Он залёг за мусорным баком, давно потерявшим свой цвет. Перед ним расстилался серый массив зданий, застывший на фоне мглистого горизонта. Под ногами желтела выжженная трава, создавая гнетущее ощущение осени, хотя на самом деле стояло лето.
Небо было мутным, словно в предрассветных или закатных сумерках. Он взглянул на механические часы с автоподзаводом на запястье — полдень. Желудок свело от голода. Пошарив в кармане куртки, он извлёк брикет прессованного печенья. Осторожно развернув обёртку и приподняв респиратор, он откусил большой кусок. Затем так же бережно завернул остатки и убрал обратно в карман. Это был его дневной рацион.
С наслаждением пережёвывая печенье с лёгким привкусом плесени, он привычно скосил глаза на дозиметр, закреплённый на предплечье. Показания в норме. Словно худеющий, с удовлетворением отметивший на весах сброшенный килограмм, он выдохнул с облегчением. Пора было решать: стоит ли соваться в этот незнакомый район на промысел.
Внезапно в поле зрения появились несколько тёмных точек. Кожа на голове натянулась. Он плотнее вжался в мусорный бак, напрягая зрение. Впрочем, и без этого было ясно: это не такие же, как он, сталкеры. Сталкеры редко ходят группами. Лишь одни существа осмеливались так открыто и стайно бродить по округе...
Тёмные фигуры бесцельно и вальяжно шествовали по пустынной улице. Он знал, что в этой фразе есть изъян, но «шествовали» было лучшим словом, чтобы описать их походку. К тому же их нельзя было считать людьми. Точнее, когда-то они ими были.
Он поднял бинокль, мгновенно приблизив их. Так близко, что можно было разглядеть лица. У всех была одна общая, отталкивающая черта: кожа была усеяна бесчисленными волдырями, большими и малыми, наполненными прозрачной жидкостью, похожей на яичный белок. Зрелище было до жути отвратительным. Один из них, будто что-то почувствовав, метнул в его сторону пронзительный взгляд прямо из-под этих пузырей...
Словно дичь, заметившая охотника, он тут же дёрнулся назад, сжался в комок и затаил дыхание, боясь пошевелиться. В голове всплыло пророчество одного известного учёного двадцатого века: «Я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвёртая — точно камнями и палками».
Он знал, что учёный ошибся. Ошибся кардинально. Оружием четвёртой мировой войны стали не камни и палки, а зубы и языки.
При воспоминании об этих окровавленных зубах и языках его пробрала дрожь. Даже после сотен подобных сцен, даже когда глаза уже привыкли, душа всё равно цепенела от ужаса.
Они ели людей. Зубами и языками. Пожирали заживо, как дикие звери. Но они не были ни зверями, ни зомби из фантастических фильмов. Они были всего лишь людьми, подвергшимися воздействию радиации. Они сохранили человеческое сознание и мышление, но они ели людей. Нормальных людей. Это напоминало то, что не раз случалось в истории человечества во время войн или великих потрясений: один класс уничтожал другой, одна раса истребляла другую.
Случилась ли третья мировая война? Он не знал. Но то, что произошло с его городом, по масштабам вполне тянуло на неё.
Его родной город, прекрасный тысячелетний град, раскинулся на побережье Жёлтого моря. Но его красота осталась лишь в детских воспоминаниях да в рассказах отца. Теперь, куда ни глянь, взору представали лишь унылые руины и блуждающие среди них бездушные тела.
И всё это проклятие началось десять лет назад, после того чёртова ядерного взрыва. А может, истоки уходили ещё глубже, к атомной электростанции, построенной в восьмидесятых.
Он отчётливо помнил тот день. Второклассник, он беззаботно носился с друзьями по школьному двору. Оглушительный грохот — и на северо-востоке взметнулся гигантский гриб, заслонив полнеба.
В школе воцарился хаос. Родители, обезумев от страха, мчались со всех сторон. Среди воя сирен, автомобильных гудков и детского плача они находили своих чад и так же безумно уносились прочь.
Он до сих пор помнил забитые машинами и людьми улицы, помнил ужас на лицах. Отец, пожалуй, был единственным, кто сохранял спокойствие. По крайней мере, при нём.
Он так и не узнал, что именно тогда произошло. Ясно было одно — ядерный взрыв. Кто-то говорил о крупной аварии на АЭС. Другие — о теракте. Третьи — о начале третьей мировой.
Отец, объезжая пробки по просёлочным дорогам, пытался вывезти их из города. Как и большинство, они поддались первобытному страху перед ядерной катастрофой и бежали.
Весь общественный транспорт встал: автобусы, поезда, самолёты, корабли. Связь с внешним миром оборвалась — ни мобильных, ни интернета, ни телевидения. Только радио.
Отец не отрывался от приёмника. А он, убаюканный тряской, то проваливался в сон, то просыпался, не особо понимая, что творится снаружи. Помнил только, что на третий день они ехали обратно. Вокруг были и другие машины, тоже возвращавшиеся. Уже не было той панической гонки — все, казалось, обрели спокойствие. Или, вернее, отчаянную решимость.
Он помнил, как отец с суровым лицом сказал ему: «Сынок, мир изменился. Но я всегда буду рядом».
Он растерянно кивнул. Ему было всего восемь.
Мать он не помнил — родители развелись очень давно. Позже отец привёл в дом красивую женщину и велел называть её «маленькой мамой». Она была добра к ним обоим, и какое-то время он даже считал её родной. Но по какой-то причине они расстались. После её ухода отец долго был сам не свой. Однажды ночью он видел, как тот сидел перед компьютером, смотрел на её фотографию и украдкой плакал. Отец был человеком тонкой душевной организации.
На обратном пути пошёл странный, невиданный им прежде дождь — чёрный. С неба лились потоки чёрной воды.
На дороге было много беженцев. Словно муравьи из разорённого муравейника, они метались в поисках укрытия. Некоторые молили проезжавших о помощи, но почти никто не останавливался. Промокшие до нитки люди впадали в ярость, хватали камни и швыряли в машины, пытаясь заставить их затормозить.
Он помнил одного пешехода, промокшего насквозь. Рискуя попасть под колёса, тот бросился на их лобовое стекло. Его глаза, два светлых пятна на чёрном от грязи лице, были полны бездонного отчаяния. И тогда он впервые увидел ужас на лице отца.
Отец не остановился. Он не останавливался всю дорогу, кроме как на заправках. Так они и вернулись домой. Он больше никогда не пошёл в свою школу, где было столько радости, и больше никогда не видел своих весёлых одноклассников.
Так было в каждой семье. Вернувшиеся из бегства люди заперлись в домах. Улицы опустели. Город превратился в мёртвый город. Небо навсегда стало серо-мутным, и синева с белыми облаками из его памяти ушла безвозвратно. Растения на земле едва выживали, цепляясь за тусклый свет, пробивавшийся сквозь плотную пелену облаков.
Транспортное сообщение и связь по-прежнему отсутствовали. Отец почти целыми днями сидел у радиоприёмника. В эфире без конца повторяли одно и то же сообщение. Он выучил его наизусть.
Не доверяйте слухам. Руководствуйтесь только официальной информацией от правительства.
Запрещается входить в зону взрыва.
По возможности не выходите на улицу. Закройте окна и двери, загерметизируйте вентиляционные отверстия. Прекратите все необязательные виды деятельности на открытом воздухе.
При крайней необходимости выхода на улицу используйте противогаз и защитную одежду, максимально сокращая площадь открытых участков тела.
После возвращения с улицы тщательно вымойте тело водой с мылом.
Берегите кожу. Не допускайте порезов и ссадин.
Заранее перенесите запасы еды и воды в помещение.
При необходимости принимайте таблетки йодида калия.
Когда домашние запасы кончились, отцу пришлось выйти. Он прильнул к окну. На улицах постепенно появлялись люди, город понемногу оживал.
На какое-то время в городе появились военные, подарив людям искру надежды. Солдаты ходили по домам, раздавая пайки, медикаменты и противогазы. Но вскоре армия ушла, оставив лишь небольшой медпункт и центр гуманитарной помощи.
Потом замолчало и радио. Последним официальным сообщением был призыв к выжившим оставаться в своих домах — это было относительно безопасно.
Некоторые пытались уйти, но безуспешно. Кто-то вернулся, кто-то погиб в пути. Дорог больше не было.
Оставшиеся тоже перестали быть полноценными людьми. Он помнил, как один философ говорил, что у человека есть иерархия потребностей: от низших, физиологических, до высших — самореализации.
Выжившие, по сути, ничем не отличались от тех, кто ел людей. Они жили лишь для того, чтобы утолить голод.
Было ли это мучительно и несчастно? Когда все вокруг страдают от той же беды, собственное горе перестаёт казаться таким уж острым. Смирение — тоже часть человеческой натуры. Психологическое равновесие позволяет даже самому гордому человеку жить, как собака, потому что все вокруг живут точно так же.
Равенство — это слово стало последней духовной опорой, позволявшей людям выживать в мире отчаяния. Ведь перед лицом смерти все равны, будь ты хоть царь, хоть полководец.
Всё это он узнал из электронных книг. Отец, когда не уходил на промысел за едой, занимался с ним.
Когда ему исполнилось десять, отец начал брать его с собой. Это было самое счастливое время в его памяти. Отец учил его практическим навыкам и законам выживания.
Он помнил, как однажды подвернул ногу и от боли ползал по земле, как щенок. Но отец просто стоял и смотрел, не подходя. Он в ярости закричал и заплакал, а отец холодно сказал: «Сынок, я не смогу быть с тобой вечно. Ты должен научиться вставать сам».
Он назло поднялся и, хромая, побрёл прочь. И тут он заметил, как отец отвернулся. Из-под респиратора по его щекам текли слёзы. В тот миг он до глубины души осознал, как сильно отец любит его и как боится оставить одного.
Еды становилось всё меньше. То, что удавалось найти, на чёрном рынке едва ли можно было обменять на провизию. Помощь из центра была мизерной и не покрывала даже минимума для выживания.
Наконец, однажды отец сказал ему: «Сынок, мне, наверное, придётся уйти на работу на некоторое время. Платят очень хорошо, тебе хватит на несколько лет».
Да, у выживших была одна-единственная возможность заработать — отправиться в зону взрыва на расчистку ядерных завалов. Набором занимался центр помощи.
Но никто из выживших не шёл туда, пока не оказывался в полной безнадёге. Все знали, насколько это опасно. Это был билет в один конец. Те немногие, кто возвращался, страдали от странных болезней и быстро умирали.
Ему было пятнадцать, он уже многое понимал и осознавал всю серьёзность ситуации. Он схватил отца за руку и заплакал: «Папа, не уходи, ты же обещал всегда быть со мной».
Но отец всё же ушёл. Он отпраздновал с ним Новый год и ушёл без оглядки. Вознаграждением, которое он оставил сыну, был ящик с продуктами, который тот мог регулярно получать в центре помощи.
Когда он впервые ел пищу, купленную ценой жизни отца, он рыдал навзрыд. Это был последний раз, когда он плакал. Он понял, что отныне он совсем один.
Вознаграждение отца было рассчитано на три года. Эти годы он прожил без забот о еде и воде, и так ему исполнилось восемнадцать. Пережив в одиночестве третий Новый год, он понял, что теперь придётся полагаться только на себя.
В своих вылазках он всё реже вспоминал об отце. Но одна мысль никогда не покидала его: отец жив. Он жив где-то там, в зоне взрыва, и однажды у него появится шанс его найти.
http://tl.rulate.ru/book/158685/9706628
Готово:
