Когда участник номер один исчез с арены, зрители всё ещё чувствовали неудовлетворенность — её выступление было слишком коротким, но каждый из них намертво запомнил её имя и лицо.
Сяо Мин стоял в оцепенении, словно потеряв что-то важное. На арене Роза о чем-то шутливо болтала со вторым участником, но он смотрел сквозь них, полностью погруженный в свои мысли. В них смешались восторг, потрясение и ещё больше сомнений.
Его сердце пребывало в смятении, он совершенно не воспринимал дальнейший ход состязаний. Впрочем, следующие бои действительно лишились интриги, ведь титул чемпиона недели, безусловно, принадлежал Вань Жо.
Вань Жо. Стоило ему подумать об этом имени, как всё, что было с ней связано, начало всплывать перед глазами, словно прорываясь сквозь время и пространство...
Но её сила не была направлена против него. Однажды, когда его обижал классный хулиган, именно она вступилась за него и избила обидчика так, что тот бежал, сверкая пятками.
С тех пор он был под её защитой. Он проникся к ней благодарностью и благоговением, к которым примешивалась тонкая симпатия. Ему нравилось играть и резвиться вместе с ней, и если бы не внезапный ядерный взрыв, они бы росли вместе, как настоящие друзья детства.
Кто бы мог подумать, что спустя десять лет судьба снова приведёт её к нему. Их встреча казалась чудом, но ещё больше она походила на предопределенность.
До пятнадцати лет он не верил в так называемую судьбу. Но когда он беспомощно смотрел вслед уходящему отцу, не в силах его удержать, он впервые почувствовал, что в этом мире действительно существует нечто неизбежное.
Он верил в рок, но не смирялся с ним. Он верил, что у каждого свой удел, но судьба не является чем-то, чему невозможно сопротивляться. Он верил, что именно рок позволил им встретиться вновь, но он отказывался принимать судьбу, которая отправит его в Зону Взрыва.
Он пребывал в прострации, прокручивая в голове всё, что знал о ней — от детских лет до недавней встречи, сетуя на превратности судьбы и не обращая внимания на происходящее вокруг. Лишь когда Роза объявила имя победителя недели, он очнулся и понял, что состязания закончились.
Наблюдавшие за боями участники вошли в лифт. Все они выглядели озабоченными, кроме него, всё ещё пребывающего в тумане. Лифт остановился на пятом этаже, и тут его осенило: Вань Жо может быть на этом же этаже, в одной из комнат этого коридора, возможно, даже за соседней стеной! Его охватило внезапное волнение.
Он нарочито медлил, пропуская всех вперед и выходя последним. Ступая по мягкому шерстяному ковру, он следил, как идущие впереди участники расходятся по своим комнатам, и молча запоминал их номера.
Когда в коридоре остался он один, его движения резко ускорились. Методом исключения он начал стучать в двери комнат, в которые никто не вошел. Он знал, что камеры наблюдения всё фиксируют, но ему было всё равно. Стуча в каждую дверь, он кричал:
— Бабуля! Это Сяо Мин!
Глубоко разочарованный, он понуро побрел в свою комнату, чувствуя некоторое удивление: камеры наверняка зафиксировали его выходку, но никто не вышел, чтобы вмешаться.
До сих пор единственным официальным представителем турнира, которого он видел, была Роза. Был ещё некто, ежедневно доставлявший еду к двери, но с ним они ни разу не пересекались. Управление казалось довольно расслабленным, но при этом ощущение слежки не исчезало ни на секунду.
Вечером он впервые занялся самостоятельной тренировкой: отжимался на кровати, качал пресс, делал растяжку. Он знал, что его преимущества — это ловкость и взрывная сила, он хорош в прыжках и лазании, но недостатки тоже были очевидны: сила рук оставляла желать лучшего. В тот день он даже не смог противостоять хватке Вань Жо.
На следующий день он перестал лениться и усердно выполнял каждое упражнение. Он был из тех людей, кому нужен стимул, и теперь у него появилась ещё одна причина бросить вызов судьбе: он должен увидеть Вань Жо. А единственный способ встретиться с ней — пройти как можно дальше в турнире. Если он выиграет титул чемпиона недели, то сможет встретиться с ней в месячном финале.
На пятый день началась утренняя тренировка, но смоделированный компьютером голос Розы не последовал обычной программе, а выдал иную инструкцию:
— Участник, приготовиться! Начинается тест в реальном бою!
— Участник, встаньте в красный квадрат! — вслед за подсказкой компьютера в центре белого пола появился светящийся красный контур. С тревогой в сердце он шагнул внутрь.
Как только он встал, пол слегка завибрировал, и вдоль красной линии поднялось кольцо мерцающего света. Не успел он понять, что происходит, как оказался накрыт прозрачным стеклянным куполом. Вслед за этим он обнаружил, что поднимается вверх. Сердце ёкнуло — он уже висел в воздухе, днище кровати стремительно приближалось, но тут вверху открылся проход, обнажив потолок. Затем и в потолке разверзлась черная дыра.
Он вдруг понял: именно так в настоящих боях участники поднимаются на арену. Эта мысль успокоила его. Он почувствовал, как его голова проходит сквозь толстые перекрытия и оказывается в совершенно незнакомом пространстве.
Это было место с невероятным визуальным контрастом. Вокруг и над головой царила чернота, словно он находился посреди бескрайней ночи. Боясь темноты, он невольно вздрогнул, но, к счастью, пол под ногами излучал мягкий свет.
Зрение постепенно адаптировалось к новой обстановке. Он разглядел черные стены вокруг и квадратную белую площадку под ногами, похожую на белый остров в океане тьмы. Это пространство тоже имитировало арену, но выглядело куда реалистичнее.
Внезапно сверху ударил яркий свет, подобный молнии, разорвавшей вечную тьму. Он осветил стены, и на них вдруг проступили скопления человеческих фигур.
Присмотревшись, Сяо Мин почувствовал, как волосы встают дыбом по всему телу. Этими фигурами оказались ядерные зомби — покрытые волдырями, скалящие зубы и тянущие когти. Бесчисленные пары красных глаз жадно и с вожделением уставились на него!
— Папа! — невольно вырвалось у него. Это была самая инстинктивная реакция, подобно тому как обычные люди в страхе кричат «Мама!». Просто в его сердце именно отец был тем человеком, на которого он полагался больше всего.
Затем он заметил, что ядерные зомби, кажется, заблокированы невидимой стеной. Их рты и руки расплющились, словно прижатые к стеклу, и ни звука не доносилось с их стороны. Это немного его успокоило.
Он обнаружил на полу топор. Схватив его, он ощутил приятную тяжесть — оружие было тяжелее тренировочного, лезвие холодно поблескивало и выглядело очень острым. Это придало ему уверенности: он окончательно понял, что это этап боевого тестирования.
Сжимая топор, он подошел к стене. Зомби в том месте отреагировали, начав бесноваться всей толпой, но не могли продвинуться ни на шаг. Осмелев, он коснулся стены — она была холодной на ощупь. Он не мог понять, были ли эти зомби видеопроекцией или реально существовали за стеклом, но убедился в главном: они не могли причинить ему вреда.
Он полностью успокоился и тут же подумал, что Роза, вероятно, наблюдает за ним через мониторы. Ему стало стыдно за недавнюю потерю самообладания — надо же было так испугаться, что даже «Папу» позвал.
В этот момент позади раздалось низкое рычание, от которого в этом тихом пространстве кровь застыла в жилах. Он резко обернулся и увидел, как один ядерный зомби, ступая по белому полу, нерешительно движется к нему.
Сяо Мин рефлекторно потрогал голову: шлема на нём не было. Это означало, что перед ним не виртуальный образ, созданный 4D-эффектом, а реальность.
Он вздрогнул и отступил на шаг. Это была его привычная реакция — «не можешь спрятаться — беги». Но тут же он осознал, что это боевой тест, и бежать ему некуда. Его давнее предчувствие сбылось: настал день, когда спрятаться и убежать невозможно.
— Не... не подходи! — он поднял топор, выкрикивая предупреждение. При мысли о том, что его руки скоро окрасятся кровью ядерного зомби, его била дрожь. Он никогда не убивал зомби. Да, он убивал людей, но то была вынужденная самооборона, когда иного выхода не оставалось.
Но в этот раз ему предстояло убить по своей инициативе, ведь «он» в конечном счете когда-то был человеком. Это был тощий мужчина; сквозь лохмотья одежды проглядывали конечности, а волдыри на коже налились кровью и блестели. Редкие длинные волосы свисали на глаза, придавая ему поистине демонический вид.
Видя, что жертва не убегает, «он» внезапно ускорился и, подпрыгнув подобно шимпанзе, выбросил руки вперед, пытаясь схватить Сяо Мина.
Сяо Мин словно оказался на краю пропасти: отступишь — смерть, только вперед — жизнь. В голове вспышкой промелькнуло воспоминание, как он отрубил руку Охотнику. Он взмахнул топором, и с хрустом кисть зомби мгновенно отделилась от запястья.
Сердце радостно екнуло, но, к его ужасу, ядерный зомби лишь на мгновение замедлился, а вторая рука уже тянулась к нему. Сяо Мин вдруг понял, что совершил фатальную ошибку: у ядерных зомби почти нет болевой чувствительности, они не теряют боеспособности от боли, как обычные люди.
Когда он осознал это, зомби уже выбил у него топор и, используя огромную инерцию, повалил его на пол. На таком близком расстоянии он отчетливо видел, как открывается кроваво-красная пасть, издающая пронзительный, нечеловеческий визг, и обнажаются мертвенно-белые зубы, готовые впиться ему в шею.
— А-а-а! — он закричал почти в отчаянии и, повинуясь исключительно инстинкту выживания, с силой вонзил руку прямо в разинутую пасть твари.
Он засунул руку так глубоко, что даже предплечье скрылось внутри. Несмотря на острую боль, он не отдернул руку, а нащупал глотку и попытался схватить плоть вокруг неё, чтобы свернуть твари шею, но там было слишком скользко, не за что ухватиться.
Но произошло нечто странное: пасть зомби, растянутая словно совок, издавала сипящие звуки, которые постепенно затихали. Красные глаза, уставившиеся на Сяо Мина, медленно теряли блеск.
Видя, что «он» перестал дышать, а сосуды в горле перестали пульсировать, Сяо Мин всё ещё не мог поверить, что убил его. Он выждал несколько минут и, лишь убедившись, что противник окончательно мертв, вытащил руку.
Глядя на кровавые следы зубов на руке, которая всё ещё сильно болела, он пытался унять дрожь. Он-то думал, что после нескольких дней тренировок убить зомби будет проще простого! А на деле чуть не стал его обедом. Это действительно было на волосок от смерти, к счастью, он сумел сориентироваться и превратить собственную руку в оружие.
— Жри! Чтоб ты подавился! — выругался он, ногой отпихивая труп ядерного зомби. Перевернувшись, он лег на спину и уставился в потолок, тяжело дыша.
— Сестрица Роза, у тебя ещё будет много возможностей удивиться, — на этот раз он повел себя умнее: его голос звучал сладко, и он изо всех сил старался говорить уверенно.
Черт, он совсем забыл, что «сестричками» здесь называют девиц определенной профессии. Он поспешно поправился:
— Сестрёнка Роза, я обязательно выиграю.
— Пф-ф, какая я тебе сестрёнка! Хватит подлизываться. Через два дня твой звездный час в недельном финале, вот я и посмотрю, как ты выиграешь, — холодно фыркнула Роза и исчезла.
http://tl.rulate.ru/book/158685/9724716
Готово:
