Зелёная зона жилого комплекса.
Особо крупная чёрная птица прыгала по кустам в поисках пищи.
Неподалёку от неё, скрываясь за растениями, медленно подкрадывалась полосатая кошка среднего размера.
Чёрная птица заметила движение и в панике замахала крыльями, пытаясь взлететь.
Не то чтобы она была слишком толстой, но движения её оказались неловкими. Кошка в прыжке сбила птицу, и обе скатились в густые заросли, скрывшись из виду.
Внезапно из глубины кустов донёсся испуганный кошачий вопль — короткий и резкий. Едва он прозвучал, как тут же оборвался, словно кто-то зажал источнику звука глотку. Никто не обратил на это внимания.
Через некоторое время оттуда высунулась чёрная птичья голова. Клюв слегка приоткрылся, обнажив плотные ряды острых зубов. Длинный язык скользнул по краям клюва, слизывая остатки крови и плоти обратно в пасть.
Алые зрачки, полные жестокости и свирепости, осторожно осмотрели окрестности. Заметив в небе патрульный дроид-разведчик, Клыкастая Птица поспешно втянула голову обратно в кусты.
Спустя какое-то время охранник дядя Хуан, держа наготове двустволку и ведя на поводке чёрную овчарку, обходил территорию комплекса.
Почуяв запах крови, исходящий из зарослей, пёс насторожился и подал сигнал хозяину громким лаем.
Дядя Хуан напрягся, снял ружьё с предохранителя, направил дуло на кусты и медленно приблизился.
В этот момент чёрная птица, словно испугавшись лая, фррр! — резко вылетела из зелени.
Она двигалась слишком быстро. Пока дядя Хуан поднял ружьё и прицелился, птица уже улетела далеко и скрылась за углом здания.
«По виду не похожа на Клыкастую Птицу...»
Дядя Хуан, глядя в небо, нахмурился и пробормотал себе под нос.
Полминуты спустя овчарка по запаху крови вышла к изуродованному, едва узнаваемому трупу полосатой кошки.
Дядя Хуан удивлённо приподнял брови и посмотрел в ту сторону, куда улетела чёрная птица.
«Неужели это разумный мутант, способный к маскировке? Нужно срочно доложить в Бюро Специальных Ситуаций и предупредить жильцов, чтобы были начеку...»
* * *
Клыкастая Птица спрятала свои крючковатые когти под чёрными перьями, затаилась в тени угла здания. Алый блеск её зрачков затянуло чёрной пеленой, придавив жажду убийства где-то на дне глаз. Она смотрела вокруг с притворным любопытством.
С трудом найдя укромное место, выманив одну жертву и даже толком не наевшись, её спугнули.
Попробовав крови, она стала ещё более нетерпеливой.
На балконе противоположного здания ребёнок трёх-четырёх лет с маленькой лейкой в руках поливал цветы в горшке.
Пухлые, нежно-розовые щёчки, чистые и наивные глаза — мгновенно взорвали в груди Клыкастой Птицы жажду крови и убийства.
Она оттолкнулась лапами и метнулась вниз, словно чёрная стрела.
Клюв приоткрылся, обнажая частые острые зубы. Из кончиков крыльев выдвинулись крючья. Как только когти схватят тело этого человеческого детёныша, она сразу разорвёт ему горло, чтобы он не мог позвать на помощь.
Зрачки заполнились алым светом — она уже представила, как жертва умирает... Хм? А это что?
Краем глаза Клыкастая Птица заметила странный цветной отблеск, мгновенно привлёкший её внимание.
Слегка развернув крылья, она изменила траекторию полёта и приземлилась на подоконник третьего этажа.
Деревянный ящик тихо стоял в углу комнаты, источая слабое красноватое свечение.
Клыкастая Птица наклонила голову, озадаченно глядя на деревянный сундук. Алое сияние в её глазах стало гуще, словно налипшая кровь вот-вот закапает.
В мгновенном наваждении Клыкастой Птице почудилось, что из деревянного ящика исходит густой, сладкий аромат крови.
Ощущение было таким: будто внутри сундука спрятан труп детёныша высшего магического зверя, во много тысяч раз вкуснее человеческого ребёнка.
«Съешь его — и не только насладишься лучшим вкусом в мире, но и обретёшь огромную силу, право спариваться со всеми самками стаи...»
«Да, всё, чего ты желаешь, здесь. Стоит лишь войти и съесть — и все твои желания исполнятся...»
Крышка деревянного сундука слегка приоткрылась, образовав щель — как раз достаточную, чтобы Клыкастая Птица проскользнула внутрь.
Птица не стала сомневаться, почему сундук сам открылся. Ведь сквозь щель она увидела внутри настоящего...
Могучего детёныша магического зверя из её фантазий, тяжело раненного, при последнем издыхании, дрожащего от страха в сундуке.
Клыкастая Птица издала пронзительный вопль восторга, оттолкнулась лапами и стрелой метнулась к ящику.
Хлоп!
Едва передняя часть птицы влетела внутрь, задняя ещё не успела — как крышка захлопнулась.
Сундук слегка задрожал. Изнутри доносились приглушённые звуки борьбы и воплей, но слишком невнятные, чтобы разобрать.
Вскоре деревянный ящик снова затих... спокойно устроившись в углу, терпеливо ожидая следующую жертву.
* * *
— Тц! Такая очевидная ловушка — на неё разве что дурак попадётся, да?
За Первым Западным Контрольно-Пропускным Пунктом Дунчуаня, в Городке Исследователей.
Несколько человек присели у торговой палатки, окружив двоих «простофиль» с ясными глазами, и громко галдели:
— Сокровище!
— Это точно хорошая вещь!
— Жаль, опоздал на шаг!
— Братишка, берёшь или нет? Если не берёшь, дай мне!
Услышав эти избитые приёмы, Чжао Хуаньши покачал головой. Даже играют небрежно...
В наше время дураков и так мало, а мошенники даже стараться не хотят.
Как и ожидалось, те двое «простофиль» закатили глаза, швырнули товар тому, кто орал громче всех, и молча развернулись и ушли.
— Тьфу! За кого вы нас держите?
Увидев, как только что шумевшие типы и владелец палатки переглянулись в неловком молчании, Чжао Хуаньши усмехнулся, собираясь уйти, но внезапно в голову пришла мысль.
«А зачем мне лезть в Зону Загрязнения искать Профессиональный Камень? Может, проще пройтись по палаткам, разыграть «простофилю», купить пару фальшивых камней для украшения, а потом окажется, что внутри одного — настоящий...»
«Нет, это слишком странно для моего обычного поведения.»
«Покупка явной подделки выглядит подозрительно. Лучше сказать, что действовал по наитию, ведомый мистическим предчувствием, приметил какой-то хлам у исследователей из Зоны Загрязнения, купил — и вскрыл из него редкий Профессиональный Камень!»
«Вещь должна выглядеть правдоподобно, цена не слишком безумной... Надо хорошенько походить по палаткам и поискать.»
Чжао Хуаньши покачал головой, отложив эту идею на потом. С момента увольнения из Бюро Специальных Ситуаций прошло всего несколько дней — торопиться некуда.
Сейчас важнее отправить гоблинов фармить в Семизвёздное Болото.
Продам добычу — тогда и смогу позволить себе роль «простофили».
Холмы Жёлтой Травы — суровая среда, ресурсов меньше, чем в Семизвёздном Болоте. Правда, в болоте полно ядовитых гадов и змей...
Чжао Хуаньши всю дорогу взвешивал плюсы и минусы и в итоге решил отправить гоблинов именно в Семизвёздное Болото.
Но хотя он активировал Призыв-Размещение на самом краю Семизвёздного Болота, гоблины в конце концов оказались совсем в другом месте.
* * *
http://tl.rulate.ru/book/159213/9906843
Готово:
