Обсуждение в зале и патрулирование за пределами долины
Старый Хозяин Долины и несколько старейшин сидели поодаль, по бокам от них стояли искусные стражники из Отдела Теней. В самом центре зала стояла женщина с изящной и чистой внешностью. На вид ей было лет двадцать семь — двадцать восемь, на ней был облегающий чёрный наряд, а на груди также красовалась вышивка в виде иероглифа «Тень». Её осанка выражала почтительность, но при этом она держалась спокойно и собранно, излучая деловитость и компетентность.
Любой другой обитатель долины без труда узнал бы в этой женщине единственную женщину-командира среди четырёх командиров Отдела Теней — Цин Янь. Поскольку нынешний глава Отдела, Лю Шань, отсутствовал в долине, она временно исполняла его обязанности.
Старый Хозяин Долины спросил:
— Цин Янь, что именно произошло прошлой ночью?
Цин Янь ответила:
— Докладываю Хозяину Долины. Вчера вечером наши ночные патрульные обнаружили несколько подозрительных личностей, скрытно приближавшихся к Долине Ю с восточной и южной сторон. Их действия были чрезвычайно скрытными, бдительность — высокой. Из-за темноты задержать их на месте не удалось. Позже я отправила несколько групп членов Отдела и выяснила, что подозрительные личности появились и в сотне ли от долины. Точное количество неизвестно. Одного удалось схватить, но он тут же разорвал свои меридианы и умер.
Несколько старейшин изменились в лице. Если бы злоумышленника просто схватили, они бы не удивились — возможно, это был просто странствующий мастер боевых искусств. Но добровольный разрыв собственных меридианов — столь жестокий и решительный поступок — без сомнения указывал на группу хорошо обученных бойцов. Дело принимало серьёзный оборот.
Старый Хозяин Долины спросил:
— Удалось ли выяснить происхождение этих людей?
— Пока нет, — ответила Цин Янь. — Однако можно утверждать, что их Культивация не слаба, все они примерно на уровне Сферы Сгущения. Действия их не имели чёткой закономерности, больше похоже, что они что-то искали. По мнению подчинённого, вероятно, они не нашли свою цель и потому приблизились к самой Долине Ю.
Услышав это, Старый Хозяин Долины перевёл взгляд на старейшин.
— Что вы думаете по этому поводу?
— Очевидно, за этими людьми кто-то стоит, — сказал Ло Хэ. — Сейчас они тайно действуют у наших границ. В такой ситуации нельзя проявлять небрежность — необходимо всё тщательно расследовать.
— Эти люди не из Города Пламени? — высказал предположение Аптекарь Хуан. — Хотя Долина Ю из поколения в поколение обороняет восток Клана Огня от Клана Воды, но люди Водного Клана вряд ли смогли бы пройти через опасные земли Хребта Огненного Терна. Скорее всего, это силы внутри самого Клана Огня. А среди них Город Пламени, который всегда жаждал объединить весь Клан, — самый вероятный подозреваемый.
Ло Хэ задумчиво промолвил:
— Не факт. Хотя Город Пламени и зарится на наши земли, но он слишком далеко. Пока рано делать выводы.
Старейшина Цинь кивнул.
— Верно. Город Хуэй граничит с нашей долиной и всегда ходил в одной связке с Городом Пламени. Возможно, это их рук дело.
После его слов остальные старейшины тоже невольно склонили головы в знак согласия.
Старый Хозяин Долины снова обратился к Цин Янь:
— Где сейчас находится эта группа?
— После того как их следы были обнаружены, они затаились, — доложила она. — Территория за пределами долины обширна. Я отправляла несколько групп, но следов не обнаружила. Полагаю, сумевшие скрыться от глаз наших мастеров, они залегли на месте.
— Так нельзя, — покачал головой Ло Хэ. — На нашей земле нельзя позволять этим теням бесчинствовать. Нужно вытащить их на свет.
— Не беспокойтесь, старейшины, — добавила Цин Янь. — Я уже отправила большое количество людей для сплошной проверки территории в пределах ста ли. Безопасность долины будет обеспечена.
Старый Хозяин Долины на мгновение задумался.
— Хватит ли у Отдела Теней людей?
— Должно хватить. Все наши члены — мастера Боевого Дао. Численность невелика, но ускользнуть от их глаз непросто.
Хозяин Долины кивнул, немного помолчал, а затем сказал:
— Цин Янь, включи в эту проверку и учеников из Списка Тяньчу, что находятся в Карстовой пещере. Пусть действуют совместно с твоими людьми.
Ло Хэ встревожился.
— Хозяин Долины, ученики в Пещере — наша будущая надежда! Сейчас они углублённо совершенствуются. Как можно так легко выпускать их за пределы долины? Если что-то случится…
Находившийся рядом Старейшина Цинь поддержал его:
— Культивация этих злоумышленников, может, и не высока, но для детей из Пещеры они всё равно не по зубам. Не будет ли их отправка опрометчивой?
На лице Аптекаря Хуана отразилось беспокойство.
— Да, территория велика, но не обязательно прочёсывать всё. Если Отдел Теней схватит нескольких человек, этого будет достаточно. Зачем рисковать молодыми?
— Эти подозрительные личности действуют к востоку и югу от долины, — терпеливо объяснил Старый Хозяин. — Область, которую предстоит исследовать ученикам, — к северу. К тому же большинство людей Отдела уже рассредоточены по округе. Думаю, ничего не случится. Этим детям тоже нужен опыт. Они хоть и выполняют задания, но настоящих бурь ещё не видели. Пусть поучатся.
Хотя старейшины оставались обеспокоенными, но, видя твёрдую волю Хозяина, им оставалось лишь кивнуть.
Старый Хозяин Долины вновь посмотрел на Цин Янь.
— Эти люди пришли сюда не просто так. Обязательно выясни, кто они и чего хотят.
— Да, Хозяин Долины.
* * *
В нескольких десятках ли за пределами долины три отряда, включая отряд Мо Ханя, двигались параллельными курсами, разделённые десятками ли. Их путь лежал к северу, в глубь территории на сотню ли от долины. Задача была ясна: обнаружить противника и немедленно сообщить — тогда мастера Отдела Теней быстро подоспеют. Возможность участвовать в операции Отдела, пусть даже в роли вспомогательной силы, невероятно воодушевляла молодых бойцов. Однако Мо Хань и его товарищи не теряли бдительности и продвигались крайне медленно и осторожно.
За пределами Долины Ю простирался густой лес, тянувшийся на сотню ли. За ним начинались бескрайние пустоши и горные хребты. За целое утро продвижения они прошли всего тридцать ли.
— Сяо Хань, как думаешь, куда подевались эти шпионы? — спросила Синь’эр.
Мо Хань на секунду задумался.
— Не знаю. Думаю, далеко не ушли. Члены Отдела Теней — мастера. Если бы они быстро двигались, их бы сразу обнаружили. Лучший способ сейчас — затаиться на месте.
Синь’эр кивнула.
— Вот бы на этот раз поймать одного.
А Мо Хань в душе размышлял: какую же цель преследует эта группа?
Хотя четырнадцать лет назад Девятый ранг демонического зверя, Гигантский Питон Черной Бездны, напал на долину, нанеся ей тяжёлые потери, и отец Синь’эр погиб в той битве, но потенциал Долины Ю по-прежнему огромен, а Сила Отдела Теней стала лишь могущественнее. Осмелиться приблизиться к долине и действовать так скрытно — эти люди определённо замышляли нечто серьёзное.
* * *
Дикие Земли изобиловали диковинными зверями, и в пределах ста ли от долины они, конечно, водились, хотя их ранг обычно был невысок.
По пути отряд Мо Ханя встретил нескольких зверей Второго ранга, а ближе к полудню наткнулся даже на Яростного тигра Третьего ранга. Такой зверь соответствовал мастеру уровня Сферы Сгущения. Отряд не боялся его, но и лишний раз гневить не стал. Проверив местность, все быстро и тихо отступили, избежав столкновения.
Территория была поистине огромна. Даже при сплошном поиске к вечеру они продвинулись всего на каких-то шестьдесят ли.
Небо постепенно темнело. Хуан Син предложил остановиться на ночлег. Чу Нин кивнула в согласии. Осмотревшись, группа нашла Чистый пруд и решила разбить лагерь на его берегу. Хуан Син велел двоим отправиться на поиски пропитания. Те, естественно, были не в восторге, но Хуан Син занимал шестое место в Списке Тяньчу и был алхимиком — статусом уступал лишь мастерам артефактов. Пришлось подчиниться.
Костер пылал, отбрасывая танцующие тени. Все сидели вокруг. Мо Хань с Синь’эр болтали в стороне, делясь впечатлениями от дня. С тех пор как Мо Хань себя помнил, он почти не покидал Долину Ю. У Синь’эр дела обстояли чуть лучше, но и она редко выбиралась за пределы — диковинные звери бродили повсюду, и без достаточной Силы путешествие было немыслимо.
Вскоре Мо Хань заметил, что, кроме него с Синь’эр, все остальные хранили молчание. Бегло оглядевшись, он увидел, что хотя большинство сидели у костра, их взгляды то и дело украдкой скользили на запад. Он посмотрел туда и увидел Чу Нин. Она сидела в одиночестве, прислонившись спиной к огромному дереву. На её невероятно прекрасном лице не было ни тени эмоций, лишь холодная отрешённость. Обеими руками она обнимала свой меч.
Мо Хань давно уловил эти взгляды. Глядя на холодную и совершенную красоту Чу Нин, он понимал, о чём думали эти парни. Он и сам признавал, что она необычайно красива, но ещё тогда, когда помогал ей чинить меч, он ощутил ледяное безразличие, скрытое в её характере. Он едва заметно покачал головой.
В этот момент вернулись те двое, что ходили за едой. Они принесли немного фруктов.
Хуан Син тут же выбрал несколько самых лучших плодов и, не говоря ни слова, направился к Чу Нин. На его лице расцвела широкая, заискивающая улыбка.
— Ученица Чу, мы целый день в пути, ты наверняка проголодалась. Здесь, в глуши, особо не разгуляешься. Прими пока эти фрукты, перекуси.
Чу Нин скользнула бесстрастным взглядом по остальным и тихо ответила:
— Спасибо, старший брат Хуан. Но все устали. Лучше раздать всем.
— У них ещё есть, не беспокойся, — настаивал Хуан Син. — Кушай, ученица.
Видя, что отказываться бесполезно, Чу Нин взяла лишь один плод.
— Одного мне достаточно, старший брат Хуан.
http://tl.rulate.ru/book/158993/9766718
Готово:
