересек границу миров, ему выпал немыслимый шанс начать всё заново, и он вцепится в эту возможность зубами, вырывая её у самой судьбы.
http://tl.rulate.ru/book/159606/14730479
Готово:
