— Я сделаю это, — ответил Хелп с печальной, едва заметной улыбкой. — Пока вода бесперебойно поступает к моему флоту и войскам. Но помните: если поставки прекратятся, я отзову своё благословение. И после такого спектакля, боюсь, ваш народ этого не поймёт.
Губернатор порывисто закивал.
— Р-разумеется! Клянусь, вода будет течь!
Хелп в последний раз кивнул и вышел, его золотистое сияние постепенно угасало.
***
Калгар стоял в тишине, взирая на разорение флота. Рядом с ним молчал инквизитор Криптман; последние полчаса ни один из них не проронил ни слова. Наконец Калгар прервал тишину тихим вздохом.
— Мне следовало прислушаться к предупреждению.
Даже прославленный магистр ордена не избежал ран. Его тело, сколь бы могучим оно ни было, всё ещё ныло и вздрагивало от боли — отголоска ужасов, с которыми он столкнулся в битве с тиранидами на поверхности планеты. В глубине его разума тлела глухая ярость.
— Следовало, могли бы, если бы... магистр Калгар. Сейчас важно лишь то, что мы начали действовать и одержали верх, — ответил Криптман. В его голосе не было осуждения, лишь холодный прагматизм.
Калгар коротко кивнул, хотя тяжесть утраты всё ещё давила на плечи. Поодаль без устали трудились Механикус, собирая всё ценное среди обломков на орбите. В руинах то и дело вспыхивали огни — то ли работали техножрецы, то ли догорали последние очаги сопротивления тиранидов.
— Гибель Первой и Четвёртой рот — это слишком высокая цена, инквизитор. Если бы не призыв Святого о подкреплении и не собранные вами гвардейцы, боюсь представить, сколько ещё мы потеряли бы на Прагнаре.
В словах Калгара сквозила горечь. Недавние события пошатнули его веру в Кодекс Астартес.
— О? Не думал, что вы из тех, кто почитает святых, — в голосе Криптмана промелькнуло любопытство, пробившееся сквозь привычную отстранённость. — Космодесантники таких взглядов встречаются редко. К тому же Совет ещё не признал его официально истинным Святым Императора.
Калгар отвернулся от обломков, его взгляд посуровел.
— Я не из тех, кто поддаётся суевериям. Войны выигрывают тактика и стратегия, а не молитвы. Но как иначе это объяснить? Сообщение от человека, утверждавшего, что Кодекс Астартес нас подведёт, и в деталях описавшего, как именно это произойдёт? Он разъяснил тактику тиранидов так, как мы и не предполагали, и призвал на помощь целый орден. Либо он Святой, либо тактический гений. Жаль, что я не последовал его совету раньше. Моё высокомерие привело к тому, что от Герольдов Ультрамара осталось всего двести боевых братьев, да и мои потери велики. Но ваши деяния в этот день, инквизитор Криптман, не будут забыты.
Криптман подавил вспышку гордости, сохранив бесстрастное выражение лица.
— И то верно. Герольдов запомнят как истинных героев Императора за их жертву на борту биокораблей тиранидов. Но давайте смотреть правде в глаза, магистр — это была лишь половина того, что докладывали разведчики. Нам понадобятся ваши Ультрамарины, Герольды и недавно сформированный Первый Прагнарский полк, чтобы...
Калгар мрачно перебил его:
— Этого не будет, инквизитор Криптман. Ваши знания о тиранидах сегодня были бесценны, но наш орден лишился более тридцати процентов боевой мощи, а флоту нужно время на восстановление. Мы не можем оставить Ультрамар. Мы устранили прямую угрозу 500 Мирам, но с остатками врага должны разбираться силы Ультима Сегментум.
Криптман нахмурился, сдерживая раздражение.
— Вы позволите тиранидам беспрепятственно пировать, разделяться и мутировать? Мой агент докладывает, что они собираются на Тандросе и возводят там некую структуру. Тень в Варпе вокруг этой планеты настолько плотная, что псайкер, посланный на разведку, погиб мгновенно, едва приблизившись к ней.
На лице Калгара отразилось беспокойство, но он лишь снова вздохнул.
— Какова стратегическая ценность Тандроса, оправдывающая такую концентрацию сил? Я полагал, они либо поглощают биомассу, либо впадают в спячку.
— Пока я не уверен, — признался Криптман, — но подозреваю, что это связано с крестовым походом, который собирает этот так называемый Святой. Я пытался связаться с ними через астропатов, но ответа нет — ни от Святого, ни от местной Инквизиции.
— Мне больно это говорить, инквизитор, — голос Калгара звучал тихо, но твёрдо, — но Ультрамарины не смогут помочь. Наши клятвы связывают нас с Ультрамаром. Мы должны удержать рубеж и восстановиться.
Криптман нахмурился ещё сильнее.
— Даже если это означает бросить того, кто пытался вас предупредить? Это величайшая ошибка.
— Даже тогда, — подтвердил Калгар непреклонно. — Наш долг ясен. 500 Мирам угрожают и другие опасности, и сейчас наш родной мир защищён слабее, чем когда-либо за последние десятилетия.
Криптман развернулся, чтобы уйти, подавляя проклятье в адрес фанатичной приверженности ордена своим обетам. Он успел сделать лишь несколько шагов, когда Калгар снова окликнул его.
— Перед уходом, инквизитор... Что заставило магистра Вигуса откликнуться на зов Святого? Он никогда не был суеверен и не спешил приходить на помощь по первому требованию.
Криптман помедлил и обернулся.
— Вигус начал действовать, когда на его глазах сгорел библиарий. Согласно его показаниям, библиарию было даровано видение Ультрамара, пожираемого бесконечной волной хитина, а астропат озарился золотым светом, подобного которому магистр никогда не видел. Не могу сказать, насколько это правда, но обгоревшие останки библиария придают его словам вес.
Калгар задумчиво хмыкнул, на его лице не отразилось ни единой эмоции.
— Если встретите этого Святого, инквизитор, передайте ему мою вечную благодарность. Ультрамарины не забудут свой долг перед Герольдами Ультрамара... и перед Святым Пацификуса. У вас есть хотя бы его имя?
— Нет, — отрезал Криптман. — Но будьте уверены: как только я его узнаю, ваш астропат узнает об этом первым.
С этими словами инквизитор зашагал прочь, оставив Калгара одного созерцать руины на орбите. Усиленное зрение позволяло ему различать смутные силуэты тел, парящих среди обломков биокораблей тиранидов — призрачное напоминание о цене этой битвы.
***
Хелп сидел за столом, с усталой улыбкой поглядывая на свои карты. Напротив него с абсолютно бесстрастным лицом застыл Кирк, чьи карты лежали рубашкой вверх. Инквизитор Вейл, сидевшая неподалёку, подозрительно изучала Святого.
— Ты уверен, что не стал выше? — спросил Кирк, пытаясь отвлечь противников.
Турк, возвышавшийся за его плечом, наклонился посмотреть на карты, но его взгляд то и дело возвращался к вещам на столе. Вейл поставила на кон несколько бутылок вина, Кирк выставил свои немногочисленные троны и лазпистолет, а Хелп добавил в общий банк живого синего омара и горсть собственных монет.
Омар пытался совершить медленный побег, но Турк раз за разом подталкивал его обратно в центр стола, совершенно не опасаясь клешней существа.
Все они внимательно следили друг за другом, прикидывая шансы. Вейл бросила взгляд на Хелпа, анализируя его улыбку, и наконец произнесла:
— Король.
Хелп разочарованно застонал, отдавая несколько карт. Но в тот же миг он замер, и его взгляд метнулся к окну.
— Даже не пытайся разыграть карту «нужно-сотворить-чудо», — сухо бросила Вейл, не поддаваясь на уловки.
— Тише, — серьёзно ответил Хелп.
Он настороженно оглядел комнату, словно что-то искал; в его позе появилось напряжение.
— Как-то слишком тихо, — пробормотал он после долгой паузы и неохотно вернулся к игре.
Турк, который всё это время молча наблюдал, наконец подал голос:
— Слышь, Святой? У меня тут вопрос к тебе есть.
http://tl.rulate.ru/book/159487/9982521
Готово:
