— Быстрее! Шевелитесь! Если мы продадим их прямо сейчас, у нас наконец-то появятся деньги, чтобы бежать от этого проклятого голода!
Голос звучал резко и нетерпеливо, разрезая влажный воздух.
— Верно, — поддакнул второй голос, более старый и скрипучий. — Зерна почти не осталось. А эти... Если мы избавимся от лишних ртов, да ещё и выручим немного серебра, то сможем долго не голодать.
— Матушка, эта девка слишком тяжёлая! — заныла молодая женщина, тяжело дыша. — У меня руки отваливаются, я больше не могу её тащить!
— Бабушка, я тоже устала! — вторила ей девочка помладше.
— Потерпите ещё немного! — шикнула на них старуха. — Берег уже близко. Эти четверо плавать не умеют, как топоры ко дну пойдут. Стоит только затащить их на лодку, и всё — пусть хоть охрипнут от крика, никто их не услышит. Ни небо, ни земля им уже не помогут.
Наньгун Аньшань, чьё тело сейчас безвольно висело на руках несущих её людей, пребывала в странном полузабытьи. Сознание возвращалось к ней рывками, сквозь густую пелену тумана. Услышав жестокие слова, она попыталась нахмуриться, но мышцы лица едва слушались.
«Что происходит? — пронеслось в её затуманенном разуме. — Разве я не прыгнула в воду, чтобы спасти тонущего ребёнка?»
Почему её куда-то тащат? И почему эти голоса звучат так враждебно?
Судя по разговору, это явно не спасатели. Те, кто вытаскивает людей из воды, не обсуждают, как выгоднее их продать. Неужели она не утонула, а была унесена течением и попала в лапы торговцев людьми?
Но похитители говорили о четырёх пленниках. А она была одна.
Не успела она толком обдумать эту несостыковку, как голову пронзила острая, пульсирующая боль. Мир перед глазами вспыхнул и погас. Тьма снова поглотила её.
***
Когда Наньгун Аньшань пришла в себя во второй раз, то почувствовала под спиной твёрдую, холодную землю. Она попыталась пошевелиться, но тело казалось налитым свинцом. Слабость сковывала каждое движение. Поняв, что сопротивление сейчас бесполезно, она решила затаиться и выждать момент.
Внезапно в её голове словно взорвалась плотина. Чужие воспоминания хлынули потоком, смешиваясь с её собственными, образуя новую, пугающую картину реальности.
Она переродилась. Снова.
В этот момент женский голос, который она слышала раньше, зазвучал совсем рядом, вырывая её из пучины осознания.
— Мы пришли! Лю Дашань, давай деньги. За одного ребёнка — шесть лян серебра. Итого с тебя двадцать четыре ляна.
Мужской голос, грубый и насмешливый, ответил не сразу:
— Двадцать четыре? Ты что, старуха, белены объелась? Слишком дорого. Даю десять за всех. И ни монетой больше.
Старуха задохнулась от возмущения:
— Десять лян?! Мы надрывались, тащили их сюда на собственном горбу, а ты предлагаешь жалкие десять лян? Разуй глаза, это же четверо здоровых детей!
— Именно, десять, — отрезал Лю Дашань, и в его голосе зазвенел металл. — Не нравится — забирайте их и валите. Сейчас столько беженцев, что я могу купить людей за мешок гнилого риса. Не хотите продавать — не надо, я найду других, посговорчивее.
— Ты!.. — Старуха заскрежетала зубами от злости, но промолчала.
— Матушка, — вмешалась её дочь, в голосе которой звучала паника. — Соглашайся на десять. Иначе они и правда уйдут, и мы вообще ни гроша не получим. Останемся и с детьми, и без денег.
— Верно, — поддержала внучка. — Лучше хоть что-то, чем совсем ничего.
Старуха колебалась лишь мгновение. Жадность боролась в ней с нуждой, но здравый смысл победил.
— Ладно, — выплюнула она. — Десять лян. Давай сюда.
Лю Дашань довольно хохотнул. Послышался звон монет, переходящих из рук в руки. Сделка с дьяволом была совершена.
Как только старуха со своим семейством скрылась из виду, Лю Дашань повернулся к своим подельникам, не скрывая торжества:
— Видели? Я же говорил, что этих деревенщин легко обвести вокруг пальца. Хозяин выделил нам тридцать лян на покупку товара, а мы управились всего за десять! Двадцать лян чистой прибыли, парни! Мы сегодня сказочно разбогатели!
— Старший брат, ты просто гений! — восхищённо воскликнул один из бандитов. — Давайте быстрее грузить их на лодку, пока эти бабы не передумали и не вернулись.
Наньгун Аньшань почувствовала, как грубые руки подхватили её и швырнули на деревянный настил. Доски под ней качнулись — они были на воде.
Она снова попыталась напрячь мышцы. На этот раз тело отозвалось лучше — силы возвращались к ней с пугающей быстротой, словно само желание жить разгоняло кровь.
Лю Дашань, стоявший над ней, снова заговорил, разглядывая «товар»:
— Неудивительно, что господин положил на неё глаз. Эта девчонка — пожалуй, самая красивая, что я видел за всю свою жизнь. Даже в таком виде хороша.
— Старший брат, — подал голос другой бандит, и в его тоне прозвучало что-то липкое и омерзительное. — Её братья и сестра тоже ничего. Кожа нежная, белая... Такое мясо будет очень вкусным.
Наньгун Аньшань внутренне содрогнулась. Эти люди... они что, людоеды?
— Заткнись! — рявкнул Лю Дашань. — Проголодался? Терпи! Даты их рождения идеально совпадают с датой рождения покойного молодого господина. Их нельзя трогать. Сдадим их заказчику для ритуала, получим деньги, а потом ешьте кого хотите. Беспризорных детей сейчас полно, мяса на всех хватит. А теперь живо по местам, отчаливаем!
— Слушаемся, старший брат!
Лю Дашань усмехнулся, глядя на удаляющийся берег:
— У господина Ю отличный вкус. Столько красивых детей пойдут в могилу вместе с его сыном... Парню повезло, даже после смерти будет кому ему прислуживать. Это того стоит.
Что?!
Наньгун Аньшань едва не задохнулась от ярости. Эти ублюдки купили их не в рабство. Они купили их, чтобы похоронить заживо вместе с мертвецом! Это был древний, варварский обычай «пейцзан» — погребальное жертвоприношение.
«Ну уж нет! — пронеслось в её голове. — Только не в мою смену!»
Чувствуя, что действие яда почти прошло, Наньгун Аньшань резко распахнула глаза. В них не было ни страха, ни мольбы — только холодная, смертоносная решимость.
Сгруппировавшись, она выбросила ногу в сторону, вкладывая в удар всю накопившуюся ярость. Бандит, сидевший слева от неё, даже не успел понять, что произошло. Удар пришёлся точно в бок, и он с громким всплеском вылетел за борт.
Судя по их разговорам, эти нелюди привыкли убивать и пожирать себе подобных. Жалость к таким тварям была бы преступлением.
Пятеро оставшихся на лодке бандитов, услышав всплеск, резко обернулись. Их глазам предстала невероятная картина: хрупкая на вид девочка медленно опускала ногу, глядя на них как волк на овец.
— Ах ты дрянь! — взревел один из мужчин, видя, как его товарищ барахтается в воде. — Ты что творишь?!
— Что я творю? — Наньгун Аньшань холодно усмехнулась, поднимаясь на ноги. Лодка опасно качнулась. — Разве это не очевидно? Выбрасываю мусор.
Разъярённый бандит бросился на неё, намереваясь схватить за горло. Но он недооценил свою жертву. Наньгун Аньшань не стала отступать. Она ловко перехватила его вытянутую руку и, используя инерцию его собственного тела, сделала шаг назад, увлекая его за собой.
Лодка была маленькой и неустойчивой. Мужчина, потеряв равновесие, по инерции пролетел мимо неё и с грохотом рухнул в воду у самой кормы.
Остальные бандиты, видя, что дело принимает скверный оборот, выхватили ножи и скопом бросились на неё.
Но Наньгун Аньшань двигалась быстрее. Она была словно призрак, танцующий на качающейся палубе. Уворот, подсечка, точный удар ногой в грудь. Один за другим бандиты отправлялись за борт, поднимая фонтаны брызг.
Вскоре на ногах остался только Лю Дашань.
Главарь банды смотрел на девятилетнюю девочку с выражением суеверного ужаса, смешанного с бешенством. Он не мог поверить, что этот ребёнок только что раскидал его лучших людей как котят.
— Мерзкая девка! — прошипел он, выхватывая из-за пояса кинжал. Лезвие хищно блеснуло в свете солнца. — Ты заплатишь за это своей жизнью!
Он бросился вперёд, целясь остриём ей прямо в лицо.
Наньгун Аньшань даже не шелохнулась. Она смотрела на приближающееся лезвие с пугающим спокойствием. Лишь когда острие оказалось в сантиметре от её переносицы, её рука взметнулась вверх.
Железная хватка сомкнулась на запястье Лю Дашаня.
Глаза бандита полезли на лоб. Он попытался задействовать вторую руку для удара, но пальцы девочки сжались чуть сильнее. Раздался тошнотворный хруст. Лицо Лю Дашаня мгновенно исказилось в гримасе невыносимой муки, а кинжал со звоном выпал из ослабевшей ладони на дно лодки.
— А-а-а! Больно! — завопил он, извиваясь, как червяк на крючке. — Отпусти меня!
— Кто тот «господин», о котором ты говорил? — ледяным тоном спросила Наньгун Аньшань, не ослабляя хватки.
— Я умру, но не скажу! — взвизгнул бандит, пытаясь сохранить остатки гордости.
— Вот как? — В её глазах мелькнула насмешка.
Она слегка надавила на болевую точку. Лю Дашань взвыл, чувствуя, как его кости готовы превратиться в пыль.
— Скажу! Я всё скажу! — затараторил он, брызгая слюной от страха. — Это самый богатый купец во владениях принца Юна! Его фамилия Ю!
— Отлично.
Наньгун Аньшань коротко хмыкнула. Её ладонь взметнулась и ребром опустилась на шею бандита. Удар был точным и выверенным. Глаза Лю Дашаня закатились, и он мешком обмяк в её руках, потеряв сознание.
Не теряя времени, девочка по-хозяйски обшарила одежду бесчувственного тела. Как она и ожидала, во внутреннем кармане обнаружился увесистый мешочек. Внутри лежали двадцать лян серебра — те самые, что он «сэкономил» на сделке.
— Это будет компенсацией за моральный ущерб, — пробормотала она, пряча деньги.
Затем, не испытывая ни малейших угрызений совести, она упёрлась ногой в бок главаря и одним резким движением отправила его за борт. Тяжёлое тело с громким всплеском ушло под воду, присоединяясь к остальной банде.
Течение быстро подхватило барахтающихся людей, унося их прочь. Однако один из бандитов оказался на редкость живучим. Отфыркиваясь и гребя изо всех сил, он сумел развернуться и поплыл обратно к лодке, цепляясь за жизнь с отчаянием обречённого. Его рука уже почти коснулась борта.
Наньгун Аньшань спокойно взяла в руки тяжёлое деревянное весло.
— Настойчивый, — оценила она без тени эмоций.
Весло со свистом рассекло воздух и с глухим звуком встретилось с макушкой пловца. Бандит даже не вскрикнул — он просто молча ушёл под воду, оглушённый ударом, и течение тут же увлекло его вслед за товарищами.
Убедившись, что угроза полностью устранена, Наньгун Аньшань отбросила весло и развернулась к лежащим на дне лодки детям.
Она быстро проверила пульс у каждого из троих — двух мальчиков и девочки. Их дыхание было ровным, но слишком глубоким. Проведя беглый осмотр, она с облегчением выдохнула.
— Живы, — констатировала она. — Просто надышались той же дрянью, что и я. Сильное снотворное. Мне повезло очнуться первой благодаря... особому обстоятельству.
Лодку продолжало сносить течением всё дальше от берега. Наньгун Аньшань снова взялась за вёсла. Движения её были уверенными и ритмичными, словно она занималась этим всю жизнь. Развернуть судно и направить его к суше для неё не составило труда.
Пока лодка скользила по мутной воде, в её голове окончательно улеглась буря чужих воспоминаний. Пазл сложился.
Это была уже её третья жизнь.
Сначала она жила в древнем мире, затем, после смерти, переродилась в современной эпохе, где прожила долгую и насыщенную жизнь, полную знаний и технологий. И вот теперь судьба, сделав причудливую петлю, снова забросила её в древность, в тело этой крестьянской девочки.
http://tl.rulate.ru/book/158800/9740683
Готово:
